Снежные кролики — это третьеранговые дикие звери. В обычном состоянии они не проявляют агрессии и очень любят ауру культиваторов, поэтому, завидев человека, тут же окружают его плотным кольцом. Атаковать их нельзя: стоит проявить враждебность, как эти на вид безобидные создания впадают в ярость.
Сяо Юй с холодным лицом смотрел на эту ораву пушистых комочков на коротких лапках. Знай он заранее, что так выйдет, лучше бы пошел одной дорогой с Се Юйцзэ — тогда достаточно было бы просто выпихнуть того вперед, чтобы зверьки переключились на него.
Обычный культиватор не смог бы привлечь столько пушистиков, поэтому каждый, кто проходил мимо, пугался, видя такую внушительную толпу вокруг Сяо Юя.
За пределами водного зеркала многие старейшины и ученики, наблюдавшие за ходом испытания, невольно улыбались. Трудно было сказать, повезло юному господину из Клана Сяо или нет: из всех возможных зверей он наткнулся на самых безобидных, но при этом самых прилипчивых снежных кроликов.
Сяо Юй, выбирая между тем, чтобы сдирать этих тварей с себя, или просто взорвать их с помощью талисманов, решил достать из пространственного кольца изящный бумажный зонт. Стоило ему слегка провернуть его в руках, как запульсировали узоры массива, полностью отсекая его ауру. Глуповатые кролики, потеряв след Сяо Юя, разбежались, но парочка самых сообразительных все же осталась кружить рядом.
Два крошечных комочка не представляли угрозы, поэтому Сяо Юй позволил им следовать за собой, продолжая искать выход из лабиринта.
Когда культиваторы в общих чертах определились с направлением, лес окутал густой белый туман.
Сяо Юй не был настолько глуп, чтобы из-за тумана начать врезаться в деревья или падать в ямы, однако этот туман воздействовал прямиком на духовное сознание, заставляя терять ориентацию и сталкиваться с еще большим количеством зверей.
Будучи обладателем Лже-духовного корня, он не мог позволить себе демонстрировать иммунитет к туману, даже имея при себе кучу артефактов. Если бы он шел только верными путями, те, кто наблюдал за ним, наверняка бы заподозрили неладное.
Поразмыслив некоторое время, он выбрал дерево с гладкой корой и приготовился разыграть спектакль с ударом лбом.
Сяо Юй, не меняясь в лице, уверенно зашагал прямо к стволу. В тот момент, когда до дерева оставался какой-то дюйм, его мягко коснулось духовное сознание.
Он врезался в дерево, как и планировал, но боли не почувствовал — словно чья-то рука преградила путь его лбу.
Сяо Юй: «...»
Слегка цыкнув от досады, что не удалось нормально исполнить номер, Сяо Юй протянул руку, будто проверяя, есть ли перед ним препятствие.
Юный господин едва не сел в лужу перед деревом, и в его взгляде промелькнула злость. Он больше не стал утруждать себя поисками верного пути, а начал доставать талисман за талисманом. Его тонкие пальцы сжимали бумагу, и каждые десять шагов раздавался взрыв. Любые преграды, будь то туманные чары или звери, перед лицом абсолютной силы были лишь шуткой.
Сяо Юй слегка приподнял бровь, бросив презрительный взгляд: — И это всё?
Старейшины, которые после первого этапа стали уделять ему пристальное внимание, притихли.
Даже глава секты обратил взор на этого юношу из Клана Сяо. Использование талисманов, конечно, был неплохим способом, но сейчас рядом с ним находился его Учитель. Достопочтенный Хунху смертельно боялся, что такой метод вызовет неприязнь у Бессмертного Владыки, и тот окончательно отменит ежегодную возможность входа через черный ход.
Янь Яо с холодным, как иней, лицом поднял со стола стеклянную чашку с чаем, но не поднес ее к губам.
Он смотрел на юношу глубоким взглядом, в котором невозможно было прочесть ни одобрения, ни гнева.
— Учитель, этих особых претендентов обычно отправляют в специальные горные врата, так что не стоит беспокоиться об их влиянии на остальных учеников Секты Рассуждений о Бессмертии. Если Учителю они не по душе, я позже прикажу отправить его обратно, — прошептал Достопочтенный Хунху, наблюдая за выражением лица Янь Яо.
— Не нужно, — холодно ответил Янь Яо.
Спустя два мгновения он добавил: — Он неплох.
После того как Сяо Юй проложил себе путь грубой силой, даже звери опасались приближаться к нему, и он быстро нашел выход из леса.
Как только он выбрался, первым, что бросилось в глаза, был огромный лазурный камень, а рядом с ним — старшая сестра Дуаньму Хань, которая ранее объясняла правила.
Увидев первого ученика, вышедшего из леса, Дуаньму Хань ослепительно улыбнулась: — Поздравляю, младший брат, ты получил две метки. Теперь тебя ждет третий этап — Камень Пробуждения Жизни.
Перед тем как Сяо Юй успел пройти проверку, подоспел Се Юйцзэ. Завидев Сяо Юя, он широко улыбнулся: — Услышав взрывы, я подумал, кому пришел в голову такой отличный способ. Как и ожидалось, это ты, собрат Сяо. Можно сказать, этим своим поступком ты оказал нам всем услугу.
Вслед за Се Юйцзэ подошли и другие культиваторы — в конце концов, раз кто-то уже проложил путь силой, вряд ли они будут настолько глупы, чтобы продолжать тыкаться в деревья.
Добродетель Сяо Юй ответил прямо: — Что ж, значит, вам повезло.
Те, кто хотел было поблагодарить его, тут же осеклись, а улыбки на их лицах застыли.
Дуаньму Хань вовремя вмешалась: — Раз все собрались, давайте приступим к испытанию Камнем Пробуждения Жизни. Думаю, вы уже слышали о нем: если у вас есть способности к постижению, вы сможете зажечь камень, и внутри него проявится картина. Чем сложнее изображение, тем выше талант. Это последний этап, и именно к нему Секта Рассуждений о Бессмертии относится с наибольшим вниманием. Если не удается зажечь камень, значит, путь к бессмертию закрыт. Если камень загорелся, но изображений нет — мы оценим результаты предыдущих этапов и решим, можно ли принять вас во внешние ученики. Если же изображение сложное, а характер кандидата приемлем, то даже при недостатке текущей силы есть шанс попасть во внутренний круг.
— Старшая сестра, а сколько всего человек сейчас прошли на второй и третий этапы? Если результаты у многих хорошие, разве нельзя принять больше учеников?
Дуаньму Хань с сожалением покачала головой: — Нельзя. Секта Рассуждений о Бессмертии ежегодно принимает лишь двадцать человек. Не беспокойтесь: из пятисот кандидатов на этапе проверки характера отсеялось триста семьдесят два человека. На второй этап прошло чуть больше сотни, и не многие из них доберутся до Камня Пробуждения Жизни. У тех из вас, кто уже здесь, есть неплохие шансы.
Если бы все шло своим чередом, у них действительно были бы шансы, но после того, как Сяо Юй проложил путь силой, вряд ли на втором этапе отсеется много людей.
Действительно, пока они разговаривали, к третьему этапу подошли еще десятка полтора человек.
Улыбка Дуаньму Хань не дрогнула. Она взмахнула рукой, и глубокий лазурный свет камня угас, жестом предлагая всем начинать.
Сяо Юй пришел к камню первым, поэтому тестироваться должен был тоже первым. Демонический Владыка никогда раньше не сталкивался с подобными штуками, поэтому он слегка кивнул, предлагая Се Юйцзэ идти вперед.
Се Юйцзэ потер нос, но отказываться не стал и под руководством Дуаньму Хань начал испытание.
Камень Пробуждения Жизни оказался весьма занятным: стоило культиватору приблизиться, как он сам задавал вопрос для размышления. Все прозрения, стоило коснуться камня ладонью, записывались и превращались в изображения. Картина Се Юйцзэ оказалась на удивление сложной — она сложилась в пейзаж.
Закончив, Се Юйцзэ выглядел задумчивым и улыбнулся: — Получить озарение от Камня Пробуждения Жизни — это уже большая удача, даже если не удастся вступить в секту.
Дуаньму Хань с одобрением кивнула: — Хорошо, что ты смог извлечь пользу, младший брат.
Остальные культиваторы принялись рассыпаться в комплиментах:
— Старший брат, ты великолепен! Если нам посчастливится стать соучениками, прошу, не оставляй меня без присмотра.
— Не зря у тебя Небесный духовный корень и синий талант, способности к постижению действительно выдающиеся.
— Теперь мне даже интересно, какой талант у собрата Сяо, может, фиолетовый? — среди хвалебных возгласов прозвучал неуместный голос. Люди вспомнили, что у Се Юйцзэ всего лишь синий талант.
Разобравшись, что к чему, Сяо Юй не стал больше никого пропускать.
Раз уж он обладает Лже-духовным корнем, не стоит выставлять себя законченным тупицей. Он решил немного продемонстрировать свои способности, чтобы не дать Бессмертному Владыке повода лишить его шанса попасть в секту через черный ход.
Согласно словам Дуаньму Хань, перед Сяо Юем возник вопрос.
Что есть Дао?
Вопрос был пугающе прост, но в то же время невероятно сложен для истинного постижения. Остальные тоже видели его, и те, кому он не достался, втайне вздыхали от разочарования.
Дуаньму Хань сохраняла спокойствие. Это был далеко не лучший вопрос — даже старший брат с главного пика не смог отобразить на камне много деталей, отвечая на него.
Сяо Юй, прочитав вопрос, лишь улыбнулся.
Что есть Дао?
Великое Дао безжалостно, культиваторы подобны муравьям, стремящимся изменить свою судьбу и обрести вечную жизнь. Но, по его мнению, Дао — это он сам.
Следуя за мыслью, он погружался в размышления все глубже. Камень под его ладонью внезапно залился ярким синим светом, и на его поверхности начали стремительно возникать сложные, древние узоры. Обычно тем, кто обладал хорошими способностями, удавалось изобразить лишь цветы и птиц, поэтому пейзаж Се Юйцзэ казался Дуаньму Хань выдающимся. Но то, что создавал Сяо Юй, повергло всех в шок: бесчисленные горы и реки сплетались под его рукой — это была картина мира, охватывающая тысячи миль!
— Жаль, всего лишь Лже-духовный корень, — от всей души вздохнул Достопочтенный Хунху, глядя на эту картину.
Янь Яо медленно перевел взгляд на него: — Говорят, ты неплохой учитель. Среди твоих учеников есть один, весьма сведущий в фармакологии.
Достопочтенный Хунху, который просто сетовал, внезапно оказавшись в центре внимания своего Учителя, выпрямился: — Да, это так.
— Раз ты доволен, прими еще одного, последнего ученика.
Достопочтенный Хунху: «...»
Он ведь просто вздохнул! Он не говорил, что доволен обладателем Лже-духовного корня, чье совершенствование так трудно продвигается!
***
— Культиватор демонов, похоже, покинул Секту Рассуждений о Бессмертии. Среди этих учеников нет никаких следов демонической ци, — ледяным голосом произнес Дуань Фан, культиватор с холодным, безразличным взглядом.
Янь Яо, равнодушно смотревший в одну точку, отрезал: — Нет, этот культиватор демонов не покидал секту.
Голос, холодный, как горный источник, заставил сердца присутствующих сжаться. Неужели этот демон смог обмануть даже Зеркало Прозрения?
— Учитель, у вас есть подозрения, кто это может быть?
Янь Яо покачал головой.
Один из учеников выступил вперед и прошептал: — Раз так, может, достопочтенный предок прикажет уничтожить всех этих младших учеников, чтобы предотвратить беду?
При этих словах все содрогнулись.
Янь Яо слегка поднял голову и бросил на говорившего взгляд — всего лишь легкий, мимолетный взор, но от него человека прошило холодом, словно от удара клинка, и он не посмел больше произнести ни звука.
Янь Яо отвел взгляд и холодно произнес: — Слишком много жажды убийства. Переписать правила секты две тысячи раз.
Ученик, лишь теперь осознавший, какую чушь сморозил, задрожал и торопливо ответил: — Да, благодарю предка за милосердие.
http://bllate.org/book/30871/3763966
Готово:
