Молодой господин Цяо расплылся в улыбке и протянул:
Самое жуткое в этом деле…
Он затянул интонацию и постучал пальцем по виску:
Это мысли того, кто преподнес цитраву.
Жэнь Цинчжоу оставил эти слова без ответа. Слегка нахмурившись, он бесстрастно спросил:
В ней ведь нет никаких проблем?
Мужчина покачал головой:
Цитравка что надо, с ней ничего не делали.
Он лениво развалился на мягкой подушке, откинувшись назад:
А вот вы двое…
Прищурившись, он улыбнулся так, будто застал кого-то на месте любовного преступления:
С каких это пор этот негодяй Сяо Юйшань стал с тобой так щедр?
Жэнь Цинчжоу опустил взгляд, его пальцы легко скользнули по высеченным на корпусе цитравки иероглифам Цзяоюэ фэнгу, и он равнодушно произнес:
У него свои расчеты.
Расчеты? — усмехнулся Молодой господин Цяо. — То, что он дарит тебе столь великолепную цитравку, еще можно списать на расчеты, но ты ведь ее принял — это тоже расчеты? Братец Жэнь, что-то это не похоже на твой стиль.
Он внезапно понизил голос:
Ты ведь не всерьез к нему…
Жэнь Цинчжоу поднял глаза, и на дне их не было ни ряби, ни страха:
Разве Молодой господин Цяо так сильно этим интересуется?
Да не то слово как интересуюсь! — Молодой господин Цяо развел руками. — Сяо Юйшань — он кто такой? Правая рука второго принца, первый мерзавец Императорской Столицы да еще и пресловутый гуляка-лис! Не так давно он средь бела дня обнимал тебя за талию, распущенец этакий, заявляя на весь мир о вашей тайной связи…
Он моргнул:
А следом берет и дарит тебе бесценную древнюю цитравку! Такой сюжетный поворот побоялся бы написать даже какой-нибудь уличный сказитель. С твоими методами, братец Жэнь, даже самые популярные красавицы Павильона Пьянящего Бессмертия должны почувствовать себя ничтожными.
Жэнь Цинчжоу помолчал немного, а затем тихо произнес:
Раз уж всем любопытно, значит, своей цели он добился…
Молодой господин Цяо опешил, а затем приподнял бровь:
В смысле?
Он просто хочет привлечь всеобщее внимание к нам обоим и поднять шум, — Жэнь Цинчжоу поднял взгляд, и в его глазах мелькнул острый огонек. — Раз уж даже тебе не терпелось это выведать, то что и говорить о Пятом принце?
Молодой господин Цяо пренебрежительно повел бровью:
Тогда зачем ты вообще —
Не успел он договорить, как собеседник перебил его:
Воспользовался чужим планом для своей выгоды, вот и всё. — Изящные пальцы Жэнь Цинчжоу нажали на струны, обрывая затихающее эхо. — К тому же эта цитра…
К тому же эта цитра и впрямь оказалась превосходной. Ее корпус был вырезан из почти тысячелетнего красного дерева, тщательно отполированного мастерами, а чистый звук напоминал журчание горного ручника; струны же изготовили из ледяного шелкопряда Южного Ваньнаня, приятно холодящего кожу прикосновением. Стоило подушечкам пальцев легко коснуться поверхности, как казалось, будто можно ощутить всю душу, вложенную создателем. В целом мире не сыскать второй такой драгоценности!
Он, Жэнь Цинчжоу, и правда был в восторге!
Жэнь Цинчжоу вдруг вспомнил, как в тот день, когда Сяо Юйшань дарил цитраву, его пальцы случайно скользнули по тыльной стороне ладони, оставив обжигающее тепло:
В другой день сыграй мне на ней мелодию.
На улице Чжуцюэ облаченный в красное молодой господин смеялся так раскованно:
Цзюянь, ты должен беречь ее как положено.
………………
Братец Жэнь? Братец Жэнь? — голос Молодого господина Цяо возвратил его в реальность. — О чем ты задумался? Да так глубоко.
Цитравку проверил, я пойду. — С этими словами Жэнь Цинчжоу повернулся, чтобы уйти.
Получил что хотел и сбегаешь?? Непорядочно с твоей стороны!! — с шутливым упреком крикнул мужчина.
Глядя вслед удаляющемуся Жэнь Цинчжоу, он вдруг покачал головой и с улыбкой пробормотал себе под нос:
Будь осторожен, братец Жэнь, смотри не оступись.
Прижимая к груди цитравку, Жэнь Цинчжоу шел по длинной улице. Весенний ветерок коснулся его волос и струн инструмента, издавших тихий, еле слышный гул.
Внезапно, словно приняв какое-то решение, он свернул в переулок к кузнечной лавке.
Шагнув внутрь с цитрой в руках, Жэнь Цинчжоу сразу ощутил жар угольной печи и витающий в воздухе едкий запах раскаленного металла. В лавке было сумрачно, но в отблесках пляшущего в горне пламени отчетливо виднелись развешанные по стенам разномастные клинки.
Кузнец, крепкий коренастый мужик с широкими плечами, размахивал молотом, охаживая раскаленную железную болванку. Даже не поднимая головы при виде вошедшего, он грубо бросил:
Чего желает господин?
Жэнь Цинчжоу аккуратно положил цитраву на стоявший сбоку деревянный стол, рассеянно тронул струну и произнес:
Кинжал. Самый лучший.
Только тогда кузнец оторвался от работы, утер пот со лба и прищурился, оглядывая гостя:
Вы знаток, молодой господин?
Не сказал бы, — бесстрастно отозвался Жэнь Цинчжоу. — Но мне нужен лучший.
Кузнец усмехнулся, отложил молот и достал из-под прилавка лакированный деревянный ларец. Откинув крышку, он обнажил выстланное темно-красным бархатом ложе, на котором мирно покоилась незаточенная заготовка кинжала.
Холодное железо в основе, черная сталь на лезвие, — грубые пальцы кузнец огладили ребро клинка. — Материал из Западного Края, прошел семь закалок — упругий, но не хрупкий.
Он поднял взгляд:
Если берете, придется подождать три дня: заточка, гравировка рукояти, подгонка ножен — на всё нужно время, спешка тут ни к чему.
Опустив взгляд на заготовку, Жэнь Цинчжоу внезапно спросил:
Выгравировать слова сможешь?
Кузнец приподнял бровь:
Что именно?
Помолчав немного, Жэнь Цинчжоу легко провел пальцем по струне цитры и вымолвил:
Просто вырежи два иероглифа: Ответный дар.
Кузнец хмыкнул:
А вы затейник, молодой господин.
Он захлопнул ларец:
Вместе с работой и материалом — восемьдесят лянов серебра, сорок в качестве залога.
Вытащив из рукава серебряный билл, Жэнь Цинчжоу положил его на стол:
Через три дня я заберу его.
Широко улыбнувшись, кузнец ответил:
Люью дело иметь с такими людьми, молодой господин.
Припрятав билет банка, он вдруг добавил:
Если этот кинжал пойдет кому-то в подарок, получатель непременно должен быть мастером клинка, иначе такой материал пропадет даром.
Подхватив цитраву, Жэнь Цинчжоу развернулся к выходу. Услышав слова мастера, он на секунду замедлил шаг, но отвечать не стал.
Вернувшись в резиденцию, Жэнь Цинчжоу водрузил древнюю цитраву на письменный стол. Он мысленно вернулся к тому моменту, когда перед проверкой цитры заглянул в мирную лекальницу, пытаясь выведать у старого лекаря список тех, кто покупал в одиночку циноморий пустынный. Однако старик держал язык за зубами крепче стали и ради защиты тайны пациентов наотрез отказался выдавать имя покупателя.
Эта ниточка тоже оборвалась…
Внезапно вспомнив о заключительном докладе Министерства наказаний по тому делу, Жэнь Цинчжоу повернулся к книжной полке и вытащил оттуда дело Линь Юня. Оглаживая кончиками пальцев бумажные страницы, он почувствовал, как его взгляд холодеет.
Министерство наказаний… чисто ли оно?
Верно, Министерство наказаний закрыло дело слишком быстро. Смерть Линь Юня была связана с приближенными императорских принцев, и тут требовалась предельная осторожность, однако чиновники вынесли вердикт в тот же день, объявив случившееся внезапной кончиной от передозировки возбуждающего средства.
Прикрыв глаза, Жэнь Цинчжоу позволил мыслям, острым словно нож, поочередно препарировать каждую нить этого запутанного клубка.
Министерство наказаний завершило дело Линь Юня с пугающей, неестественной поспешностью.
Хотя Фэйюньсань и не числился под запретом, простому люду раздобыть его было не так-то просто. Тем не менее ведомство отмахнулось от всего расплывчатой формулировкой о бродячем зелье, а бумаги по поиску источника составлены кое-как. Куда подозрительнее выглядело то, что Управляющий Чжэн, ведавший этим расследованием, сразу после закрытия дела пошел на повышение аж на две ступени — неслыханное нарушение установленных порядков.
Взгляд Жэнь Цинчжоу слегка похолодел: он прекрасно понимал, что лезть напрямую в Министерство наказаний нельзя — так можно лишь спугнуть добычу. Ему требовался законный, веский повод, чтобы заставить ведомство само допустить ошибку.
Постукивая пальцами по столешнице, он обдумывал план: возможно, удастся вынудить кукловода занервничать и совершить оплошность, выманив змею из норы, а затем дождаться, пока неприятель сам угодит в ловушку.
…Управляющий Чжэн…
Этот чиновник, отвечавший за дело Линь Юня, был падок на деньги, но храбрецом не являлся. Раз уж он решился сфальсифицировать улики в деле, замешанном на именах принцев, за его спиной кто-то стоял… И этот кто-то обладал реальной властью в Министерстве наказаний.
…Министерство наказаний…
Его взор упал на лежащий на столе список чиновников ведомства: помощник министра наказаний Го Юнъюань.
Го Юнъюань действовал предельно осторожно и почти не оставлял улик, так что пробить брешь в его защите… задача не из легких.
Жэнь Цинчжоу легонько барабанил пальцами по столу, но вдруг замер. Управляющий Чжэн только что получил повышение и находился на гребне волны, но если он и впрямь подделал материалы дела, то на душе у него наверняка неспокойно, а те, кточисты на руку лишь отчасти… больше всего боятся ворошить прошлое.
Уголки губ Жэнь Цинчжоу едва заметно приподнялись. Взяв лист бумаги, он обмакнул кисть в тушь и вывел убористый, но пронизанный скрытой силой почерк:
Поздравляю чиновника Чжэна с высоким назначением. Однако в деле Линь Юня всё еще остаются невыясненные темные пятна, что чревато бедами в будущем. Советую проявить благоразумие.
Аккуратно подув на подсыхающие чернила, он сложил послание и спрятал в рукав.
Если Управляющий Чжэн действительно замешан, получив это письмо, он неизбежно предпримет какие-то шаги; а сто́ит ему пошевелиться, как это тут же привлечет внимание Го Юнъюаня, ну а если шевельнется Го Юнъюань…
Струны цитры издали легкий, ничем не спровоцированный звук. Опустив взгляд, Жэнь Цинчжоу прижал дрожащую струну пальцем и тихонько усмехнулся.
Если зашевелится Го Юнъюань, то лисьи хвосты всего Министерства наказаний вылезут наружу сами собой.
Глава 7
Едва забрезжил рассвет следующего дня, как Жэнь Цинчжоу проснулся от настойчивого стука в дверь. На пороге стоял мальчишка-слуга из резиденции Шэнь Цинцзюэ.
Продолжая дрожать голосом сквозь запертую створку, паренек пролепетал:
Господин, е-е… Его Высочество просит вас пожаловать…
Жэнь Цинчжоу сразу догадался, зачем Шэнь Цинцзюэ понадобился ему. В конце концов, устроенные несколько дней назад в лавке благовоний утехи наделали слишком много шуму, а история с щедрым подарком в виде дорогой цитры ради услаждения его, Жэнь Цинчжоу, взора мгновенно дошла до ушей Пятого принца — как тот мог остаться в неведении?
Быстро умывшись, Жэнь Цинчжоу привел себя в порядок, оправил одежды и, распахнув дверь, шагнул наружу:
Благодарю за хлопоты.
Снаружи еще не рассеялась утренняя тьма, и в сопровождении слуги Жэнь Цинчжоу направился в Резиденцию Пятого принца.
В окнах кабинета сквозь раму сочился неверный свет мерцающих свечей. Слуга трижды постучал, и изнутри донесся глуховатый голос Шэнь Цинцзюэ:
Входи.
Толкнув дверь, Жэнь Цинчжоу увидел одинокую фигуру Шэнь Цинцзюэ за рабочим столом — никакого гнева или бури, вопреки ожиданиям, не наблюдалось.
Ваше Высочество, — Жэнь Цинцжоу сложил руки в приветственном жесте.
Заметив приход Жэнь Цинчжоу, Шэнь Цинцжоу лишь лениво взмахнул рукой, приказывая слуге:
Ступай.
Когда тот удалился, Шэнь Цинцжоу молча уставился на Жэнь Цинчжоу — он ждал, пока гость заговорит первым.
Жэнь Цинчжоу прекрасно понимал: Шэнь Цинцзюэ — далеко не глупец. После недавней попытки Сяо Юйшаня подставить няньку Янь и посеять между ними раздор, Шэнь Цинцзюэ уже не станет так легко верить подобным доказательствам.
И все же Жэнь Цинчжоу значил для него слишком много, являясь ключевой фигурой в партии самого Пятого принца, поэтому Шэнь Цинцзюэ был обязан проявлять осторожность.
Поэтому-то его и позвали сюда: во-первых, чтобы потребовать объяснений — если Жэнь Цинчжоу без утайки выложит всё как есть и не станет ничего скрывать, буря минует; во-вторых, чтобы обозначить позицию — как бы ни ухищрялся Сяо Юйшань, Жэнь Цинчжоу должен доказать свою стойкость.
Ваше Высочество, несколько дней назад я отправился в лавку благовоний, чтобы выяснить, кому принадлежала та смертоносная пилюля, что сгубила Линь Юня. Сяо Юйшань подослал соглядатаев и намеренно разыграл тот спектакль в лавке, а древнюю цитрую преподнес с единственной целью — раздуть скандал еще сильнее и усилить подозрения Вашего Высочества, — ровным, исполненным достоинства голосом начал излагать суть дела Жэнь Цинчжоу, не выказывая ни капли испуга.
http://bllate.org/book/30925/3769676
Готово:
