Фу Сяоба, как ты спал этой ночью?
Фу Сяоба медленно приоткрыл один глаз, сонно щурясь и всем видом показывая, что просыпаться он вовсе не намерен.
Мм... — блаженно протянул он и снова закрыл глаза.
Он уже давненько не спал в таком мягком гнездышке, да еще и укрытый духовной энергией вместо одеяла — было так тепло и уютно.
Сяо Хэй держал миску с пшенной кашей и тихонько присел на корточки у края гнезда Фу Сяоба. Он хотел было разбудить его поесть, но, к его неожиданности, стоило тому приоткрыть один глаз, как не прошло и двух секунд, как он снова зажмурился. Не удержавшись, Сяо Хэй легко постучал пальцем по его острому клюву:
— Маленький дикий петух, просыпайся, солнце уже вовсю припекает!
— Я вообще-то павлин... — не открывая глаз, пробормотал Фу Сяоба. Сознание его еще не прояснилось, но он на уровне рефлексов принялся спорить, и в его голосе сквозило немалое недовольство.
В следующую секунду Сяо Хэй с силой ткнул его в живот. На ощупь палец оказался ледяным, и Фу Сяоба от неожиданности подскочил. Он вмиг распахнул глаза и уставился на лицо, замершее совсем рядом, словно увеличенное через увеличительное стекло.
Прошлой ночью впотьмах при лунном свете толком ничего рассмотреть не удалось, а теперь, вблизи, он невольно снова поразился.
У стоявшей перед ним девушки были узкие брови, тонкие губы, напоминавшие лепестки вишни, и прямой, изящный нос. Черты лица казались настолько точеными, будто их вырезал умелый мастер, а кожа отливала не нежным нефритовым белым, а скорее мягким светлым оттенком топленого молока, что придавало ее слегка холодноватому и строгому выражению лица каплю тепла.
Все слышанные им похвалы вроде кожа гладкая, как утренние сливки, а пальцы тонкие, как побеги тростника заставляли его думать, что все красавицы в мире непременно должны быть белокожими и хрупкими, но теперь, увидев Сяо Хэя, он наконец понял, что такое истинная удаль и отвага.
Однако...
Эта коварная красавица пришла, чтобы сожрать его.
— Я тут тебе кое-чего поесть приготовила, давай, ешь. — Сяо Хэй опустил миску с кашей на землю, протянул руку, «выудил» остолбеневшего в птичьем гнезде Фу Сяоба и усадил прямо возле миски.
Фу Сяоба машинально сглотнул слюну и, уставившись на пшенную кашу, почувствовал, как у него намокли глаза.
Обычно все три приема пищи ему готовил Фу Чжочэнь, а теперь кто-то вдруг взял и приготовил ему завтрак, да еще кто — черная змейка, о которой он сам с таким трудом и заботой ходил целых два месяца! Как тут было не испытать бурю чувств?
Заметив, что глаза Фу Сяоба наполнились слезами, Сяо Хэй преисполнился трогательного умиления. Он протянул руку, взъерошил хохолок на голове птицы и с улыбкой произнес:
— Ты же столько времени кормил меня всякой бурдой, а я приготовила тебе всего одну миску каши — чего ты так разчувствовался, что аж расплакался?
От этого поглаживания Фу Сяоба глубоко вздохнул и принялся уплетать еду за обе щеки. При этом слезы из его глаз закапали частыми, крупными каплями, не переставая.
Если говорить об умилении, то его не было ни на йоту!
В этот самый момент в его сердце царил лишь страх, от которого у него подкашивались ноги.
Этот Сяо Хэй и правда посчитал его худым и тощим, решив сначала откормить, а потом пустить в расход.
Фу Чжочэнь отправлялся на гору Цися раз в столетие, и каждая поездка затягивалась на полгода, а то и дольше. Сейчас же прошло всего около трех месяцев с его ухода, раньше весны возвращаться он точно не собирался — неужели он и впрямь не доживет до этого дня?
Фу Сяоба чуть было не забыл, что ему еще предстоит пройти испытание любовной страстью. Если он подохнет в брюхе этого демона-духа, то когда же тогда проходить это испытание — в следующей жизни, что ли?
Ни в коем случае, нельзя так! Это испытание должно быть пройдено.
Он потратил почти пять сотен лет, с таким трудом почти обрел человеческий облик и наконец-то смог бы отправиться за пределы гор для прохождения испытания, а если его вот так просто возьмут и сожрут, все труды пятисот лет пойдут прахом, и останется лишь надпись: «Юный герой, начните всё сначала». Разве это не обидно?
Может, попытаться договориться с этой змейкой? Как-никак, он спас ей жизнь, да и все эти два месяца ухаживал за ней на совесть — даже если не было великих заслуг, был тяжкий труд.
Рассудив так, Фу Сяоба поднял перемазанную кашей головку, посмотрел на присевшего рядом и глядящего на него Сяо Хэя и робко позвал:
— Малыш... Сяо Хэй...
— Стоп, у этого твоего маленького дикого петуха фантазия на имена совсем не работает. — Сяо Хэй неизвестно откуда вытащил шелковый платок и принялся вытирать клюв Маленького Павлиненка. — Меня зовут Цюй Линьянь, запомнил?
— За... запомнил... — Фу Сяоба невольно отступил на полшага назад и поправил: — Я павлин, а не дикий петух...
— Почти одно и то же. — Цюй Линьянь осеклась, заметив покрасневшие глаза Фу Сяоба, и поспешно исправилась: — Ладно-ладно, Маленький Павлиненок, Маленький Павлиненок, так сойдет?
Фу Сяоба кивнул, глубоко вздохнул, набрался храбрости, выпятил грудь и, заикаясь, произнес:
— Ма... Цюй Линьянь, мне нужно... нужно сказать тебе кое-что очень важное! Когда я... я спас тебя, видя, что твоя духовная энергия слаба, а сама ты такая худая и маленькая, я вовсе не требовал от тебя отплаты. Я просто хотел оставить тебя рядом ради компании, но... но теперь... раз уж ты не какая-то дикая лесная нечисть, то... то долг платежом красен, и отблагодарить меня придется.
— О? — Цюй Линьянь приподняла бровь, подхватила Фу Сяоба с земли на руки, подошла к столу, уселась и провела рукой по его перьям. — И как же ты хочешь, чтобы я отблагодарила?
— Мое культивирование действительно ничтожно, и если ты хочешь меня съесть, я никак не смогу сбежать... Но я ведь всё-таки спас тебя и столько времени заботился о тебе. Даже если ты... ты непременно хочешь меня съесть, должна же ты соблюдать законы справедливости Трех Миров! У меня... у меня есть предсмертное желание, и я не знаю, суждено ли мне исполнить его перед смертью...
Цюй Линьянь не удержалась от смешка.
Этот Маленький Павлиненок был поистине забавен: стоило ей вчера мимоходом бросить фразу о том, что она его съест, как он принял это близко к сердцу, и вот теперь, едва не умерев, уже и предсмертное желание придумал.
Впрочем, ладно, ей и самой было интересно послушать, какие такие предсмертные желания могут быть у горного духа.
— Говори, я не из тех, кто платит неблагодарностью за добро.
Увидев, что Цюй Линьянь настроена вполне дружелюбно, Фу Сяоба поспешно откашлялся и начал:
— У меня есть старший брат...
— Хочешь перед смертью повидаться с ним? — Цюй Линьянь кивнула. — Понимаю. Говори, куда он ушел, как его зовут, как он выглядит — я пойду и притащу его сюда.
Притащить сюда? У нее... у нее и аппетиты.
Хотя, если подумать, истинный облик Фу Чжочэня, кажется, и впрямь не превосходил размерами эту змейку, как бы она не одолела его в схватке...
Да ну и ладно, дикому петуху всё равно суждено когда-нибудь умереть, если удастся пожить еще немного и пройти испытание — и то хорошо, не стоит втягивать в это других.
Погодите-ка, с каких это пор он сам себя записал в дикие петухи... Тьфу-тьфу-тьфу!
Фу Сяоба замотал головой, замахал крылышками и выпалил:
— Я к тому, что у меня есть брат, и он когда-то говорил мне, что я вообще-то небесная бессмертная фея.
— Пф... — Цюй Линьянь не сдержалась.
— ... — взгляд Фу Сяоба был полон обиды.
Серьезней, нужно быть серьезней.
Цюй Линьянь тихонько кашлянула и пригладила перышки на крыле сидевшего у нее на коленях павлина:
— Продолжай.
Фу Сяоба продолжил:
— Я изначально небесная фея, мне оставалось лишь пройти испытание любовной страстью, чтобы вознестись в ранге до верховного божественного небожителя, и я уже почти обрел человеческий облик, чтобы спуститься с гор и пройти это испытание!
Цюй Линьянь:
— И что потом?
— А потом... потом ты не смеешь съесть меня в столь критический момент! — Фу Сяоба замахал крыльями на коленях у Цюй Линьянь и возбужденно заговорил: — Давай договоримся: сможешь ли ты подождать, пока я приму человеческий облик, отправлюсь в Мир Людей, найду там кого-нибудь и как следует познаю все муки разбитого сердца? А когда я испью чашу любовных страданий до дна и мое сердце превратится в пепел, тогда можешь съесть меня — я слова против не скажу!
Цюй Линьянь:
— Ты?
Фу Сяоба кивнул:
— Я!
Цюй Линьянь:
— Бессмертная фея, что вознесется до верховного божественного небожителя?
Фу Сяоба изо всех сил закивал:
— Ну да!
— Пф... — Цюй Линьянь показалось, что она только что услышала величайшую шутку в своей жизни.
— Да не сомневайся ты! — Фу Сяоба был донельзя уязвлен. — Мой брат невероятно силен, он бы никогда не стал мне врать!
Цюй Линьянь с улыбкой покачала головой: бессмертные, когда спускаются на испытания, хотя бы принимают человеческий облик, с чего бы кому-то превращаться в дикого пет... то есть павлина для прохождения испытания?
Неужели в нынешние времена у бессмертных принято воплощаться в зверином обличье?
Этот брат Фу Сяоба и впрямь оказался тем еще вруном. Интересно, какие такие личные счеты у него были к бедному существу, раз он умудрился сочинить столь нелепую ложь для ничего не понимающего духа? Не стыдно ли ему было нести такую чушь?
— И что же это за братец у тебя? Нельзя ли при случае с ним познакомиться?
— Ты... ты что, хочешь и его сожрать?! У всякого горя есть виновник, а у каждого долга — кредитор! Я спас тебя, и если ты хочешь отплатить за добро злом, съешь меня одного!
Ишь как защищает своего брата-обманщика.
Ладно, ладно. Судя по серьезному и полному надежды взгляду этого малыша, он и вправду поверил в эту бессмысленную басню.
Раз уж этот маленький демон-дух действительно оказал ей услугу и высказал столь заветное желание, то, как только ее раны заживут, она поделится с ним столетним запасом своей духовной силы, захватит с собой и уведет отсюда — пусть посмотрит на Мир Людей.
Вот только этот малец — такой слабый демон-дух, а в голове уже крутится мысль соблазнять смертных мужей в Мире Людей. Такого допускать никак нельзя, придется за ним приглядывать.
— Если тебе так хочется обрести человеческий облик и повидать мир, я согласна, — промолвила Цюй Линьянь. — Только моя духовная энергия восстановилась еще и на две десятые доли, я пока не могу передать тебе свою силу. Дай мне еще немного времени на восстановление, и тогда...
— Ты хочешь поделиться со мной своей духовной силой? — изумился Фу Сяоба, перебив Цюй Линьянь на полуслове.
— Ну да, а разве ты не хочешь обрести человеческий облик?
Фу Сяоба на мгновение лишился дар речи. Он никак не ожидал, что эта Цюй Линьянь окажется настолько нетерпеливой: ради того чтобы сожрать его, она готова даже поделиться с ним собственной силой! Это же ускоренное выращивание на убой, какая же жестокая женщина!
А, ладно была не была, ранняя смерть или поздняя — конец один. Поскорее пройти испытание и вернуться на небеса!
Быть бессмертным всяко надежнее, чем прозябать в образе низшего духа. Закроешь глаза — и больше не придется ни о чем тревожиться.
***
Фу Сяоба каждый день чувствовал, как отсчитывает последние мгновения своей жизни.
С той ночи, когда он по доброте душевной согласился помочь «согреть постель», маленькая черная змейка, о которой он заботился больше двух месяцев, превратилась в Цюй Линьянь. Теперь она ежедневно обеспечивала его трехразовым питанием, словно страстно желая откормить его до круглого и жирного состояния, чтобы в тот самый момент, когда он исполнит свое предсмертное желание, проглотить целиком.
Если бы кто-то спросил его, что он чувствует сейчас, ответ был бы однозначен: сожаление, глубочайшее сожаление.
Если бы в тот день, когда он подобрал маленькую черную змейку, он просто нашел другое место, где можно было поразмыслить о жизни.
Если бы тогда, когда раны змейки почти зажили, у него хватило духу отпустить ее на свободу, а не оставлять рядом ради развлечения.
Если бы той ночью он проявил поменьше ненужной заботы и не стал греть эту злосчастную постель.
Смоди этот Сяо Хэй превратиться в огромную черную змею, алчущую сожрать павлина?
Впрочем, хотя его рано или поздно должны были съесть, на текущий момент общаться с Цюй Линьянь оказалось на удивление приятно.
Цюй Линьянь, в отличие от Фу Чжочэня, никогда не любила поучать его или принуждать к практике.
Она не только готовила для него всевозможные вкусности целыми днями, помогала купаться, расчесывала перья и вытирала насухо, но и охотно усаживалась рядом, чтобы поболтать о пустяках.
Они болтали обо всем на свете, обсуждая в том числе и внешний мир.
Иногда у Фу Сяоба даже возникало ощущение, будто Цюй Линьянь вовсе не собирается его есть.
В конце концов, за исключением той ночи, когда она предстала в своем истинном устрашающем облике среди снегов, во все остальное время она вела себя просто замечательно.
Настолько замечательно, что ему начало искренне нравиться находиться рядом с ней.
В один прекрасный день он не выдержал и спросил Цюй Линьянь:
— Слушай, мне кажется, мы уже стали так близки... Скажи... ты всё еще хочешь меня съесть?
Услышав это, Цюй Линьянь не удержалась от смеха:
— Да я сроду не собиралась тебя есть! То была просто шутка, сказанная в сердцах той ночью, я уж и сама забыть успела, а ты всё принимаешь всерьез?
Услышав такое, Фу Сяоба почувствовал себя так, будто с его плеч свалилась гора:
— Так значит, всё то хорошее, что ты делаешь для меня... это ради отплаты за добро?
Цюй Линьянь пристально посмотрела на Фу Сяоба и с легкой улыбкой ответила:
— Пожалуй, что так.
Действительно ли ради отплаты? Сейчас, оставаясь здесь, она скорее чувствовала это как возможность украсть у судьбы полдня праздности.
Такая простая и беззаботная жизнь, пожалуй, возможна была только здесь, в Долине Беззаботности.
Фу Сяоба радостно выпрыгнул из объятий Цюй Линьянь, закружился на земле, взмахивая крыльями, и оставил множество мелких следов на чистом белом снегу.
Вдоволь напрыгавшись, он повернулся, задрал шею и посмотрел на Цюй Линьянь:
— Сяо Хэй, оставайся здесь! Ты ведь такая сильная, если ты останешься, брат, когда вернется, больше не посмеет меня обижать!
Цюй Линьянь рассмеялась, изогнув брови:
— Ах ты, маленький дикий петух, у тебя семь пятниц на неделе. Разве ты не хотел отправиться наружу и пройти испытание?
— Но я же еще не обрел человеческий облик...
— Еще немного, и я поделюсь с тобой своей духовной силой.
— Ну... вообще-то, мне некуда спешить с этим испытанием. — Фу Сяоба подпрыгнул на месте и, приняв комичный вид, произнес: — Жизнь сейчас и так прекрасна! Всякие там испытания — как подумаешь, сколько с ними хлопот, так лучше откладывать их со дня на день!
С этими словами он подпрыгнул к самому краю подола одежды Цюй Линьянь, устроился поудобнее, ухватился за уголок ткани, укутался в него с головой и зевнул во весь рот.
Этот его ленивый вид был невероятно умиротворяющим и милым.
Ощущения были до странности непривычными.
Цюй Линьянь никак не ожидала, что сочтет милым павлина, похожего на дикого петуха.
Она невольно покачала головой, подумав про себя: Цюй Линьянь, да с тобой что-то не так, после тяжелого ранения твой вкус покатился по наклонной.
...
Шли дни, и незаметно наступила глухая зима.
На третий месяц после ухода Фу Чжочэня из Долины Беззаботности эта долгое время погруженная в тишину долина встретила вспышку алого цвета — столь яркую, что казалось, она способна растопить любой лед и снег, — даже раньше, чем обычно.
Фу Чжочэнь покидал долину раз в столетие, и возвращение никогда не занимало меньше полугода, но в этот раз прошло всего чуть больше трех месяцев, а он уже вернулся. Когда Фу Сяоба издалека ощутил знакомую ауру, он на мгновение подумал, что у него начались галлюцинации.
— Это брат! — Фу Сяоба выпрыгнул из объятий Цюй Линьянь, развернулся и принялся кружить у ее ног, широко распустив крылья. — Сяо Хэй, мой брат вернулся, я чувствую его духовную волну!
Глядя на ликующего и скачущего Фу Сяоба, Цюй Линьянь нахмурилась.
— Опять он...
Фу Сяоба растерянно склонил набок маленькую головку:
— Сяо Хэй, что с тобой...
Не успел он договорить, как в руке у Цюй Линьянь материализовался некий предмет — толстый посередине и заостренный с обоих концов, формой напоминающий финиковой косточку, ослепительно белый, словно облачный снег, и весьма изящный.
— Э? — только и успел подумать он, пытаясь получше разглядеть эту вещицу, как перед его глазами всё поплыло, и сознание стало меркнуть.
В самую последнюю секунду, пока он еще сохранял способность мыслить, в голове Фу Сяоба пронеслась лишь одна-единственная мысль.
Маленькая черная змейка, великая лгунья, а еще говорила, что не станет меня есть...
http://bllate.org/book/30902/3767319
Готово:
