— Старая ведьма, перестань нас тут обманывать! Даже если мы сегодня бросимся в реку и покончим с собой, мы всё равно ни за что не вернемся с тобой!
— Хех, неблагодарные девчонки, попомните мои слова, когда я вас поймаю, я вам покажу! В уезде Тайхэ еще никто не смел ускользать из рук госпожи Вэнь, советую вам даже не пытаться бежать! — не унималась хозяйка борделя, продолжая кричать вслед.
— Мечтай! Если уж ты так упорно хочешь прислуживать тигру, то сможешь забрать назад разве что два трупа, — бросила в ответ А-Ли, налегая на весла.
Обе были уже готовы прыгнуть в воду, и хотя А-Ли до смерти боялась, она решила довериться Шэнь Юньшу.
Шэнь Юньшу гребла без остановки уже больше часа, от напряжения и страха ее одежда насквозь пропиталась потом.
— Добром не хотите, будет по-худому! Быстрее налегайте на весла, они уже прямо перед нами, живо хватайте их! — хозяйка борделя подняла факел и указала пальцем на лодку в десяти метрах впереди.
Шэнь Юньшу бросила взгляд на очертания гор впереди, притянула к себе А-Ли и, казалось, была готова сию секунду сигануть в воду.
— Ты боишься?
— Боюсь.
— До вон той горы совсем недалеко, я привяжу тебя веревкой, — Шэнь Юньшу развязала толстую бечевку на лодке.
— Хорошо! — отбросив все страхи, А-Ли ловко обернула веревку вокруг талии.
Мужчины на преследующей их лодке, видя, что беглянки больше не могут скрыться, восторженно гикали и хохотали.
— А-Ли, не бойся, сделай глубокий вдох, прыгаем вместе! — Шэнь Юньшу затянула второй конец веревки на себе.
— Хорошо! — А-Ли вгляделась в темный силуэт Шэнь Юньшу и решительно кивнула.
Они уже собрались было сделать прыжок, как Шэнь Юньшу, проявив молниеносную реакцию, резко дернула за веревку, останавливая А-Ли.
— Погоди-ка, посмотри, не огонь ли там впереди? — Шэнь Юньшу позвала А-Ли взглянуть вперед, опасаясь, что ей просто мерещится.
А-Ли выпрямилась, подняла голову и действительно увидела, как из-за поворота горы выплывает целое море факелов — их там было не меньше нескольких десятков.
— Неужели А-Tан получила наше послание? — Шэнь Юньшу сдержала бушевавшее в груди волнение, страшась, что радость окажeтся напрасной.
В этот самый момент прямо к ним навстречу со свистом рассекли воздух несколько тяжелых досок, взметнув трехфутовые брызги, и ловкая, стремительная фигура легко ступила на водную гладь, стремительно приближаясь к их лодке и уверенно опускаясь на палубу.
Прибывший был одет в черный дорожный наряд. Хотя в тусклом, зыбком свете лица толком не было видно, серебряная вышивка на плечах и груди мерцала в ночи мелкими искрами.
Его стройная, сильная фигура, подобная белому журавлю, мягко опустилась на суденышко. Больше десятка факелов позади вырисовывали его черты лишь смутным абрисом, но даже при этом тусклом освещении угадывался смазливый, невероятно красивый юноша — судя по одной лишь осанке, в нем нельзя было ошибиться.
— И как это тебя угораздило вляпаться в такую переделку? Хорошо еще, что я поспел вовремя, а не то лишился бы старшей сестры! — Юноше было на вид лет шестнадцать-семнадцать, а его чистый и звонкий голос звучал необычайно приятно.
— Чего ты тут языком треплешь, живо задай им трепку, бей их как следует! — увидев знакомое лицо, Шэнь Юньшу мгновенно выпрямилась, чувствуя, как накопившаяся за столько дней злость наконец находит выход.
— Слушаюсь, сейчас я с ними разберусь! — с этими словами юноша развернулся и устремил взгляд на тех, кто плыл в преследовавшей их лодке. Хозяйка борделя, находившаяся не так далеко, вдруг отчетливо ощутила, как на нее повеяло пронзительной, смертоносной аурой.
— Что за бродячий сопляк посмел испортить бабушке все дело? — полагаясь на то, что это ее родные места, хозяйка борделя стиснула зубы и бросила вызов юноше.
— Хм, я-то сам явился прямиком из залов царя Яньло, чтобы отправить вас всех на отчет в подземный мир! — холодно усмехнулся юноша.
В следующее мгновение, зажав в руке темный меч с узором воды, он легко оттолкнулся носком сапога и запросто перепрыгнул на лодку хозяйки борделя; едва качнув туго натянутый клинок, он отмахнулся обухом меча, и свирепый порыв ветра в мгновение ока сбросил троих негодяев за борт.
Не успела хозяйка борделя опомниться и слова вымолвить, как острие чужого меча подцепило ее за пояс, резким рывком притянув прямо к юноше. Уголки губ юноши взметнулись вверх, и он, приставив кончик меча к ее поясу, стал медленно приподнимать женщину над землей.
— Благородный герой, пощади! Герой, помилуй, я здесь ни при чем! Я всего лишь шестерка, которая прислуживает хозяевам, честное слово, я тут ни при чем! — когда острие меча уперлось в пояс и ее взмыли в воздух, хозяйка борделя от страха лишилась сил в руках и ногах, а ее мольбы звучали невнятно и сбивчиво.
— Ступай и скажи об этом царю Яньло в преисподней! Как иначе моя госпожа сможет выпустить пар, если я с тобой не расправлюсь?! — едва юноша отвел острие меча назад, он со всего маху пнул женщину ногой, отправляя ее в черноту речной воды.
С глухим бумкнутым звуком хозяйка борделя после мощного пинка пролетела с десяток метров и, шмякнувшись в воду, кажется, прямо там испуганно намочила штаны.
Остальная горстка оборванцев и подручных и вовсе не стоила того, чтобы юноша потратил на них хотя бы один удар: пара мгновений — и кто-то уже бултыхался в воде, а кто-то лежал с переломанными костями, криво свесившись с бортов.
А-Ли не знала пришельца, но понимала, что раз сестра Юньшу с ним знакома, то можно наконец выдохнуть, хотя по-прежнему судорожно цеплялась за рукав Шэнь Юньшу, прячась за ее спиной.
— Старшая госпожа! — почтительно окликнул Шэнь Юньшу следовавший за юношей охранник.
— Да, и Чэнь Лань здесь! — заметив слугу А-Тан, Шэнь Юньшу слегка кивнула ему.
— Так точно, старшая госпожа. Получив весточку от старика Чэня с почтовой станции, мы помчались к реке Инчунь, не жалея лошадей, — с виду Чэнь Лань докладывал чинно и бесстрастно, но в его словах явно сквозило желание выгородить госпожу.
— Вы все отлично постарались!
— Главное, что успели вовремя. Когда мы незадолго до этого переправлялись через реку со стороны гор и услышали здешний шум, меня самого едва не прошиб холодный пот.
— Берите людей и захватите вон то прогулочное судно — внутри только и делают, что обманом заманивают людей в ловушку и принуждают честных девиц к блуду. Завтра же я составлю послание и отправлю его управлению уездного префекта Хуайчжоу: раз сильный дракон не может задавить местную змею, значит, пришлем того, кто имеет на это законное право! — указав на далекую яркую точку, твердо и вечно распорядилась Шэнь Юньшу.
Покровители? Да кто скажет, что у нее их нет! Новый префект Хуайчжоу приходился ей давнишним старшим соучеником, а разгром этой шайки в захудалом уезде Тайхэ станет для него отличным поводом записать себе заслуги, пожалуй, он еще и спасибо ей скажет.
— Слушаюсь! — Чэнь Лань происходил из потомственных слуг Резиденции семьи Шэнь, а раз старшая госпожа была истинной хозяйкой в доме, он беспрекословно подчинялся каждому ее слову.
Оставив нескольких людей караулить Шэнь Юньшу, остальные воины с факелами наперевес бросились к прогулочному судну.
— Оставайся здесь, а я пойду помогу скрутить остальных, — в отблесках пламени лицо юноши с алыми губами и белой кожей казалось одухотворенным и утонченным, в нем чувствовалась легкая примесь отважной красоты.
— Хорошо, будь осторожен.
— Мм.
Гости на судне еще не осознавали, что над ними нависла смертельная угроза, как вдруг посреди хмельного угара и разврата их грубо вытащили на палубу полуголыми.
На прогулочном судне мгновенно поднялся переполох: те, кто пытался бежать, те, кто молил о пощаде, и те, кто истошно вопил, — все думали, что столкнулись с речными разбойниками, и от страха даже не могли завязать кушаки на штанах.
— Кто вы такие? Как вы смеете самовольно вламываться на мою территорию? В уезде Тайхэ еще никто не осмеливался идти против госпожи Вэнь! Она сейчас на нашем судне, вот прибудут завтра ее люди — вам всем конец! — Восьмой господин, будучи уже связанным, извивался и отчаянно брыкался, не забывая пугать незваных гостей именем госпожи Вэнь.
Юноша в черном блеснул острым взглядом, презрительно глянув на бьющегося мужчину, и одним движением швырнул фонарь прямо на макушку Восьмого господина.
— Закрой пасть, — негромкий голос отчетливо прозвучал в ушах пленника, а раскаленное восковое масло, брызнувшее из отлетевшего фонаря, угодило Восьмому господину прямо в лицо, так что тот аж зашипел от боли, кривя рот.
Когда обстановка полностью успокоилась, Шэнь Юньшу поднялась на борт и самолично связала полупьяную госпожу Вэнь вместе с хозяйкой борделя. Всех охранников с судна заперли в одной из кают, отыскали четырех девушек, похищенных вместе с ними, и теперь все заложники оказались в ловушке посреди реки.
— Что теперь будем делать? — А-Тан посмотрела на сестру: захватить-то злодеев оказалось делом приятным, но вот открытое противостояние с местными воротилами уезда Тайхэ вряд ли сулило им легкую жизнь.
— Пошли людей известить префекта Хуайчжоу Фу Линя, пусть соберет людей и явится в уезд Тайхэ навести порядок с местными деспотами. А ты бери Чэнь Ланя и как следует допроси тех двоих в каюте, чтобы, когда прибудут люди префекта, мы сразу передали им и виновных, и все улики на блюдечке. — За эти дни Шэнь Юньшу успела кое-что узнать о Восьмом господине, промышляющем торговлей людьми, его покровителях и этой самой госпоже Вэнь; если сдать их в местную уездную управу, уездный судья наверняка попытается замять дело, а они не могли позволить себе так рисковать. У А-Тан было в обрез времени, поэтому действовать следовало быстро и решительно.
— Хорошо, я немедленно отправлю людей на поиски префекта Фу Линя.
— Пусть возьмет с собой вот это, — Шэнь Юньшу сняла с пояса собственный нефритовый подвес и передала сестре, чтобы та велела гонцу отдать его Фу Линю. Получив знак их общего наставника, тот поверит в любом случае.
— Ладно, я пошлю за этим Чэнь Ланя.
— Угу.
Три дня спустя новый префект Фу Линь лично притащил в уездную управу всю эту толпу злодеев, угнетавших простой народ, и прямо в зале суда начал допрос.
Оказалось, что «знаменитая» госпожа Вэнь не только являлась крупнейшим солеторговцем в уезде Тайхэ, но и носила титул вдовы бывшего уездного начальника. Поскольку прежний судья погиб в дороге, когда заступался за народ, за госпожой Вэнь закрепили статус почтенной госпожи седьмого ранга. Однако, в отличие от покойного мужа, добротой она не отличалась: заполучив власть и несметные богатства, она пустилась во все тяжкие, творя втайне беззакония, предаваясь праздности и силой уводя девушек, которых затем прятала в женском монастыре.
Если бы в этот раз она по своей же глупости не оступилась, бедные пленницы еще неизвестно сколько времени провели бы в заточении, продолжая жить под постоянным гнетом и унижениями.
Что же касается Восьмого господина и хозяйки борделя — этих пиявок, обиравших людей до нитки, — то за ними числился такой длинный список преступлений, что им светило суровое наказание палками, тюремные застенки до конца дней и полная неизвестность, смогут ли они еще хоть раз увидеть солнечный свет.
Из всех похищенных девушек лишь парочка согласилась выступить свидетельницами, остальные же предпочли сохранить свою репутацию и не стали появляться в суде.
Шэнь Юньшу намеренно не стала разглашать имена и родные места пострадавших, давая им последнюю возможность сохранить достоинство и добившись от префекта выдачи подъемных денег, чтобы на склоне лет они смогли прокормить себя сами.
Разумеется, серебро взяли из конфискованной на прогулочном судне казны. Когда со всеми жертвами было покончено, у них все еще оставалась немалая добыча, да и префект в этой поездке неплохо поживился — все, кроме поверженных местных разбойников, остались довольны.
У А-Тан не было времени на долгие разговоры с сестрой: в день прибытия префекта в уезд Тайхэ она с отрядом двинулась в путь, оставив Чэнь Ланя сопровождать старшую госпожу на юг.
Шэнь Юньшу сидела напротив А-Ли в каюте.
— Я собираюсь на юг, а девушке одной путешествовать небезопасно. Назови свой дом, сначала я отвезу тебя к родным, — глядя на то, как А-Ли растерянно сидит напротив с жалкими, полными слез глазами, произнесла Шэнь Юньшу.
— Я… я сбежала из дома, спасаясь от свадьбы. Мать хотела выдать меня замуж за сорокалетнего старика, мне нельзя возвращаться! — опустив голову, А-Ли принялась теребить пальцы.
— С чего это вдруг тебя вздумали выдавать замуж за мужчину вдвое старше? Это же против всякой логики, неужто здесь кроется какая-то скрытая причина? — Шэнь Юньшу изначально не собиралась лезть в чужие дела, но без ясности в этом вопросе она просто не знала, куда именно ей теперь возвращать беглянку.
http://bllate.org/book/30867/3763616
Готово:
