— Приветствую наследного принца! — дружно выстроившись, поприветствовали его несколько человек. У дворцовых служанок, посмевших бросить лишь боковой взгляд на правителя, вмиг покраснели кончики ушей.
Лицо наследного принца поражало красотой и благородством, а его стать была поистине несравненной. Об этом знали абсолютно все, но даже видя его изо дня в день, люди всё равно невольно теряли дар речи от восхищения.
— Освобождаю вас от этикета.
Ли Сихэ только собирался спросить у евнуха Лю, не отправился ли наследник Пинцзянского вана уже в переднюю трапезную, как его прервал незнакомый голос:
— Ваш покорный слуга приветствует наследного принца.
Ли Сихэ повернул голову, чтобы разглядеть того, кто оборвал его на полуслове, и увидел мужчину крепкого и статного телосложения. Тот был облачен в бордово-коричневую парчовую халату, манжеты и воротник которой украшало шитье золотыми нитями с узором парящих облаков, а на талии красовался пояс из черного нефрита. Шагая навстречу полуденному солнцу раннего лета, он казался окутанным багряным пламенем. Мужчина приближался неторопливой, но твердой поступью, его взгляд был скрытным и сосредоточенным. Он не выказывал воинственного давления намеренно, но присутствие его было таково, что долго смотреть на него в упор никто бы не осмелился.
Встретившись с ним взглядом на мгновение, Ли Сихэ отвел глаза, опустил взор на вышивку у него на воротнике и произнес:
— Наследный княжич излишне вежлив. Мой августейший отец искренне желал принять вас лично, но государственные дела не отпускают его. Я заменяю отца, чтобы выразить вам свое гостеприимство, и устроил здесь скромный пир. Надеюсь, наследный княжич не сочтет его скудным.
— Что вы, наследный принц, как можно! Разве я посмею быть недовольным? Разделять трапезу с наследным принцем — одно удовольствие, даже если подадут лишь пустую похлебку с зеленью.
Наследник оказался на редкость дерзок. Евнух Лю украдкой бросил взгляд на выражение лица наследного принца — к счастью, щеки того лишь слегка порозовели от смущения.
Окружавшие их служанки и евнухи не смели даже поднять голов. Какими бы сплетнями ни полнились их сердца, выказывать это на лицах никто не осмеливался. Лишь когда оба вошли в столовую залу, они не удержались и сбились в кучку пошептаться.
— Я слышала от Гуйюань, что наследник Пинцзянского вана прибыл сюда в этот раз, чтобы поздравить наследного принца со свадьбой.
— Правда ли это? Неужели наследный принц и впрямь собирается сочетаться браком с мужчиной?
— Ах, как жаль.
— Чего тут жалеть? Он же единственный сын императора. Женитьба на мужчине — всего лишь предлог, а потом он непременно обзаведется потомством.
Евнух Лю как раз выходил из столовой залы, прикрывая за собой дверь, когда болтливая толпа попалась ему на глаза. Разозлившись, он прикрикнул на них:
— Дерзко! Разве наследный принц — это тема для ваших разговоров? Головы не жалко?
Внутри трапезной мужчины сидели друг напротив друга, а служанки накладывали им еду.
Аппетит Ли Сихэ раздразнили ароматы цветов из сада, да и в последние дни он ел без особой охоты, поэтому сейчас он действительно проголодался.
Наследник, словно заметив, что принц сильно хочет есть, опустил взгляд и улыбнулся:
— Вашему Высочеству не обязательно соблюдать протокол гостеприимства, ведите себя как обычно. Я тоже не стану церемониться с Вашим Высочеством — давайте-ка поедим и попутно поболтаем, хорошо?
Правило не разговаривать во время еды считалось основой хорошего воспитания, и принц прекрасно знал, что наследник вовсе не был обделен манерами — тот просто пытался избавить его от неловкости, раз уж он так голоден.
Ли Сихэ и в самом деле чувствовал голод, а потому кивнул в знак согласия.
Тем не менее, даже после этого они почти не разговаривали: наследный принц был полностью поглощен тем, чтобы утолить голод, а наследный княжич — тем, как наследный принц утоляет голод. Трапеза прошла в тишине, но в то же время удивительно гармонично.
Закончив есть, они прополоскали рты чаем, и наследный принц ласково поинтересовался у наследника, достаточно ли удобно ему во Дворце Цинхэ и всего ли хватает для еды и одежды.
Наследник на все вопросы ответил утвердительно.
— Вы и я равны по положению, но вы постоянно величаете меня наследным княжичем — это звучит слишком отчужденно. Называйте меня просто по имени. Я ношу фамилию своего отца: от птицы-ястреба отняли точечку, и осталось лишь одно имя — Юнь.
Голос Янь Юня был низким и чистым, но в нем слышался какой-то манящий оттенок, заставивший наследного принца невольно выговорить:
— Янь Юнь?
Мягкий и чистый голос принца придал этому имени особую, нежную окраску. Янь Юнь не удержался и встретился с ним взглядом, а в его глазах затаилась улыбка, способная вскружить голову любому.
Наследный принц почувствовал, как от такого взгляда к лицу приливает жар, и поспешно заговорил:
— Наследнику тоже не стоит излишне усердствовать с этикетом. Моя судьба по бацзы отягощена тяжелым дублированием элементов, поэтому мне дали имя, в котором Инь побеждает жесткость: «Сихэ еще не воссиял, разве сможет сиять Жохуа?»
— Ли Сихэ… Прекрасное имя.
Тех, кто осмеливался называть его по имени напрямую, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Если не брать в расчет членов императорской семьи, то князь округа Ци Лян Цзинкан был одним из них. И вот теперь это имя полностью, от начала до конца, произнес малознакомый человек, с которым они виделись всего впервые, но почему-то это совсем не казалось дерзостью — напротив, звучало необычайно красиво.
Глава третья. Дворцовый выход
После обеда под предлогом необходимости размяться после еды Янь Юнь составил компании наследнику компанию, выйдя из Дворца Цинхэ, и проводил его до самого цветочного сада, после чего вернулся один. Евнух Лю уже давным-давно ушел к императору, так что наследник остался любуваться цветами в полном одиночестве.
Не следя за временем, он простоял так добрых полчаса.
Янь Юнь на обратном пути сделал небольшую остановку и издалека, из тени раскидистой ивы, замер созерцая неподвижную фигуру посреди цветочных полей. Силуэт казался сошедшим с картины: облаченный в бледно-желые одеяния, мягко колыхавшиеся от легкого ветерка, он выглядел творением искусной кисти великого мастера, впитавшим в себя всю изысканность и краски весны и лета.
Направившись в обратный путь, Янь Юнь застал врасплох служанок и евнухов — те даже не успели прикрыть рты, прекратив шушукаться, и неизвестно, сколько именно их болтовни он успел услышать.
В отличие от мягкой улыбки на губах во время прогулки с наследником, сейчас лицо одинокого наследника выражало абсолютную холодность, придавая его красивым чертам отстраненную и суровую неприступность.
Болтливые служанки тут же умолкли и не смели больше произнести ни звука, до смерти перепуганные этим ледяным выражением лица.
Вернувшись в кабинет, соединенный с его спальней, Янь Юнь мрачно прислонился к письменному столу и надолго хмуро задумался.
Стоя у стены, он отчетливо расслышал каждое слово: судьба наследника неблагоприятна для женитьбы, поэтому ему берут в мужья мужчину на правах зятя; а когда все обряды будут исполнены и роковая печать судьбы разрушится, ему все равно придется наполнить гарем наложницами.
Еще три года назад, когда он стоял на пороге поместья князя округа Ци и обернулся напоследок, его сердце безраздельно принадлежало наследному принцу. С той самой поры он тосковал по нему день и ночь. За эти тысячи дней, кроме луны в небе, лишь один человек знал о его чувствах — и этим человеком был хозяин того поместья, князь округа Ци Лян Цзинкан.
В суровые зимние месяцы на полях сражений, в каждом письме от Лян Цзинкан, касалась ли речь принца или нет, любые упоминания о нем несли в себе тепло живого существа — словно прикосновение к меху животного. В стужу и метель он истово ждал дня, когда судьба вновь подарит им встречу.
Мысли Янь Юня метались в бесконечном круговороте, пока взгляд его не упал на Командирскую печать, покоящуюся на столе — ту самую, которую отец велел ему передать императору.
Император не заставил наследника Пинцзянского вана томиться в долгом ожидании. На пятый день после прибытия в столицу было объявлено о проведении утренней аудиенции. Наследник, облаченный в торжественные и роскошные парчовые одежды, отвесил глубокий поклон, коснувшись лба земли, после чего поднялся и невольно встретился взглядом с наследным принцем, который стоял неподалеку в парадном облачении, но по-прежнему блистал своей бесподобной красотой.
Наследник слегка кивнул в знак приветствия, а принц ответил ему едва заметной улыбкой.
Император сразу перешел к сути: сегодняшняя утренняя аудиенция созывалась ради торжественной встречи наследника поместья Пинцзянского вана в столице. Хвалебные речи лились рекой, и император не жалел для них ни единого слова.
http://bllate.org/book/30879/3765160
Готово:
