Сяо Шитоу была девушкой, и, увидев, что кто-то собирается сорвать с неё одежду, мгновенно вскочила и бросилась бежать.
Господин Хэ прищурился:
— Схватите её!
Сяо Шитоу с детства крутилась по базарам и улицам — другого толком не выучила, но в бегстве редко терпела неудачу. Попасться в руки здоровяков, посланных господином Хэ, было для неё чистой случайностью: в тот момент она как раз закрыла глаза. Поэтому, когда она добежала до ворот дома Хэ, слуги даже не успели её задержать.
Однако сегодня ей явно не везло: прямо у ворот она налетела на важную персону.
Уездный начальник Ху оказался облит грязью с ног до головы и пришёл в ярость:
— Схватите эту нищенку! Переломайте ей ноги! Как смеет такая мелкая попрошайка толкать знатного человека!
При этих словах несколько человек в форме чиновников подошли ближе.
В этот момент сзади подоспели и слуги господина Хэ, крича:
— Держи её!
Сяо Шитоу горько усмехнулась. Впереди — переломанные ноги, сзади — раздевание и выброс на улицу. Всё, конец. Надо было не лезть туда из жадности… Она махнула рукой и решила даже не сопротивляться.
— Погодите, — раздался мягкий, спокойный голос.
Сяо Шитоу открыла глаза и увидела перед собой мужчину благородной осанки, от которого исходило неуловимое величие. Хотя лицо его было ничем не примечательным, никто не обращал на него внимания — все смотрели на него целиком, как на нечто целостное и значимое.
Уездный начальник Ху, только что грозный и надменный, мгновенно сник и, глубоко сгибаясь, заискивающе проговорил:
— Ваше Высочество князь Чжуань! В чём ваше повеление?
Князь Чжуань посмотрел на Сяо Шитоу так, будто обнаружил нечто любопытное, и мягко улыбнулся:
— Я сегодня пришёл к господину Хэ сватать невесту. Разумеется, без самой невесты не обойтись.
От его взгляда Сяо Шитоу пробрала дрожь.
В зале князь Чжуань восседал в главном кресле и пил чай. Ниже него на коленях стояли старшая госпожа Хэ, господин Хэ и вся прислуга.
Чиновник в одежде евнуха, пронзительно визжа, зачитывал императорский указ:
— По воле Небес и по повелению императора: чиновник Министерства по делам чиновников Хэ Хуай в сговоре с преступником Лю Чэном вымогал богатства у народа и проявил жестокость в управлении; занимался созданием фракций и взяточничеством, тем самым проявив несправедливость; его сын, дерзкий и безрассудный, оскорбил императорскую власть и пренебрёг повелением государя, тем самым проявив нелояльность. Такого человека, лишённого человечности, справедливости и верности, невозможно оставить в живых. Повелеваю Министерству наказаний заключить его в тюрьму и назначить день казни.
Услышав указ, старшая госпожа Хэ лишилась чувств и рухнула на пол.
— Бабушка! — воскликнул господин Хэ, подхватывая её и надавливая на точку под носом. Старуха медленно пришла в себя.
Князь Чжуань холодно усмехнулся.
— Старшая госпожа, преступник Хэ Хуай уже казнён, а его имущество конфисковано в казну. Сегодня я пришёл не только объявить указ, но и устроить одну свадьбу для вашего внука. Эй, приведите невесту!
Сяо Шитоу сначала усадили в угол комнаты. Она видела, как все в зале разом опустились на колени, а высокий евнух что-то быстро и непонятно тараторил. Когда она уже почти задремала, двое слуг подвели её к центру зала и заставили встать на колени.
— Эта девушка умна, красива и полна живости, — произнёс князь Чжуань, ставя чашку с чаем. — Она прекрасно подходит господину Хэ. Сегодня я выступаю сватом и отдаю её ему в законные жёны. Что скажете, старшая госпожа и господин Хэ?
Старшая госпожа дрожащим голосом ответила:
— Брак — дело родительское, не стоит утруждать вас, Ваше Высочество.
Князь Чжуань тихо рассмеялся:
— Боюсь, вы ошибаетесь, старшая госпожа. Я не предлагаю — я угрожаю.
Как вы думаете, что я должен доложить отцу-императору? Что господин Хэ, пользуясь влиянием отца, терроризировал округу? Или что старшая госпожа жестока и безжалостна, распоряжается жизнями людей, как ей вздумается? Что выбрать, господин Хэ?
Старшая госпожа оцепенела и опустилась на пол.
Господин Хэ бесстрастно взглянул на грязную, вонючую нищенку, но тут же, будто испачкав глаза, отвёл взгляд. Он склонил голову так, что черты лица скрылись в тени, и тихо сказал:
— Ваше Высочество совершенно правы. Этот брак — великолепен. Я немедленно женюсь на этой девушке.
Князь Чжуань, заметив, как господин Хэ отвёл глаза, остался доволен и весело произнёс:
— Вот и умница! Кстати, раз уж эта девушка так достойна, господин Хэ, вам не следует заводить наложниц. И уж точно не стоит, чтобы сразу после моего ухода она «несчастливо скончалась». Иначе мой язык может выйти из-под контроля.
— Желаю вам, молодожёнам, прожить вместе до седин!
С этими словами князь Чжуань зловеще улыбнулся Сяо Шитоу.
Та растерянно переводила взгляд с господина Хэ на князя и обратно. Ей казалось, что она бредит: неужели она правда выходит замуж за господина Хэ?
***
Весна томна, цветы падают беззвучно.
В саду дома Хуань третья и вторая госпожи играли в го. Одна была рассеянной, другая — спокойной и невозмутимой.
Вторая госпожа Хуань, будто не замечая растерянности младшей сестры, неторопливо брала в пальцы камень и медлила, не зная, куда его поставить.
Третья госпожа Хуань, менее опытная, не выдержала:
— Сестра, я…
Сегодня господин Хэ женился, и весь день она не находила себе места.
— Плюх!
Вторая госпожа решительно опустила камень на доску.
— Ход сделан — назад дороги нет. Род Хэ пал, а господин Хэ берёт себе другую. Ваша связь с ним оборвалась.
Лицо третьей госпожи потемнело, но она всё же возразила:
— Даже если род Хэ и пал, его основа всё ещё крепка. Всё Цяоцзэньское поселение — есть ли хоть один дом, что сравнится с Хэ? Даже наш род Хуань не идёт с ними в сравнение. Да и сам господин Хэ… взять нищенку в жёны? Я…
Вторая госпожа подняла глаза и лёгким движением рукава отвела прядь волос:
— Ты права во всём, кроме одного: тебе просто не хватило удачи. Да, влияние рода Хэ ещё велико, но они нажили себе врага, с которым лучше не встречаться. Теперь ни один дом не посмеет связываться с Хэ. Даже если отец осмелится, ты что, пойдёшь к господину Хэ в наложницы и будешь кланяться нищенке?
Заметив, что младшая сестра хочет возразить, вторая госпожа холодно усмехнулась:
— Князь Чжуань сам выступил сватом. Господин Хэ обязан жениться — хочет он того или нет. Эта нищенка теперь его законная жена. Её имя войдёт в родовую усыпальницу Хэ, ей будут возносить поминальные жертвы. Они будут спать в одной постели и лежать в одном гробу. А ты? Что ты для него?
Тёплый ветерок пронёсся по саду, и глаза третьей госпожи наполнились слезами. Её взгляд, подобный спокойной осенней воде, был так прекрасен, что даже старшая сестра невольно восхитилась: не зря же такой надменный господин Хэ пал ниц перед её обаянием.
В то же время она искренне сочувствовала ему: столь выдающийся человек вынужден жениться на нищенке! Это вызывало лишь вздохи. А вот нищенка, должно быть, родилась под счастливой звездой — кому ещё удастся стать женой чиновничьего сына?
***
У ворот дома Хэ горели красные фонари — явный знак свадьбы. Однако на лицах хозяев не было и тени радости, а слуги ходили на цыпочках, боясь даже дышать громко — вдруг рассердят и без того мрачных господ.
Только один человек был в прекрасном настроении — князь Чжуань. Он будто и вправду собирался участвовать в свадьбе: нарядился с иголочки и даже принёс список свадебных даров.
С момента, как князь Чжуань схватил Сяо Шитоу, она полностью потеряла свободу. Её заперли в комнате, где несколько старых нянь бросили в ванну и так отдрали, будто сдирали кожу. Всё тело горело и жгло.
Когда её вытащили из воды, няни с изумлением уставились на неё. Сяо Шитоу презрительно фыркнула про себя: да, она и правда была грязной, но ведь не уродливой! Кто сказал, что нищенка обязана быть и грязной, и безобразной?
Раньше она никогда не мылась по-настоящему и не видела своего отражения в зеркале. Знала лишь, что не дурна собой и даже довольно мила. Но насколько именно — не представляла.
А на самом деле… даже будучи нищенкой, она обладала ослепительной, почти неземной красотой.
Правда, худощавое тело и желтоватая кожа всё же немного портили впечатление. Няни, увидев её, даже сжалились: «Жемчужина, затерянная в нищенской яме!»
С этого момента они стали усердно её наряжать.
Сяо Шитоу с детства научилась читать чужие эмоции. Всю жизнь она видела лишь презрение и грубость, а жалость встречала редко. Последний раз такое чувство вызвало у неё воспоминание из далёкого детства…
Теперь же она осталась равнодушной: на свете нет ничего бесполезнее, чем сочувствие.
Ей выщипали брови, нанесли ровный слой пудры, слегка подкрасили губы, собрали спутанные волосы в причёску и украсили золотой диадемой. Девушка в зеркале с изумлением разглядывала своё отражение и потянулась, чтобы дотронуться до лица, но няня мягко остановила её:
— Госпожа, не трогайте! Испортите макияж.
Это был первый раз, когда няни заговорили с ней. Сяо Шитоу послушно кивнула.
Увидев, как та сидит тихо и покорно, некоторые няни уже не скрывали жалости. Они успели повидать старшую госпожу и господина Хэ — те явно не питали к невесте ни капли интереса. Правда, господин Хэ специально велел хорошенько её вымыть, после чего сразу ушёл.
Но неважно, кто кого жалел — свадьба продолжалась. Сяо Шитоу надели фату и повели в главный зал.
В зале князь Чжуань и старшая госпожа Хэ сидели по разные стороны. Только выражения лиц у них были разные: князь — расслаблен и весел, старшая госпожа — строга и мрачна.
Господин Хэ безучастно взял свадебный шёлковый шнур и повёл свою невесту кланяться Небу и Земле.
— Первый поклон — Небу и Земле.
Жених обернулся и увидел, как гости с сочувствием смотрят на него. Он без колебаний опустился на колени.
— Второй поклон — родителям.
Господин Хэ почтительно поклонился старшей госпоже.
— В супружескую опочивальню!
…
Сяо Шитоу привели в комнату и усадили на кровать. Она потянулась, чтобы снять фату, но чья-то рука остановила её.
Девушка замерла. Она знала, кто это — её муж. И потому больше не двигалась.
Тут за дверью раздался зловещий голос:
— Господин Хэ, Его Высочество князь Чжуань велел напомнить: «Мгновение брачной ночи дороже тысячи золотых». Не тратьте попусту это сокровище. Старый слуга по приказу князя останется здесь, чтобы исполнить любое ваше желание.
Хэ Цзяо сжал кулаки так, что зубы заскрипели. Но потом вдруг разжал их, закрыл глаза и подошёл к столу.
Там стоял кувшин вина — старшая госпожа велела слугам поставить его. В вине был сильнодействующий возбуждающий порошок, и господин Хэ знал об этом.
Он сорвал пробку и стал жадно пить прямо из горлышка. Пил так быстро, что скоро опьянел. Никогда в жизни он не думал, что придётся прибегать к любовному зелью, чтобы войти в брачную опочивальню.
Вскоре вино и зелье подействовали. Несмотря на отвращение, тело его предательски отозвалось. Он пошатываясь подошёл к кровати и грубо повалил Сяо Шитоу на постель.
Сяо Шитоу на самом деле была счастлива — нет, даже очень счастлива — от того, что выходит замуж за господина Хэ. Она прекрасно понимала, что они не пара, но радость её была такой же чистой, как от самого вкусного пирожка.
Она даже не думала о том, что будет, если он возненавидит её. Ведь с самого начала знала: господин не полюбит нищенку, грязную, как земля. Ему подходит такая, как третья госпожа Хуань — он ведь даже признавался ей в чувствах.
И всё же, когда он грубо повалил её на кровать и начал рвать одежду, Сяо Шитоу разозлилась. Она резко сорвала фату и попыталась оттолкнуть его.
Но господин Хэ выпил целый кувшин вина, и зелье в нём было очень сильным. Сейчас он был словно разъярённый зверь, лишившийся разума. Сила его была огромна, и сопротивление Сяо Шитоу лишь разжигало его ярость. Глаза его становились всё краснее.
***
Хэ Цзяо проснулся и почувствовал, что обнимает женщину. Та спала, прижавшись к нему, их тела были переплетены, а на её коже остались следы ночи.
Всё было очевидно.
http://bllate.org/book/3091/340740
Готово:
