Хэ Цзяо помнил вчерашнее. Он знал, что обнимал эту нищенку. В душе он испытывал отвращение, но тело странно тянулось к ней — настолько, что он захотел обращаться с ней нежно, обладать ею целиком и без остатка. И потому не мог остановиться, снова и снова требуя её.
Это ощущение было слишком странным. Как он мог проявлять нежность к какой-то нищенке?
Но стоило ему увидеть её слёзы, как он невольно захотел поцеловать её, чтобы она перестала плакать.
Хэ Цзяо смотрел на неё, спящую так сладко, и, словно заворожённый, осторожно провёл пальцами по её волосам — с такой лёгкостью и привычностью, будто делал это сотни раз, даже не замечая собственной бережности.
Лишь закончив, он застыл. Что с ним происходит? Откуда такие странные поступки?
Сложно взглянув на нищенку, всё ещё спавшую у него на руках, Хэ Цзяо тяжело вздохнул. Он презирал её за то, что она нищенка, но теперь она стала его женой. Он не причинит ей вреда и даже будет уважать её — но это всё, что он может ей дать.
Пусть в этом и замешан был князь Чжуан, всё равно случившееся уже не изменить. Раз так, остаётся лишь принять реальность.
Хэ Цзяо осторожно отстранил её и встал, чтобы одеться.
Даже от этого движения она не проснулась — настолько крепок был её сон, что стало ясно: прошедшая ночь была по-настоящему бурной. При этой мысли Хэ Цзяо почувствовал досаду: ведь он уже пришёл в себя, но всё равно, словно отравленный, не мог отпустить эту нищенку. Он сам не понимал, что с ним творится.
Когда Сяо Шитоу проснулась, Хэ Цзяо уже стоял у кровати, нахмурившись и глядя на неё. Сяо Шитоу машинально улыбнулась ему.
Едва увидев его, она радовалась. Вспоминая его, она всегда хотела быть рядом. Хотя и боялась его, и трепетала перед ним, но не могла перестать думать о нём.
Это было её самое сокровенное чувство. Она думала, что скрывает его хорошо, но подобные вещи невозможно скрыть. Хэ Цзяо этого не замечал лишь потому, что сам закрыл глаза и сердце, но другие видели всё слишком ясно.
Сама Сяо Шитоу не понимала, что с ней происходит, но готова была от всего сердца заботиться о молодом господине Хэ, отдать ему свой последний пирожок и мечтала лишь о том, чтобы он улыбнулся ей в ответ.
Но, увидев её улыбку, Хэ Цзяо сначала опешил, а потом лицо его потемнело.
— Ещё не встала? Быстро собирайся, скоро нужно идти к старшей госпоже кланяться, — холодно бросил он.
Сяо Шитоу весело отозвалась:
— Ай!
При звуке такого грубого, деревенского ответа черты лица молодого господина исказились. Он никогда не слышал, чтобы женщина так отвечала.
Сяо Шитоу попыталась встать, но едва пошевелилась — и будто окаменела. Всё тело ныло и было так слабо, что любое движение причиняло боль.
— Что с тобой? Быстрее! — нахмурился Хэ Цзяо.
— Мне больно, не могу двигаться, — обиженно надула губы Сяо Шитоу.
Эта нищенка ещё и капризничает! Хэ Цзяо почувствовал неловкость, но тут же вспомнил, как вчера перестарался, и уши его слегка покраснели. Голос стал мягче:
— Ты же новобрачная. Нельзя не явиться к старшей госпоже.
Сяо Шитоу обрадовалась: она ведь и правда его новобрачная! Скрывая боль, она натянула одежду, но едва ступила на пол, как пошатнулась и упала вперёд.
Хэ Цзяо мгновенно подхватил её, не дав упасть.
Сяо Шитоу сначала растерялась, а потом, почувствовав его объятия, внутри защекотало от сладости — будто съела мёд. Хотя пробовала его лишь раз, но помнила: мёд — самое сладкое на свете.
Хэ Цзяо разозлился на себя: тело действует быстрее разума! Он отпустил её, в сердцах упрекая себя: неужели он так переживает за эту нищенку?
Тогда он позвал служанок, чтобы помогли ей одеться, а сам занялся умыванием и больше не обращал на неё внимания.
Служанки, войдя, остолбенели. Все знали, что молодой господин женился на нищенке, и ожидали увидеть уродливую женщину, но перед ними оказалась необычайной красоты госпожа. Они замерли от изумления.
— Чего застыли? Быстрее помогайте! — нетерпеливо прикрикнул Хэ Цзяо.
Служанки поспешно бросились к Сяо Шитоу. Та, что помогала ей одеваться, заметила, как невозможно скрыть следы на шее и припухшие губы. Но именно это придавало ей особую пленительность — словно она только что вобрала в себя жизненную силу мужчины. Служанка подумала про себя: «Неудивительно, что даже такой неприступный господин не устоял. Говорят, всю ночь не спали, воду вызвали лишь под утро». От этих мыслей её лицо тоже покраснело.
Сяо Шитоу чувствовала себя крайне неловко: за всю жизнь её никто не одевал, и она сидела перед зеркалом, словно кукла, позволяя делать с собой всё, что угодно.
К счастью, служанка была искусна: скрыла усталость на лице Сяо Шитоу, но подчеркнула томный блеск в глазах. Лёгкий слой помады сделал припухшие губы особенно сочными и влажными.
Прежде Сяо Шитоу была красива тихой, ненавязчивой красотой, от которой замирало сердце. Но теперь в ней проступала лёгкая соблазнительность — будто дух-искусительница, что только что вобрала в себя мужскую силу. Каждый взгляд, полный томления, каждая влажная губа будто манили к себе.
Вся комната замерла, заворожённая её видом.
Хэ Цзяо, увидев такое, едва сдержался, чтобы не стереть помаду с её губ. Но, собрав волю в кулак, лишь сухо произнёс:
— Готова? Тогда пойдём.
И первым вышел из комнаты.
Сяо Шитоу послушно пошла за ним, но всё тело ныло, идти было больно и неудобно.
Она видела, как Хэ Цзяо уходит всё дальше, не дожидаясь её, и решила просто остановиться и отдохнуть.
«Пусть торопится один, — подумала она просто. — Я отдохну и сама дойду».
Служанка рядом с ней всполошилась:
— Госпожа, молодой господин уже ушёл! Если старшая госпожа увидит, что вы не пришли, разгневается!
Старшая госпожа была женщиной суровой и властной. При одной мысли о ней служанка дрожала. Именно строгость старшей госпожи и спасала Сяо Шитоу от насмешек: слуги не смели пренебрегать ею, ведь господа могли не любить друг друга, но слугам не полагалось судить своих господ.
Сяо Шитоу не придала словам служанки значения. Если бы могла идти — пошла бы. Но сейчас даже пошевелиться больно. Пусть старшая госпожа злится — не съест же она её!
Хэ Цзяо, пройдя немного, вдруг понял, что за спиной тишина. Он оглянулся — нищенки нет. Он вопросительно взглянул на слугу:
— Где госпожа?
Слуга замялся. Все видели, как молодой господин оставил новобрачную позади, шагая так быстро, что она не поспевала. Но как сказать об этом прямо?
Хэ Цзяо и сам понял причину, но ожидал, что нищенка, несмотря ни на что, последует за ним. Он нарочно хотел её унизить, а она, оказывается, ещё и капризничает! Разгневавшись, он развернулся и пошёл назад — покажет ей, как вести себя в доме Хэ!
Сяо Шитоу сидела на камне, отдыхая. Служанка рядом умоляла:
— Госпожа, молодой господин уже ушёл! Старшая госпожа разгневается, если вы опоздаете!
Хэ Цзяо вернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как его «нищенка» уютно устроилась на камне. Он даже рассмеялся от злости: не прошло и нескольких шагов, а она уже устроила себе отдых!
— Ты как сюда вернулся? — удивилась Сяо Шитоу, увидев его.
Лицо Хэ Цзяо потемнело. Как она смеет спрашивать? Неужели хочет, чтобы все подумали, будто он недоволен ею или она не уважает старшую госпожу? Эта нищенка, видимо, совсем не хочет жить в доме Хэ!
Он не ответил, лишь нетерпеливо бросил:
— Отдохнула? Тогда пошли. Старшая госпожа ждёт.
Сяо Шитоу надула губы:
— Не могу идти… Больно.
Она шла немного, и боль усилилась — терпеть стало невозможно.
Хэ Цзяо увидел, что она и правда не в силах идти. Внутри он упрекнул себя: вчера действительно переборщил. Подумав, что и сам виноват, он вздохнул и вдруг присел на корточки, бросив через плечо, будто оправдываясь:
— Забирайся. Не задерживайся, старшая госпожа заждалась.
Сяо Шитоу послушно вскарабкалась ему на спину и обвила шею руками.
Слуги и служанки, шедшие позади, переглянулись в изумлении: с каких это пор их молодой господин стал таким заботливым?
А Сяо Шитоу, не тратя сил на ходьбу, повеселела. Она болтала ногами и даже захотела спеть — запела ту песенку, чему научилась у уличной певицы.
Песня была о возлюбленном, и звучала так сладко, будто сама сладость проникала в сердце слушателя.
— Сиди тихо! Какое это поведение?! — тихо прикрикнул Хэ Цзяо.
Сяо Шитоу не послушалась. Она знала: этот молодой господин — лицемер. Уши-то у него покраснели!
Добравшись до переднего зала, Хэ Цзяо аккуратно опустил её на землю и дождался, пока служанка подхватит Сяо Шитоу, прежде чем войти внутрь.
В зале князь Чжуан и старшая госпожа вели натянутую беседу.
Князь Чжуан явно пришёл ради зрелища и сиял от удовольствия.
Старшая госпожа смотрела на него с досадой: «Какой же странный этот князь! Всё время лезет не в своё дело. Неудивительно, что императрица и её сын так долго держат его в узде».
Мысль об императрице напомнила ей о сыне, томящемся в темнице, и сердце снова сжалось от боли.
Что до князя Чжуан — тут и говорить нечего, история длинная.
Князь Чжуан — второй сын императора и императрицы, младший брат наследного принца, третий по счёту среди сыновей императора.
По праву рождения, как сын императрицы, он должен был быть вторым после наследника, но на деле всё обстояло иначе. Император почти не обращал на него внимания.
Более того, поскольку он был сыном императрицы и стоял в ряду наследников перед четвёртым принцем, сыном императрицы-конкурентки, та возненавидела его. Жизнь в дворце для него превратилась в муку: его постоянно унижали евнухи и служанки, а четвёртый принц избивал безнаказанно.
Но князь Чжуан никогда не жаловался матери и брату. Он знал: всех этих людей подослала императрица-конкурентка. Он понимал, что у матери и брата есть великие замыслы, и боялся, что их гнев из-за него сорвёт всё их дело.
К тому же, кто в этом дворце не терпел?
Его мать, императрица, каждый день жила под угрозой отставки, терпела дерзость соперницы и холодность императора, ходила по лезвию бритвы.
Его брат, наследный принц, постоянно отражал заговоры и козни — восточный дворец, хоть и звучит престижно, на деле был местом бесконечных опасностей.
Князь Чжуан ничего не мог сделать, кроме как терпеть — терпеть до тех пор, пока брат не взойдёт на трон или пока соперница не станет императрицей. В этой борьбе не было места милосердию — только победа или гибель.
Но он не ожидал, что отец окажется настолько жесток. Хотя, впрочем, чего ещё ждать? Годами игнорировал его, позволял императрице и её сыну издеваться над ним. Иногда ему казалось, что он вовсе не сын императора — разве настоящий отец допустил бы такое?
Он не должен был питать к императору никаких надежд.
Императрица-конкурентка, стремясь ослабить линию наследного принца, вмешалась в брачные дела братьев. С наследным принцем ничего не вышло — тот уже был женат, и ей оставалось лишь навязывать ему наложниц. Но князь Чжуан ещё не был женат, и тогда императрица-конкурентка открыто выдала ему в жёны дурочку, лишь бы унизить императрицу.
Князь Чжуан видел, как плачет мать, и проглотил свою обиду. Он поклялся, что однажды вернёт всё стократно — каждому, кто причинил боль ему и его матери.
Этот день настал скорее, чем он ожидал, но для него тянулся бесконечно долго.
Вернёмся в дом Хэ. Хэ Цзяо, подходя к залу, заметил служанок в придворных одеждах и евнухов — значит, князь Чжуан уже внутри.
Хэ Цзяо остановился.
http://bllate.org/book/3091/340741
Готово:
