В глубине души он проворчал: такой скряга — не удивляйся, если не сможешь найти себе спутника пути.
Вань Чэньси был на полголовы выше Су Ли и, глядя на макушку того, где вихрились волосы, произнёс:
— Я не великий герой.
Что это значит?
Тебя называют великим героем, а ты ещё и недоволен...
Погоди, Су Ли внезапно осенило:
— Вань Чэньси?
— Мгм.
Су Ли снова принялся клянчить:
— Вань Чэньси, купи мне поесть.
Вань Чэньси спросил:
— Купить кому?
Су Ли в этот момент окончательно всё понял: ты что, дрессируешь собаку? Он было хотел выдумать ещё какое-нибудь фальшивое имя, чтобы обвести его вокруг пальца, но, открыв рот, вспомнил тот взгляд и выпалил своё настоящее имя:
— Су Ли.
На этот раз Вань Чэньси не стал медлить. Кивнув, он направился к прилавку с жареными курицами. Его облик, подобный изящному деревцу в лучах солнца, источал какую-то особую ауру, и среди шумной толпы все прохожие невольно засматривались на него.
Жареная курица на прилавке выглядела невероятно аппетитно, Су Ли чувствовал её аромат даже издалека. В предвкушении, обливаясь слюнками, он услышал, как Вань Чэньси сказал торговцу:
— Три паровых хлебца.
Су Ли: Да чтоб тебя! Скряга до такой степени...
От злости у него даже дыхание перехватило, и он разразился потоком беззвучных ругательств.
Спустя мгновение кто-то потянул его за рукав. Су Ли опустил голову и увидел мальчишку лет пяти-шести с забавным хвостиком на макушке. Ребёнок щурился, улыбаясь во весь рот, где не хватало одного переднего зуба, и лепетал детским голоском:
— Братик, на, возьми конфетку.
— Э-э, братик не хочет, оставь себе, — Су Ли не мог заставить себя отобрать сладость у ребёнка.
Малыш в недоумении наклонил голову:
— М-м... братик невесёлый, а конфетка сладкая, конфетка сладкая! — видя, что Су Ли остаётся безучастным, он принялся жестикулировать, отчаянно потея от волнения.
Су Ли был глубоко тронут, этот ребёнок был таким милым. Он протянул руку, взял леденец, развернул и бросил в рот. Вскоре по языку разлилась молочно-сладкая приторность. Он присел на корточки, обнял малыша и, закрыв глаза, почувствовал мягкость этого тельца, отчего его лицо заметно смягчилось.
Проводив взглядом ребёнка и его мать, Су Ли обернулся к Вань Чэньси, и, увидев в его руках те самые паровые хлебцы, снова раздулся от злости, точно рыба-фугу.
Даже ребёнок знает, что надо угостить конфеткой, а ты, глядя на меня, купил только хлебцы?
Он мысленно проклял его: желаю тебе остаться в одиночестве до конца своих дней.
Кто же знал, что его слова окажутся пророческими? Много лет спустя, вспоминая это, сам виновник событий будет кусать локти от бесконечного раскаяния.
Глава 10. Лёд и пламень несовместимы
Из-за инцидента с курицей, превратившейся в хлебцы, Су Ли всю дорогу молчал. Когда луна взошла над головой и им пришлось заночевать в дикой глуши, они так и не обмолвились ни словом.
Вань Чэньси был фанатиком культивации. Он нашёл пещеру, чтобы заняться медитацией и сбором Ци. Ночью в пещере было сыро и холодно, а из-за ледяного дыхания, которое источал его Ледяной Духовный Корень, на неровных каменных стенах быстро появился иней.
Су Ли лишь недавно достиг уровня Закладки Основания и ещё не умел защищать тело внутренней энергией. Съёжившись в углу от холода и голода, он взял сплющенный хлебец и попытался откусить кусочек, но тот застрял в горле, ни туда ни сюда. Он решил запить водой, но поперхнулся и содрогнулся от внезапного приступа кашля.
— Холодно, умираю...
Не выдержав, он швырнул хлебцы в сторону Вань Чэньси. В момент соприкосновения с духовной энергией хлебцы рассыпались в пыль.
Вань Чэньси медленно открыл глаза, и охваченный беспомощной яростью Су Ли тут же сдулся:
— Э-э, слишком холодно, рука дрогнула, ха-ха.
Видя, как Су Ли дрожит от холода, Вань Чэньси поднялся и вышел наружу.
— Я побуду снаружи.
Стоило ему уйти, как в пещере стало намного теплее. Су Ли плотнее закутался в одеяло, повернулся на бок и с чистой совестью закрыл глаза. Проспал он недолго, когда его растолкали. Открыв глаза, он увидел лицо Вань Чэньси.
Тот быстро проговорил:
— В городе Аньхэ случилась беда, мне нужно туда отправиться, оставайся здесь.
Су Ли впервые увидел на лице Вань Чэньси беспокойство. Интуиция подсказывала, что в Аньхэ произошло нечто ужасное. Он схватил Вань Чэньси за рукав:
— Я тоже хочу с тобой!
Вань Чэньси не стал тратить слова на споры. Он выхватил Меч Морозного Сияния, прошептал заклинание, подхватил Су Ли и взмыл в небо. Су Ли от страха едва не лишился ног, но спустя мгновение они уже парили над городом Аньхэ.
Маленький городок, где ещё днём люди жили в мире и достатке, превратился в настоящий ад.
Всюду полыхало пламя, кругом лежали останки. Сотни Зверей-демонов бесчинствовали в городе, люди кричали, убегая в панике, лишь для того, чтобы тут же оказаться поверженными и разорванными на части.
— Не выходи за этот круг, — Вань Чэньси оставил Су Ли на крыше дома, остриём меча начертил вокруг него линию и устремился туда, где Зверей-демонов было больше всего.
— А-а-а, спасите!
— Не подходи, я не хочу умирать...
— Спасите моего ребёнка!
Среди хаоса криков Су Ли застыл, глядя на женщину. Она подняла высоко над головой младенца в пелёнках, но не успел никто из Практиков подоспеть, чтобы забрать его, как Синеглазый Лев-демон проглотил ребёнка целиком.
Съев дитя, зверь направил свою пасть на женщину. Су Ли отчаянно замахал руками и закричал:
— Беги скорее!
Женщина словно лишилась души, в полном отчаянии она повалилась на землю. В самый критический момент вспыхнул пурпурно-золотой свет талисмана — это Ли Бои отбросил Синеглазого Льва и спас женщину. Он был бледен как полотно, едва держался на ногах, но через силу продолжал рисовать новые талисманы.
Кто-то из окружающих взмолился:
— Старший брат Ли, ваши старые раны ещё не зажили, нельзя больше использовать талисманы! Приказ о созыве героев уже отдан, ближайшие Практики уже в пути.
Приказ о созыве героев был общим призывом пяти великих сект, уходящим корнями в соглашение мира культивации тысячелетней давности: Всякий раз, когда рождается зло, звучит призыв — и все Практики, получившие его, к какой бы секте они ни принадлежали или даже если были странствующими одиночками, обязаны прибыть на помощь.
Ли Бои покачал головой:
— Я могу спасти ещё хотя бы одного.
Не успел он закончить фразу, как, подняв голову после спасения женщины, грустно улыбнулся и бросился прямо на Зверей-демонов. Брызги крови взметнулись в воздух и упали, сливаясь с морем крови на земле.
Ли Бои закрыл глаза и поспешил спасать следующего.
В голове Су Ли была пустота. Перед глазами стояло сплошное кровавое марево, в ушах звенели вопли и плач.
— Спаси меня... — кто-то протянул к нему руку в мольбе.
Ты зовёшь меня? Нет-нет, я не могу тебя спасти, я всего лишь бездарь, у меня нет магических артефактов и талисманов, я не владею заклинаниями меча или формированиями. Я забился в угол, очертил вокруг себя круг, как трусливая черепаха.
Хватит! Не зовите меня больше!
Он почти в слепой панике закрыл уши, и вдруг услышал знакомый детский голос.
— У-у-у... мамочка... — мальчик сидел на земле и рыдал, на его голове красовался тот самый знакомый хвостик. А в ста метрах позади него возвышался десятиметровый трёхголовый гигантский змей. Его раздвоенный язык с шипением выбрасывался вперёд, а зелёные вертикальные зрачки были устремлены прямо на малыша.
Это был тот самый ребёнок, что днём угостил его конфетой!
— Я убью тебя, проклятая гадина!
Су Ли развил невероятную, немыслимую для себя скорость. Он подскочил, зажал ребёнка под мышкой и помчался через тёмный узкий переулок.
Быстрее, ещё быстрее, беги!
Су Ли, тяжело дыша, завернул за угол, но прямо перед собой увидел три пары светящихся глаз, похожих на блуждающие огни или призраков — от них кровь стыла в жилах.
— С-с-с-с...
Вдруг над головой сверкнул ледяной свет меча. Словно утопающий, ухватившийся за соломинку, он поднял голову и истошно завопил:
— Вань Чэньси!
Меч Морозного Сияния на мгновение замер, и на глазах у Су Ли, чья надежда начала было разгораться, он устремился в другую сторону.
Су Ли охватило отчаяние.
Он пятился до тех пор, пока его не прижали к стене, откуда не было пути к отступлению.
— Не бойся.
Неизвестно, кого он хотел успокоить — съёжившегося ребёнка у себя за спиной или самого себя, дрожащего всем телом.
Хвост трёхголового змея хлестнул, и Су Ли отшвырнуло прочь. Когда он, превозмогая боль, попытался подняться, ребёнка уже и след простыл, а сверху донёсся хруст ломающихся костей.
Отрезанная детская ручка упала прямо перед Су Ли.
Маленькая, залитая кровью.
Су Ли оцепенело смотрел на эту руку — ту самую мягкую, тёплую руку, что протягивала ему конфету.
Он хотел открыть рот, но мог лишь издать хрип. Кровь в жилах забурлила, время словно остановилось, в голове было пусто. Кровавая пелена перед глазами рассеялась, крики в ушах стихли.
Оцепенение, пустота, желание спрятаться от всего мира.
Одна из голов трёхголового змея что-то проглатывала, а вторая разинула пасть, направляя её прямо на застывшего на месте Су Ли.
Раздался странный, мелодичный звук флейты.
Трёхголовый змей вмиг замер в прыжке, а затем, словно спутавшийся моток верёвки, начал корчиться в муках на земле. Его десятиметровое тело на глазах съёжилось и уменьшилось до размеров ладони, после чего прибывший незнакомец спрятал его в рукав.
Человек в маске белого демона с клыками грубо дёрнул Су Ли:
— Эй, ты что, от страха онемел?
Человек в красной маске призрака нетерпеливо бросил:
— Брось его, люди из Секты Гуйюань скоро будут здесь, отступаем!
— Постой, а остальные Звери-демоны?
— Нет времени их собирать, уходим скорее!
Взгляд Су Ли был пустым и безжизненным. Он тупо смотрел на этих двоих, лишь спустя мгновение осознав услышанное.
Он намертво вцепился в руку одного из них:
— Кто вы такие! Куда вы собираетесь утащить этого змея?
— Какое тебе дело? Ещё не сбежал, жить надоело?! — Человек в маске белого демона взглянул на небо, его лицо стало тревожным. Но Су Ли не отпускал. Тот выругался: — Неблагодарная тварь! — и со всей силы пнул Су Ли, опрокидывая его.
— Не сметь уходить!
Су Ли, перекатившись пару раз, тут же вскочил, пытаясь преградить им путь. Все заклинания ветра, все приёмы, которые он знал, он пустил в ход, чтобы задержать двух Практиков стадии Золотого Ядра — попытка, равносильная удару яйцом о камень.
Ли Бои продолжал отдавать приказ о созыве героев, всё больше Практиков прибывало на место. Секта Гуйюань, будучи ближе всех к городу Аньхэ, должна была прибыть с минуты на минуту. Ему нужно было продержаться ещё немного...
Оба пришельца были раздражены настойчивостью Су Ли. Человек в белой маске изначально хотел оставить его в живых, но Су Ли, всё лицо которого было в крови, не разжимал зубов и продолжал вцепиться в них.
Человек в красной маске презрительно фыркнул и нанёс прямой удар, пробив грудь Су Ли насквозь. Су Ли вытаращил глаза, с неверием глядя вниз, как из раны толчками сочится тёплая кровь. Он протянул руку, словно пытаясь ухватиться за что-то.
Противник резко выдернул руку и с отвращением стряхнул её. Лишившись опоры, Су Ли больше не мог держаться и безвольно повалился назад.
Су Ли широко открытыми глазами наблюдал, как они улетают, пока в его взгляде не угас последний огонёк.
Раздался властный голос:
— Какие мелкие сошки посмели здесь бесчинствовать?
Практики, сражавшиеся со зверями, подняли головы, и на их лицах появилось выражение облегчения: люди из Секты Гуйюань наконец прибыли.
В воздухе возник старец в жёлтых одеждах своей секты, с волосами белыми как снег, но лицом юным, словно у бессмертного мудреца:
— Ученики Секты Гуйюань, слушайте мой приказ: построиться в формацию!
http://bllate.org/book/30874/3764666
Готово:
