Ши Чжу покраснел глазами и произнес:
— Вы же сами говорили, что если я не выйду замуж, то продадите меня с младшим братом в весёлый дом, у-у-у, дядя. Разве братец Ся Бин сейчас не дома потому, что ушёл в город на свидание с туншэном Лю?
Раз ты не по-людски со мной, то и я не стану по-доброму. Раз уж решил попытаться испачкать меня грязью — губа не дура. Раз уж мы сорвали маски, то рвать так до конца, хотя бы в память о тех страданиях, что выпали на долю прежнего хозяина этого тела.
Ши Чжу всхлипывал, изображая человека, которого родные довели чуть ли не до обморока, и прижимался к Ди Хэну.
— Ого. Какое сегодня захватывающее представление, одна волна ещё не стихла, а за ней уже поднимается другая. Сначала подмена на свадьбе, а теперь вот Ся Бин шуры-муры крутит с каким-то тамошним туншэном… Тц, надо же.
Ся Бин внешне был парнем видным, да к тому же пару лет учился в деревенской частной школе и знал грамоту, так что слава о нём шла хоробрая. Многим парням он нравился, но всем сватам отказывали. Когда же его наконец сосватали, это вызвало немало шума. В последние дни его не было видно — все думали, что он уже уехал в дом мужа, а кто ж знал, что новобрачным не только подменили человека, так ещё и сам Ся Бин сошёлся с городским туншэном.
Ишь ты, метит в супруги к будущему сюцаю! Естественно, простой охотник ему теперь и даром не нужен. Толпа шумно судачила, с ещё большим азартом предвкушая зрелище.
— Ши Чжу, ты, бесстыжая тварь, что ты такое мелешь?! Ся Бин целыми днями сидит дома, с чего бы ему знать какого-то туншэна, да ещё и на свидания с ним ходить?! — завопил в ответ Тянь Юй, про себя тревожно думая: «Какой ещё туншэн? Разве Ся Бин не говорил, что тот метит в сюцаи?»
По виноватому выражению на его лице окружающие сразу поняли, что верить тут нечему.
— Ладно, хватит. Сходятся там ваш Ся Бин с этим туншэном или нет — как нам быть с делами между нашими семьями? — Лю Цин к этому моменту уже полностью во всём разобрался и распалился ещё сильнее.
Ишь, надеются заполучить в мужья учёного-сюцая, а на его племянника Ди Хэна свысока смотрят! Пришли бы они по-хорошему всё обсудить — никто бы не стал неволить, расторгли бы помолвку и делу конец. Так нет же: и замуж идти не хотят, и выкупные подарки отдавать жадничают. Ну и семейка, алчная до невозможности!
— Разве наш дом не выдал замуж человека? Или ты хочешь забрать свадебные подарки обратно?! — заикнувшись о деньгах, Тянь Юй уплёр руки в боки и подскочил на месте. Попытаться выудить у него хоть серебряную монету из рук было совершенно немыслимо.
— Хорошо, я ещё посмотрю, что на это скажет староста.
Ещё когда они только начали спорить, Ши Чжу попросил одну добросердечную тётушку позвать деревенского старосту, и как раз в этот момент староста Деревни Сюшуй подошёл к воротам.
— Что ещё за дела, и что это мне нужно сказать? — староста заложил руки за спину, вошёл во двор и на ходу ответил старшей тётушке Лю Цина. По дороге сюда он уже успел узнать обо всём от односельчан и сам смотрел на художества семейства старшего Ши с крайним презрением.
— Староста, вы как раз вовремя, их семья… — старшая тётушка Лю Цина обладала языком хорошо подвешенным и тут же живо всё разложила по полочкам: — Рассудите-ка сами! Интересно, что на это скажет господин уездный начальник? — с этими словами Лю Цин добавил угрозу весомости ради.
— Дорогая сестрица, к чему беспокоить уездного начальника? В этом деле изначально виноват старший Ши, так что ему положено и извинения вам принести, и свадебные дары вернуть.
— Староста! — услышав такое, Ши Дашань аж не поверил своим ушам.
— Ши Дашань, в этом деле ты поступил вероломно, даже если дойдет до судебного приказа — всё равно ты кругом виноват, — сурово рявкнул староста.
— Старшая тётушка, не надо свадебных подарков…
— Надо! — услышав, что его муж намерен отказаться от выкупа, Ши Чжу торопливо подал голос и ущипнул мужчину за поясницу. Совсем разоритель там дома завёлся, это ведь целых восемь лянов серебра!
Ди Хэн бросил взгляд на сердитое личико своего младшего супруга и беспомощно согласился, перехватив и сжав в своей ладони руку Ши Чжу, всё еще щипавшую его за бок.
— Ни за что! Ши Чжу прожил в доме мужа три дня, его тело принадлежало тебе, ты не мог спать с ним бесплатно! — взвился Тянь Юй и, заметив, как Ди Хэн держит руку Ши Чжу, сморозил первое, что пришло в голову, лишь бы отдать поменьше денег.
— Один лян. Моего выкупа хватит и в один лян, — Ши Чжу не дал им шанса возразить и продолжил: — Староста, сегодня я забираю младшего брата с собой. Прошу вас рассудить и помочь вернуть брату имущество и наделы земли, что оставили наши покойные родители.
Староста нахмурился, собираясь уже возразить, но, взглянув на братьев, не смог вымолвить ни слова, особенно учитывая мужчину, стоявшего за спиной Ши Чжу.
Тот хоть за всё время не произнес ни звука, но присутствие его ощущалось более чем отчетливо: плечи широкие, спина медвежья, все мышцы так и бугрятся, ростом на голову выше любого деревенского мужика, а в руках — огромный тесак. Стоит там, высится, и всем своим видом наводит жуткий страх.
Без сомнений, это и был тот самый свирепый охотник Ди Хэн. Мало того что нравом крут, так за ним ещё и дурная слава водилась: у всех, кто пытался вставлять ему палки в колёса, так или иначе случались беды. Правду люди говорили или нет, но староста проверять на себе точно не хотел.
— Кхм, Ши Юну нынче уже исполнилось десять лет, и в самом деле пора вернуть ему его достояние. Ши Дашань?
Ни Ши Дашань, ни Тянь Юй никак не ожидали, что дело примет такой оборот, и принимать это не хотели. Достояние младшего брата они за эти годы давно прогуляли на вкусную еду и вино, осталась лишь прежняя пахотная земля. Неужели им теперь придётся выкладывать собственные деньги, чтобы отдать их этой мелкой шлюхе Ши Чжу?
Однако над ними довлел авторитет старосты, да и Лю Цин чуть что грозился потащить их к уездному начальнику. К тому же Ди Хэн стоял за спиной Ши Чжу с поистине зловещим лицом, подпирая супруга, да ещё и со стиснутым в руке большим тесаком наготове — казалось, он в любой момент готов рубануть. Проверять, каково это, когда чужой нож распарывает плоть, Тянь Юю вовсе не улыбалось, тем более что сегодня, как справедливо заметил староста, они сами первыми нарушили слово.
Поразмыслив как следует, Ши Дашань был вынужден сглотнуть злость и скверным тоном бросить Тянь Юю:
— Ступай, принеси серебро и закладные на землю!
Тянь Юй вытаращил глаза, глядя на мужа, потом перевёл взгляд на старосту и понял, что отдавать придётся поневоле. Топнув ногой, он злобно повернулся и скрылся в доме. Вскоре он вышел обратно:
— Наша семья сейчас может наскрести только десять лянов серебра.
— Кого это ты обманываешь? Я сама пойду и посмотрю! — старшая тётушка Лю Цина оттолкнула дородного Тянь Юя и собралась шагнуть в дом.
— Постойте… постойте! Я вспомнил, у нас есть ещё пять лянов, правда, это последние пять лянов, больше ни гроша нет! — испугавшись, что Лю Цина начнет обыск сама, Тянь Юй поспешно передумал.
Тянь Юй был мастер устраивать бурю в стакане воды — горазд третировать слабых, но стоило кому-то проявить твердость, как он тут же пасовал. Сейчас, глядя на решительный настрой людей Ди Хэна, он уже не смел строить мелких пакостей.
Восемь лянов серебра — сумма немалая, да и судя по всему, больше они выжать из себя действительно не могли. Лю Цин незаметно бросил взгляд на Ши Чжу, и тот едва заметно кивнул.
— Ладно, ступай принеси, я подожду здесь, — Лю Цин вовремя пресек попытку Тянь Юя завести старую пластинку и улечься на землю с катанием и воплями.
Тянь Юй снова скрылся в доме и вынес оттуда ещё пять лянов серебра, после чего с крайне неохотным видом отдал серебро и бумаги на землю Ши Чжу.
Ши Чжу без лишних церемоний принял их, проверил, убедился, что всё верно, и с улыбкой произнес:
— Благодарю старосту. Теперь я замужем, и Сяо Юнь пойдет со мной. Время уже не раннее, нам нужно навестить могилы родителей, воздать им должное, так что задерживаться больше не станем.
По здешним обычаям сжигать бумажные деньги в утренние часы полагалось на крупные нужды, а во второй половине дня — на мелкие. Староста бросил взгляд на солнце, убедившись, что утро еще не кончилось, и кивнул.
Пока он не был женат, они с младшим братом Ши Юнем ютились в деревенском сарае, где на полу из облезлых досок был брошен лишь тонкий слой соломы, да из одежды имелось всего по две рванейшие тряпки — забирать это добро Ши Чжу не собирался.
Ши Чжу взял за холодную, грубую, обтянутую кожей да костями ручонку младшего брата и в сопровождении мужа и старшей тётушки Лю Цина направился к выходу со двора.
Выйдя из усадьбы, они пошли по деревенской тропинке к заброшенному пустырю. Среди бурьяна возвышались два могильных холма. Ши Чжу шагнул вперед, намереваясь голыми руками вырвать сорняки вокруг могилы, но Ди Хэн, заметив это, молча оттянул его за спину и в два счёта очистил всё от травы.
— Сяо Юнь, иди сюда, — Ши Чжу по очереди достал из заплечного короба благовонные палочки, жертвенную бумагу, печенье, фрукты и вареную курицу, аккуратно расставил подношения, опустился на колени перед расчищенной могилой и потянул за собой Ши Юня.
— Папа, мама, я вышел замуж, живу хорошо, не беспокойтесь за меня. Сегодня день моего возвращения в родительский дом, я забираю Сяо Юня с собой, и впредь навещать вас так часто, пожалуй, уже не получится.
Хоть он и не был их кровным сыном, но о Ши Юне позаботится как положено. Затем он подтянул к себе Ди Хэна:
— А это мой муж, он ко мне очень добр. А это старшая тётушка, сегодня мы всем обязаны ей, и благодаря ей я вернул наши земельные грамоты.
Братья долго о чём-то шептались, перебивая друг друга, отвесили у могилы три земных поклона и повернули назад. Вслед им качнулись ветки деревьев у могильного холма, словно прощаясь.
Глаза младшенького Ши опухли и покраснели, точно два грецких ореха, но он крепко сжимал руку брата, шагая вместе с ним навстречу своему туманному будущему.
Глава 8. Дома
Грунтовая дорога выдалась тяжелой: сплошные камни да выбоины, идти приходилось вкривь и вкось. Ши Юнь в соломенных лаптях изо всех сил цеплялся за братнину руку, стараясь не отставать от его шагов.
Он знал, что после замужества в чужом доме полагается во всём повиноваться мужу, а теперь брат к тому же вынужден тащить с собой такого дармоеда, как он. Кто знает, как тяжело ему придется в будущем? На душе у мальчика было очень тревожно, но расставаться с братом ему не хотелось отчаянно.
Родители сгинули, дядя с тёткой вечно попрекали их и били, а брат остался его единственным близким человеком. Ши Юнь печально опустил голову, чувствуя себя ужасным бременем.
Ши Чжу, погруженный в собственные воспоминания о родителях, тоже затосковал. Прежде его жизнь была счастливой, но после прихода апокалипсиса он остался на белом свете совсем один. Увязнув в собственных мыслях, он просто не заметил растерянности и горя на лице Ши Юня.
Ди Хэн, за исключением тех моментов, когда они оставались наедине с его маленьким супругом и он становился чуточку разговорчивей, всё остальное время сохранял суровое, замкнутое выражение лица.
Первым тишину нарушил Лю Цин:
— Чжу-цзы, я гляжу, на Сяо Юне до сих пор одежда мокрая. Давайте-ка поторопимся, купим ему обновок и переоденем парня, как бы не заболел.
Тем более что тело у него и без того донельзя хрупкое.
Услышав, что говорят о нём, Ши Юнь робко поднял глаза на Лю Цина. Тот перехватил его взгляд и ободряюще улыбнулся, отчего мальчик испуганно тут же потупился.
— Верно, спасибо тебе, старшая тётушка, что напомнила, и вправду надо идти быстрее.
Ши Чжу очнулся от собственных мыслей, заметив, что одежда Ши Юня не только сырая, но и вся в дырах, да к тому же слишком тонкая — если так пойдет и дальше, недолго и лихорадку подхватить.
Стряхнув с себя груз тяжелых раздумий, он улыбнулся и ласково потрепал Ши Юня по макушке: в этом мире у него остался младший брат, и он больше не одинок. На душе полегчало.
Они прибавили шагу и примерно через полчаса добрались до города — главным образом потому, что приходилось подстраиваться под неспешный шаг младшего Ши.
Первым делом в городе они направились прямиком в лавку готового платья. Увидев посетителей, приказчик тут же суетливо бросился навстречу:
— Добро пожаловать! Вам готовое платье или ткани?
— Готовое платье, на мальчика ростом с моего младшего брата, — Ши Чжу вытянул из-за своей спины притихшего Ши Юня.
Приказчик окинул мальчонку парой взглядов и засуетился:
— Сейчас сделаем, уважаемые, подождите минутку!
Не прошло и мгновения, как приказчик вернулся, держа в руках несколько костюмов разного кроя:
— Посмотрите-ка, хозяева, как вам вот эти вещицы?
http://bllate.org/book/30865/3763292
Готово:
