Повозка по-прежнему быстро катилась по ухабистой тропке, оставляя позади редкие дворы — всего два или три дома. Ночная прохлада пробирала до костей, но сердце Шэнь Юньшу было заполнено неизвестностью, отчего она становилась лишь холоднее и собраннее.
В районе скулы ощутимо повеяло теплом — в эту ледяную ночь оно казалось особенно заметным.
Как раз перед рассветом повозка остановилась перед воротами небольшого квадратного двора…!
Глава 7. Сестричка Юньшу, мне страшно!
В глубокой усадьбе за двухметровой оградой, в самом конце длинной галереи, находилась маленькая комнатушка без окон.
Обеих девушек принесли на плечах и швырнули в эту темную каморку. На дальней стене имелся прямоугольный просвет, благодаря которому пленницы не были слепыми котятами.
Когда их бросили внутрь, путы ослабили, и они больше не были скручены единым комком, словно праздничные цзунцзы. Внутри сидели еще четыре девушки и со страхом гляли на вновь прибывших.
— Ведите себя тише, не пройдет и суток, как все вы сможете отсюда уйти, ха-ха-ха-ха! — бросил мужчина, похитивший их, и запер дверь.
Очутившись в комнате, Шэнь Юньшу и А-Ли вместе рухнули на жесткий пол. Остатки одурманивающего порошка на теле А-Ли уже выветрились, однако после долгой тряски в дороге сил у нее по-прежнему не было. Шэнь Юньшу, получившая ранение, держалась ненамного лучше и тоже безвольно осела на землю.
Ковыляя и поддерживая друг друга, они добрались до лежавшей в стороне соломы. Рядом сидели четверо безмолвных девушек — сколько их здесь продержали, оставалось только гадать, но выглядели все они совершенно одурманенными.
Шэнь Юньшу окинула взглядом все вокруг и поняла, что о побеге не может быть и речи: до того трехметрового светового проема не достать, даже если встать кому-нибудь на плечи.
Она мысленно тяжело вздохнула: неужели на сей раз она сядет в лужу в самом неожиданном месте!
Пока что они, должно быть, в безопасности. Столь громкое похищение целой комнаты девушек затевалось явно не ради удовлетворения похоти — за похитителями определенно стоял какой-то главарь.
Все оставшиеся в комнате женщины обладали весьма недурной внешностью. Заполучить целое помещение красавиц — дело нелегкое, а значит, эти несчастные томились здесь уже какое-то время. Иными словами, она и А-Ли могли считаться «везунчиками»: им не придется торчать в этой паршивой халупе слишком долго.
— Сестричка Юньшу, мне страшно! — глядя на остальных помешанных от страха девиц, А-Ли испуганно прижалась к Шэнь Юньшу и крепко вцепилась пальцами в ее платье.
— Ничего, сначала отдохнем, полагаю, скоро мы отсюда выберемся! — взгляд Шэнь Юньшу упал на цеплявшиеся за ее одежду пальчики. Длинные, белые и изнеженные, они казались мягкими, словно лишенными костей, и в лучах пробивавшегося света резко контрастировали с окружающим мраком.
То были руки, которые ежедневно вымачивали в коровьем молоке. Судя по всему, одного молока было недостаточно — требовались еще и щедрые слои масел, чтобы добиться столь безупречного эффекта сияющей бараньей почки.
Встретившись взглядом с перепуганным лицом А-Ли, она лишь тогда сообразила, что отвлеклась на посторонние мысли. Обстановка нынче складывалась сложнейшая, ничего хорошего это не сулило…!
Как прошла эта ночь, было непонятно, но на следующий день всех шестерых девиц из комнаты действительно вывели наружу. Вот только шли они, вжав головы в плечи, словно перепуганные перепела, а в глазах стоял дикий ужас.
Каждая понимала: даже если их куда-то выводят, вряд ли это сулит что-то хорошее.
В волосах Шэнь Юньшу застряла солома, лицо было измазано сажей и пылью, отчего она выглядела нелепо и жалко. И тем не менее это не могло скрыть присущей ей надменной благородности — словно цветущий на краю обрыва снежный лотос.
А-Ли, подражая остальным девушкам, опустила голову, изображая робкую скромницу, и испуганно озиралась по сторонам.
— Быстрее шагайте! — шестеро или семеро мужчин позади жадно пялились на девиц, но поделать ничего не могли: это был первосортный товар, к которому им прикасаться не дозволялось.
Пленниц затолкали в повозку, и снова началась долгая дорога. Когда они уже были готовы упасть в обморок от голода, повозка наконец остановилась.
Перед ними покачивалось гигантское прогулочное судно. На глаз корпус насчитывал добрую сотню метров в длину, а трехъярусные надстройки вмещали как минимум с десяток комнат, не считая просторных площадок для танцев и развлечений.
Весь корабль пестрел кричащими яркими красками, с первого же взгляда давая понять, что это за место. Девушки начали сопротивляться, отказываясь подниматься на борт, но стоявших рядом торговцев людьми с обнаженными тесаками бросали на них свирепые взгляды — за малейшую заминку непокорных ждали жестокие телесные наказания.
Умный в гору не пойдет — Шэнь Юньшу благоразумно подчинилась и ступила на это странное, источавшее зловещую атмосферу прогулочное судно.
Алые длинные полотнища шелковых занавесей накладывались одно на другое, колыхаясь от ветра подобно зазывающим гостей девицам из лупатых весельных домов. Едва приблизившись, можно было ощутить дурманящий аромат благовоний.
Шэнь Юньшу опустила голову и нахмурилась: она уже пожалела о содеянном. На каждом шагу здесь чувствовалось нечто неестественное. Хотя это заведение походило на самый настоящий бордель, завлекающий гостей, помимо роскошного убранства и чрезмерно броских декораций, внутри царила такая зловещая тишина, что было слышно падение иглы. Несколько служанок стояли столбом, даже не взглянув на поднявшихся на борт новичок, и смотрели прямо перед собой с выправкой вышколенных солдат.
Дрожа от страха, девушки взошли на корабль. Четверо остальных были совершенно ослеплены и сбиты с толку этой мишурой и роскошью. А-Ли же, подняв взгляд, уловила в окружающей обстановке нечто знакомое. Втянув носом пряный воздух вперемешку с ароматом духов, ее мозг уже лихорадочно соображал, как быть дальше.
Пленниц провели в темную комнату. В отличие от пестрого убранства парадных залов, здесь хранились самые настоящие орудия пыток.
Девушки до смерти перепугались, их лица побелели, и они, сжавшись в комочки, не смели издать ни звука.
— Ого, на сей раз привезенный товар и впрямь высшего качества, особенно эти двое впереди, — женщина с бровями домиком и миндалевидными глазами змеиным взглядом окинула лица и фигуры обеих, после чего довольно ухмыльнулась.
От ее взгляда Шэнь Юньшу передернуло, будто ее обмазали липкой слизью. Заметив ее замешательство, женщина длинным ярко-красным ногтем ущипнула её за подбородок и с насмешливой ухмылкой повертела голову в разные стороны.
Шэнь Юньшу с малых лет была избалована всеобщим вниманием и никогда еще не терпела подобных унижений. Но что поделаешь, когда находишься под низким навесом — приходится гнуть спину. В текущих обстоятельствах, даже явись сюда сама принцепа, она бы сломалась, так что лучше пока покориться судьбе…!
Спрятав в глубине глаз желание прирезать мерзавок, она придала своему лицу испуганный и растерянный вид, стоически терпя осмотр.
Увидев ее робкое выражение лица, женщина удовлетворенно кивнула. Эта девица с первого взгляда выдавала в себе благородную барышню, а с такими возиться куда интереснее.
Заметив, как эта баба лапает сестричку Юньшу, А-Ли исподлобья уставилась на ее мертвенно-бледное лицо, запоминая черты: лицо, побеленное тремя цзинями муки в сочетании с кроваво-красным ртом, вызывало лишь приступы тошноты.
— Ладно, уведите всех отмыть, а то от них за версту разит грязью, — бросила женщина, взмахнув платком.
— Есть, — четверо мужчин и четверо женщин увели пленниц купаться. Служанки провели их в купальню, а четверо охранников-мужчин остались сторожить снаружи, готовые ворваться по малейшему шуму и скрутить непокорных.
— Слушайтесь и мойтесь поживей, да почище! Если кто вздумает упрямничать или бежать — хм-хм, тогда мыться вас заставим уже не мы, сестрицы! — пригрозила одна из суровых служанок, недобро зыркнув на толпу девиц.
Шэнь Юньшу в очередной раз пожалела, что не заглянула в календарь удачи перед выходом из дома.
К счастью, купальни были разделены наполовину деревянными перегородками, а внутри уже стояли кадки с водой, полотенца и мыльца. Стиснув зубы, она отдернула занавеску и шагнула внутрь.
Увидев это, А-Ли отправилась в соседнюю каринку, а за ними последовали и остальные четыре девушки — судя по всему, угрозы служанки напугали их не на шутку.
Прохладная вода струилась по телу, а Шэнь Юньшу тем временем лихорадочно сопоставляла в уме расположение той самой реки снаружи. Местность казалась смутно знакомой — вроде бы река Инчунь, куда они в детстве хоживали с младшей сестрой.
Как раз перед отъездом она получила от сестры письмо, где та сообщала о срочных делах в Сюйчжоу. А путь через реку Инчунь лежал как раз в Сюйчжоу — если прикинуть время, они должны были поравняться с этими местами примерно через полмесяца. Вот только связаться с А Тан — задача не из легких.
При этом умудриться пробыть целых полмесяца целой и невредимой на этом проклятом, пожирающем людей прогулочном судне — задачка и вовсе невыполнимая.
Глава 8. Денежные деревца
Ночью красные фонари прогулочного судна зажглись разом, освещая разноцветный корпус так ярко, что он казался еще более пестрым, чем днем.
Шестерых похищенных девушек развели по двум помещениям. Шэнь Юньшу и А-Ли оказались в одной комнате.
— Сестричка Юньшу, почему нас не заперли вместе со всеми? — А-Ли посмотрела на нее слегка вздернутыми круглыми и глубокими миндалевидными глазами; ее чистые, огромные глаза излучали сдержанную изысканность.
— Хм… Наверное, нас поделили по сортам! — вздохнула Шэнь Юньшу, глядя в ее янтарные зрачки.
— И что нам теперь делать? Наверху становится все шумно, да и судно, кажется, отплыло уже довольно далеко, — А-Ли попыталась скрыть беспокойство, стараясь выглядеть как можно спокойнее.
— Будем смотреть по обстоятельствам. Если ничего не выйдет — сиганем в реку! — невозмутимо ответила Шэнь Юньшу, выпрямившись на постели.
— А? — изумилась А-Ли, после чего горько усмехнулась. Глядя на ее спокойную, холодноватую фигуру, замершую на ложе, она и сама погрузилась в тяжелые раздумья.
Как раз в тот момент, когда обе зашли в тупик, за дверью послышались чьи-то шаги.
— Говорят, на этот раз привезли парочку первоклассного товара. Когда тот господин явится, глядишь, и нас осыплют золотом и серебром по полной.
— И то верно, я уже заждалась! Как подумаю про серебряные слитки да золотые самородки, аж во сне улыбаюсь.
Сквозь какофонию струнных и духовых инструментов голоса долетали из-за двери вполне отчетливо.
Две обладательницы высокого статуса припали ушами к деревянной двери, вслушиваясь в каждое слово.
— Этот господин всегда щедр на награды, если остается доволен!
— Еще бы! Даже нам перепадает лакомый кусочек!
— Правда, говорят, приедет он еще нескоро, так что как раз будет время хорошенько вышколить этих двоих.
— Точно, чтобы ненароком не испортить настроение благородному гостю.
Разговор за дверью стал затихать, пока совсем не потонул в звуках музыки. Шэнь Юньшу и А-Ли переглянулись: они действительно попали на пиратский корабль. Испытывая легкий трепет и страх, они одновременно почувствовали и облегчение — им хотелось лишь одного, чтобы этот вельможа был до смерти завален делами где-нибудь на стороне.
Холодный взгляд Шэнь Юньшу помрачнел. В этой глухомани, куда не дотягивалась рука императора, похищение женщин и принуждение их к проституции творились настолько открыто, что беспредел переходил все мыслимые границы.
Нет, нужно срочно разузнать обстановка на корабле, а в идеале — сравнять это темное гнездо с землей. Но сейчас она не в столице, и она не избалованная драгоценная девица, а рыба на разделочной доске, которой трудно защитить даже собственную шкуру.
Пережив еще одну ночь под замком, дверь наконец отворилась.
Обе девушки уже почти трое суток не ели нормальной еды, истощив силы до голодных мушек перед глазами.
— Ну как отдохнули наши барышни? — в комнату вплыла хозяйка борделя, изгибаясь так, будто собиралась сломать себе змеиную талию. Она с угодливой улыбкой окинула взглядом обессилевших пленниц.
http://bllate.org/book/30867/3763611
Готово:
