— Желтые пески видели сотни битв, облаченный в золотые доспехи, отважный и искусный в бою, ты заслужил воинские заслуги. Наследный княжич искусен как в гражданских, так и в военных делах, обладает умом и стратегией, и наконец заставил Бэди бежать в полном составе, укрепив горы и реки нашего Да-У. Я непременно щедро вознагражу тебя. Есть ли у тебя какое-нибудь заветное желание? Говори, не таись.
Услышав это, Янь Юнь поднял голову, смешанный в растерянности и сомнении. Издревле повелось: какую награду император жаловал, ту и принимал, с какой стати кому-то самому выпрашивать себе милость? Краем глаза он бросил взгляд на наследного принца и заметил, что на лице того по-прежнему играла легкая улыбка.
Янь Юнь сделал шаг вперед, отвесил земной поклон под прямым углом и вежливо отказался:
— Спокойствие во всей стране — вот мое истинное желание. Еще с детства отец учил меня, что подавление мятежей и усмирение войн — это долг Цзянзиня, не требующий никаких особых наград.
Договорив, он повернул голову к Ли Сихэ, но слова его по-прежнему обращались к императору:
— Однако в данный момент у меня действительно есть одно желание.
Император с улыбкой спросил:
— Что за желание? Выкладывай, я исполню.
Янь Юнь опустился на одно колено, скрестил руки перед грудью и произнес с искренним выражением:
— До меня дошел слух об императорском указе, согласно которому наследный принц должен выйти замуж за мужчину, однако до сих пор неизвестно, из какого он рода.
Ли Сихэ озадаченно опустил на него взгляд, хмурясь и не понимая, зачем тот снова перевел разговор на него.
Хотя император тоже был удивлен, он посчитал, что юноша просто переживает за будущее Да-У, и ответил правдиво:
— Кандидаты на примете имеются. Не беспокойся, все они сыновья чиновников с безупречной репутацией, их нрав и привычки выше всяких похвал, уж точно не фарисеи лицемерные.
Кулаки Янь Юня сжались еще крепче, едва заметно задрожав. Сдерживая себя, он хладнокровно спросил:
— А как император смотрит на меня? Смогу ли я послужить достойной парой для наследного принца?
Глава четвертая. Переполох
Зал огласился всеобщим ропотом.
Ли Сихэ не удержался и тихо отчитал его:
— Что ты несешь!
Янь Юнь не обращал внимания на окружающие разговоры и сделал вид, будто не заметил, как вмиг помрачнело лицо императора. Вместо этого он достал из рукава какую-то вещицу. Когда он бережно поднял ее на ладонях, Главный зал мгновенно затих — не нашлось бы в Поднебесной человека, который не узнал бы ее. Это была Командирская печать Пинцзянского вана.
Император молча восседал на драконьем троне, но Ли Сихэ знал: Сын Неба уже гневается.
Ли Сихэ понизил голос:
— Кого ты вздумал пугать этой штукой! Здесь Чанъань, с ней в руках ты не сможешь помыкать никем!
Янь Юнь встретился с ним взглядом, и в глубине его глаз зажглось такое пламя, что Ли Сихэ был вынужден отвести в сторону взор.
Снова обратившись к императору, Янь Юнь вознес Командирскую печать выше головы, и в воцарившейся на аудиенции мертвой тишине раздался его звонкий голос:
— Император, я желаю обменять эту печать на одно заветное желание. Прошу наследного принца даровать мне официальный статус.
Янь Юнь прекрасно понимал мысли императора: на роль достойного супруга тот наверняка подбирал кротких нравом, утонченных ученых мужей, чуждых политических интриг и не имеющих тайных замыслов. По сравнению с ним — генералом, способным вести за собой мириады войн — от такого выбора было бы куда меньше хлопот.
Лишь обдумав все хорошенько в течение двух дней, он отыскал этот способ. Раз уж Командирская печать все равно возвращалась на свое место, он не мог позволить себе уйти без какой-нибудь хорошей выгоды, иначе он оскорбил бы широту души и преданность собственного отца.
Император Сиюань искренне и безраздельно любил лишь покойную императрицу Цинпин. С самого рождения Ли Сихэ был официально провозглашен единственным наследным принцем. При столь глубокой родительской привязанности стоило сыну высказать радость — как отец тут же давал свое согласие.
Поэтому в Главном зале император перевел взгляд на наследника.
— Сихэ, что ты хочешь сказать? — спросил он.
Сердце Ли Сихэ еще не успокоилось. Быть может, два дня общения с Янь Юнем и впрямь заставили его дрогнуть, а может, чересчур властный и непреклонный нрав Янь Юня подавлял его волю, вызывая невольный трепет вперемешку с нервным напряжением.
Ли Сихэ чувствовал, как пылают кончики его ушей, и изо всех сил старался взять себя в руки, обрести хладнокровие.
— Этот сын… покоряется воле императорского отца.
Когда Ли Сихэ выходил из Зала Совета и Книг, приближался полдень. Солнце палило в полную силу, и от духоты жар во всем теле лишь усиливался. Он велел стражникам подать паланкин и возвращаться во дворец Чанхэ — сердце от переполнявших его мыслей колотилось как безумное, и ему не хотелось делать ни шагу пешком.
Только что император задержал его для беседы с глазу на глаз в Зале Совета и Книг. Глядя на лежащую на отцовском письменном столе Командирскую печать, Ли Сихэ чувствовал, как сбивается его сердечный ритм.
Император постучал пальцем по печати и с легким смешком произнес:
— Когда в будущем Пинцзянский ван явится во дворец с выкупом за невесту, мне придется как следует похвалить его славного сына за использование служебного положения в личных целях. Как по-твоему, прав я или нет?
На сей раз Ли Сихэ не стал, как обычно, умолять императорского отца взять свои слова назад. Его нервозность и смущение не укрылись от глаз государя.
Уже из-за стола император напомнил ему:
— Искренность — вещь обоюдоострая: она способна как растопить сердце, так и погубить.
Тем временем в императорской кухне Дворца Цинхэ Янь Юнь чувствовал себя так, будто ел солому: большую часть поданных служанками блюд он даже не притронулся. Оставив палочки и чашку, он вышел наружу. Был самый полдень, и он понятия не имел, закончили ли Ли Сихэ и император свою беседу.
Шагая во дворе, он дошел вдоль плакучих ив до цветочных клумб. Откуда-то повеяло ароматом жасмина, очень похожим на тот, что исходил от самого Ли Сихэ. Тяжело вздохнув, Янь Юнь сорвал одну ветку, зажал ее в ладони и, прикрыв глаза, глубоко вдохнул.
Когда он снова поднял взгляд, то замер на месте, не успев до конца убрать руку.
Ли Сихэ, сойдя с паланкина, стоял всего в десятке шагов от него.
Янь Юнь опустил ветку жасмина и сложил руки в приветственном поклоне; стебель цветка послушно согнулся вместе с его движением, устремшись к земле.
Ли Сихэ быстрым шагом подошел ближе, выхватил цветок из его рук и с упреком произнес:
— Разве ты не видишь, что он сейчас задохнется? — С этими словами он выпрямил стебель и держал его вертикально перед грудью.
Глава пятая. Растерянность
Цветение на воде — само по себе диковинка, а кости сложены из водной синевы, кожа — из белого нефрита.
Прекраснее любого цветка.
В глубине души подумал Янь Юнь.
Оба были погружены в собственные мысли. Ли Сихэ с еще большим смущением отвел взгляд, а его сердце испуганно и хаотично колотилось, требуя вырваться на свободу из этого полного трепета места. И надо же было такому случиться, что его хозяин замер на месте, словно собираясь сказать что-то важное.
Тишину нарушил тихий смешок Янь Юня; в его тоне прозвучала легкая насмешка:
— Наследный принц столько времени боролся и сопротивлялся императору, с чего же сегодня он стал таким сговорчивым? Или, может, высочество остался вполне доволен мной?
Ли Сихэ тут же вознамерился сбить с него спесь и произнес деловым тоном:
— Чему это наследный княжич так радуется? Если пхеньянский Пинцзянский ван узнает, что его сын, явившись во дворец, мало того что добровольно отдал воинские полномочия, так еще и пресек собственный род, не примчится ли он среди ночи вопрошать о твоем преступлении?
Янь Юнь сохранил невинное выражение лица, словно обсуждая какое-то простое дело:
— Ни о какой сдаче войск речи не идет. Как ты думаешь, кому воины Цзянзиня станут подчиняться беспрекословно — Командирской печати или мне? Что же до продолжения рода — раз уж твое высочество способно обзавестись потомством, то я, разумеется, тоже смогу.
От прежнего трепета в душе Ли Сихэ не осталось и следа. На его лице смешались гнев и разочарование; кадык легко дрогнул, и он холодно бросил:
— Тогда боюсь, наследного княжича ждет разочарование.
http://bllate.org/book/30879/3765161
Готово:
