— Есть!
Более сотни культиваторов талисманов слаженно выстроили массив. В мгновение ока ночное небо осветилось не хуже дневного, и золотой свет талисманов пролился дождем. Ранее буйствовавшие и свирепствовавшие звери-демоны при виде этого принялись с воплями разбегаться.
Старик взмахнул лежавшей на руке метелкой-фучэнь и распорядился ученикам секты Гуйюань:
— Сначала спасайте людей, потом собирайте зверей.
— Есть!
С присоединением секты Гуйюань обстановка быстро стабилизировалась. Большая часть из сотен обезумевших и буйствовавших зверей-демонов была зарублена на месте, а некоторых захватили живыми, чтобы забрать с собой для дальнейшего разбирательства.
Края неба посветлели, утренний рассвет опустился на Город Аньхэ, разгоняя кошмары прошлой ночи.
Маленький городок, еще вчера бывший тихим и мирным, теперь представлял собой сплошные руины. Кто-то прижимал к себе бездыханное тело и тихо плакал, кто-то спотыкался, безуспешно пытаясь кого-то отыскать.
— Вы не видели моего…
В каком-то безлюдном тупике переулка фигура в белых одеждах долго стояла в молчании. Взмахнув рукой, она подняла белое полотно, которое опустилось на чье-то тело.
— Старший брат Вань? — нерешительно окликнул кто-то из подростков. Рассмотрев лицо Вань Чэньси, он тут же с облегчением выдохнул: — Старший брат Вань, мы наконец-то нашли тебя! Глава секты велел отыскать тебя, а когда мы услышали, что в Городе Аньхэ стряслась беда, все так испугались.
— Хорошо, что ты цел… — заговорил он, как вдруг лицо его исказилось от ужаса, будто он увидел что-то жуткое: — Старший брат Вань, твоя, твоя рука!
Широкий левый рукав Вань Чэньси покачивался на утреннем влажном ветерке, словно камыши у озера.
Вань Чэньси спокойно ответил:
— Мм.
Его взгляд скользнул по остальным и остановился на куске белой ткани, подавляя эмоции на дне глаз.
Он повернулся и бросил:
— Возвращаемся в Секту Впрошающих Небеса.
В последнее время в мире бессмертных активно обсуждалось множество тем. Инцидент с обезумевшими зверями-демонами, устроившими резню в Городе Аньхэ, произошел как раз тогда, когда открылось тайное царство и собрались практики. У людей с проницательным взглядом не было сомнений, что это далеко не случайность, однако о том, кто стоял за заговором и имелось ли тут отношение к демоническому пути, ходило множество толков, и споры не утихали.
Помимо происшествия со зверями-демонами в Городе Аньхэ, в мире бессмертных случилось еще одно редкое событие.
Секта Впрошающих Небеса набирала учеников раз в пять лет, и прошлогодний отбор уже завершился, так что по логике вещей набирать новых адептов было не положено.
И тем не менее, всего два дня назад кто-то вошел в секту в виде исключения. Этому человеку было больше семнадцати, его уровень культивации едва достиг Закладки Основания, да и способности были самыми заурядными.
И при этом он умудрился стать единственным личным учеником даоса Сюйся, который из года в год уединялся за закрытыми дверями и не интересовался мирскими делами.
Остальные крупные секты, разумеется, в это не поверили. Разве человека со средними способностями примут в ученики в порядке исключения?
Если уж врете, придумайте хоть что-то правдоподобное.
Поэтому они все молчаливо сошлись во мнении, что Секта Впрошающих Небеса вознамерилась утаить от всех потрясающего гения, и разослали людей для разведки.
Секта Впрошающих Небеса, Зал Очищения Сердца.
— Эй, ты слышал? Что за птица этот новичок?
— Мой старший брат ходил разузнать, говорят, он тоже мастер меча.
— А что еще? Известно ли, кто он… — В Зале Очищения Сердца с самого утра стоял шум и гам, все наперебой гадали, что же это за личность.
Распоряжающийся старейшина Секты Впрошающих Небеса толкнул дверь и гневно рявкнул:
— Тихо! Что за неподобающее поведение!
Глядя на эту группу притихших обезьян, старейшина-управитель схватился за голову и покачал головой — никто не знал происхождение этого гения лучше него самого.
В тот день он ухаживал за духовными травами в Саду сотен трав, как вдруг туда лично пожаловал глава Секты Впрошающих Небеса, а следом за ним шел юноша в парчовых одеждах.
Глава мягко произнес:
— Старец Чэнь, отныне он будет учеником даоса Сюйся.
Старейшина Чэнь озадаченно спросил:
— Глава, что это значит?
Секта только в прошлом году закончила набор учеников, а даос Сюйся всё еще находится в уединении. Неужели этот юноша — какой-то редкостный самородок?
Глава замялся, не договорив, на его лице промелькнуло смущение, и тогда Су Ли шагнул вперед и развязно бросил:
— Потому что мой отец — Су Чжунсянь.
…
Ну просто образец избалованного аристократичного отпрыска.
— Истина порождает единицу, единица порождает двойку, двойка порождает тройку, а тройка порождает все вещи.
Старейшина Чэнь стоял на возвышении, держа в левой руке свиток и правой поглаживая бороду, и объяснял ученикам принципы постижения Дао.
Се Цзыгуй сосредоточенно конспектировал наброски на бумаге, как вдруг кто-то ткнул его в правый локоть. Не желая отвлекаться, он продолжил писать, но тут же чей-то легкий толчок снова заставил его руку дрогнуть, и чернила расплылись по уже написанным иероглифам.
Да чья же это рука такая нетерпеливая?!
Се Цзыгуй цыкнул, с досадой повернул голову и тут же замер.
У Су Ли были волевые черты лица, в уголках глаз и бровей играла улыбка, источавшая присущую юношам дерзость. Лицо его казалось слегка бледным, будто он только что оправился от тяжелой болезни, но пурпурно-золотые парчовые одежды отчасти разгоняли эту болезненность.
Су Ли хихикнул:
— Прости-прости, я смертельно устал слушать. Скажи, друг-практик, у тебя не найдется пилюли для прояснения ума?
Пилюли для прояснения ума помогали взбодриться и освежить сознание, к тому же стоили вполне по-божески — всего один духовный камень за флакон. С тех пор как Секта Било пустила их в продажу, они постепенно стали обязательным предметом для учеников на утренних занятиях.
Се Цзыгуй бросил взгляд на распинающегося на возвышении старейшину и украдкой передал из рукава пилюлю Су Ли. Су Ли в ответ комично заиграл бровями и передал ему другую пилюлю.
— Держи, ответный подарок.
Се Цзыгуй озадаченно принял ее, а поняв, что это такое, воскликнул:
— Ого, да ты! — вырвалось у него, но он тут же зажал рот рукой. Убедившись, что старейшина Чэнь не смотрит в их сторону, он для вида пару раз кашлянул, чтобы скрыть оплошность.
Се Цзыгуй тихо спросил Су Ли:
— Не слишком ли щедрый жест? Позволь спросить, с какого ты пика, старший брат?
Су Ли преподнес ему трехзвездочную целебную пилюлю, стоимость которой равнялась полутора дюжинам флаконов пилюль для прояснения ума. Сделать столь щедрый подарок и при этом выглядеть совершенно незнакомым — он явно не принадлежал к числу принятых в прошлом году соплеменников по секте, и Се Цзыгуй предположил, что он старший брат с какого-нибудь пика.
Су Ли честно ответил:
— Без понятия.
Он только сегодня прибыл в Секту Впрошающих Небеса на регистрацию и даже не знал, на какой именно пик ему положено отправиться.
Секта Впрошающих Небеса была окружена множеством гор — всего насчитывалось семь главных пиков, образовывавших форму созвездия, окружающего луну. Они делились на внутренний и внешний сектора, а также задние горы. За исключением единичных одаренных личностей, которых старейшины выбирали себе в личные ученики, все прошедшие отбор адепты сначала поступали во внешний сектор и лишь через череду испытаний могли пробиться во внутренний.
Се Цзыгуй кивнул, решив, что тот просто что-то утаивает, и сменил тему:
— Почему ты не в одеянии секты? Смотри, старейшина Чэнь тебя накажет.
Старейшина Чэнь был распоряжающимся старейшиной Управления дисциплины, издавна славившимся своей педантичностью, строгим соблюдением правил и полным отсутствием человечности.
Они вдвоем сидели в самом углу Зала Очищения Сердца, прямо на глазах у старейшины, и появление яркого фитнесового пятна среди моря белых одежд выглядело откровенно дерзко.
Разве это не означало открыто заявлять человеку: «Вы, старик, совсем ослепли»?
Су Ли с любопытством спросил:
— Эй, и как меня накажут?
— Согласно семнадцатому правилу Секты Впрошающих Небеса, нарушителей дресс-кода отправляют мести задние горы в течение месяца, а за повторное нарушение положено десять ударов плетью.
Се Цзыгуй посоветовал ему:
— Пока старейшина Чэнь закрывает на это глаза, беги скорее переоденься.
Су Ли с крайне невинным видом развел руками:
— У меня действительно нет одежды секты, которую можно было бы надеть.
Се Цзыгуй не поверил:
— Ты же не только что поступил, как это нет? Разве что ты и правда новичок и еще не ходил в Зал разнорабочих за… — говоря это, он вдруг замолчал.
Похоже, среди них действительно был один новоприбывший.
Су Ли подпер подбородок рукой и продолжил за него:
— Я ведь и правда только сегодня прибыл на регистрацию. Старейшина велел мне сначала пойти в Зал разнорабочих за жетоном, но Секта Впрошающих Небеса оказалась до того огромной, что я заблудился по дороге. Может, после урока уделишь мне время и проводишь?
Поблизости не последовало ответа, и Су Ли невольно повернул голову. Се Цзыгуй, указывая на него пальцем, выпалил:
— Так это ты тот самый ученик, принятый в виде исключения, личный ученик даоса Сюйся?!
Голос Се Цзыгуя звучал не так уж тихо, и многие оглянулись на Су Ли с любопытством, восхищением или недоумением.
Все, кто прошел отбор и попал в Секту Впрошающих Небеса, были не иначе как гениями из тысяч претендентов. Присутствующие практики уже давно достигли Закладки Основания, тогда как Су Ли с трудом контролировал собственное дыхание.
Толпа думала про себя: кроме смазливой мордашки, этот парень во всех остальных смыслах совершенно зауряден!
С какой стати его приняли в личные ученики старейшины в порядке исключения?!
Су Ли расправил плечи, его взгляд был прямым и открытым, видом своим он словно говорил: «Да, я достоин здесь сидеть, а кому не нравится — пусть подойдет и укусит меня».
Те, кто сомневался, напротив, не осмеливались предпринимать опрометчивых шагов.
Кто-то за его спиной насмешливо фыркнул:
— Хм, да кем бы ты ни был? Раз уж вошел в Секту Впрошающих Небеса, изволь соблюдать её дисциплину и носить выданную единую форму ученика.
Тут же вокруг зашептались.
Се Цзыгуй нахмурился:
— Ли Сы, этот соученик только сегодня прибыл в секту и просто не успел получить форму, не устраивай смуту.
Ли Сы холодно хмыкнул:
— Притащился в пурпурных одеждах красоваться — небось, захотел выделиться и намеренно устроил показуху перед всеми.
Се Цзыгуй попытался возразить, но Су Ли протянул руку, останавливая его, и уставился на насмешника.
— Что у тебя с ушами?
Тот опешил от такого вопроса, машинально коснулся уха и подозрительно переспросил:
— В каком смысле?
— Я спрашиваю, ты оглох? Или с головой проблемы, человеческой речи не понимаешь? Я же русским языком сказал — мне не выдали одежду, а ты всё бубнишь и бубнишь.
Су Ли ни капли не собирался с ним церемониться. Он часто сбегал из дома погулять, досыта наслушался уличной брани и под этим влиянием ругался прямолинейно и отборно.
Моргнув, он выдал фразу столь ядовитую, будто ее смочили в яде:
— До того тебе обидно, будто эта моя одежда стоит столько же, сколько твоя никчемная жизнь?
Собеседник тут же сорвался от такого оскорбления, покраснел до корней волос и полез срывать с Су Ли одежду. Во время этой возни многие стали призывать к порядку, поднялся изрядный шум, и сидевшие на передних рядах ученики невольно обернулись.
— Тихо! Что за неподобающее поведение!
Старейшина Чэнь, с линейкой в руке, медленно приближался к ним. На самом деле он заметил это бросающееся в глаза пурпурное пятно еще тогда, когда Су Ли перелезал через окно.
Однако, памятуя о влиятельных покровителях юноши и о том, что его привел лично глава секты, старейшина собирался закрыть на это глаза.
Он никак не ожидал, что этот наглец обнаглеет окончательно и вздумает устраивать сборища и беспорядки прямо во время его лекции. Ну просто ложка дегтя, испортившая всю бочку меда.
Упомянутая «ложка дегтя» в лице Су Ли вмиг подскочила на ноги, встретившись взглядом со старейшиной Чэнем.
У старейшины внезапно появилось дурное предчувствие.
Секунду спустя Су Ли громко выдал жалобу:
— Старейшина Чэнь! Он пытается раздеть меня!
Голос его звучал раскатисто и мощно, сотрясая воздух.
Птицы на ветках за окном со страху вспорхнули в небо.
Вид у него был до того невозмутимый и уверенный, словно он заявлял о достижении великого Дао, а не о столь непристойной вещи, как попытка сорвать одежду.
Ли Сы от злости тоже вскочил на ноги, пунцовый от гнева, и принялся возражать:
— Т-ты несешь чушь! Я, я заставлял тебя переодеться!
http://bllate.org/book/30874/3764667
Готово:
