У-ши стояла под широким навесом террасы. Осенний ветер пробирал до костей, а в саду вокруг царило увядание — повсюду виднелась лишь иссохшая желтая листва. У-ши с потухшим взором смотрела вдаль, а за её спиной была плотно закрыта дверь.
Вскоре вышла Госпожа Лю. Бросив на неё мимолетный взгляд, она сухо распорядилась:
— Хорошо присматривай за графом.
У-ши поклонилась, отвечая согласием. Проводив Госпожу Лю взглядом, она повернулась и вошла в комнату, разминувшись в дверях с каким-то мужчиной лет тридцати. Не поднимая глаз, она подошла к кровати старого уездного бо.
Тот сидел, прислонившись к изголовью, бледный, как полотно, и медленно пил лекарство. Когда У-ши забрала пустую пиалу, старый уездный бо произнёс:
— Вань-эр, а ведь ты родила неплохого сына.
Шаги У-ши замерли, но она ничего не ответила, лишь почувствовала, как к глазам подступили слёзы.
Тот самый мужчина, что только что вышел из покоев старого уездного бо, в тот же день объявился в Деревне Дача.
Вэнь Лунь посмотрел на деревянный ларец, который протянул ему гость, затем достал из него нефритовую пластину, положил её обратно поверх других вещей и с лёгким толчком вернул ларец управляющему Хуану:
— Кажется, отец что-то неверно истолковал. Раз уж управляющий Хуан здесь, будьте добры, заберите отцовские вещи обратно.
Заметив на лице Вэнь Луня горькую усмешку, проскользнувшую словно против воли, управляющий Хуан чуть нахмурился. Он осторожно убрал нефритовую пластину и уже собрался откланяться:
— Старший молодой господин, вы слишком много тревожитесь.
Вэнь Лунь покачал головой и вздохнул, а его улыбка стала ещё печальнее:
— Горные тропы ночью опасны. Управляющему Хуану лучше остаться до завтра.
Управляющий Хуан, прижимая к себе ларец, внезапно добавил:
— Старший молодой господин, будьте спокойны: состояние графа значительно улучшилось. И наложница У тоже в порядке.
Вэнь Лунь едва заметно улыбнулся и кивнул.
Сюн Да, стоявший в стороне, до самого возвращения в дом не проронил ни слова. Лишь оказавшись в своей комнате, он протянул руку, притянул Вэнь Луня к себе и похлопал по спине:
— Не грусти.
Вэнь Лунь, который до этого момента по большей части лишь разыгрывал спектакль, на самом деле и не думал расстраиваться — разве что чувствовал досаду за того, чьё место он занял.
Это государство Ци сильно отличалось от той истории древности, которую он изучал. В целом, существовало два пути для того, чтобы попасть на государственную службу: через рекомендации или через государственные экзамены. Знать и чиновничьи семьи обычно продвигали своих отпрысков через систему рекомендаций, тогда как экзамены были уделом выходцев из бедных семей.
Конечно, для человека с положением Вэнь Луня участие в экзаменах не было запрещено, но в глазах аристократии это считалось нарушением приличий. Влиятельные кланы, исходя из способностей и статуса каждого своего члена, распределяли их по местам службы, нужным для процветания семьи. Прежний Вэнь Лунь как раз ждал такого назначения. Иначе, учитывая его таланты, он как минимум получил бы учёную степень, если не звание первого среди лучших.
Правила аристократии казались Вэнь Луню полной чушью. В его прежней семье царила демократия: любые важные решения принимались на семейных советах. Даже если его идеи были наивны, родители терпеливо выслушивали его до конца, спрашивали о причинах такого выбора и объясняли, почему этого делать не стоит. А теперь он планировал развитие чайных и лекарственных плантаций — и это было отнюдь не детской забавой. Будь на его месте настоящий Вэнь Лунь, он бы ни за что не начал действовать, не испросив разрешения родителей. И под «матерью» в данном случае подразумевалась именно законная жена отца — Госпожа Лю, а не его родная мать, наложница У.
Поразмыслив о правилах в своей душе, Вэнь Лунь лишь усмехнулся. Но кому было до этого дело? Хоть он и не был великим мудрецом, он прекрасно понимал: в одиночку бросать вызов всему миру нельзя, поэтому нужно стараться жить как можно спокойнее в имеющихся условиях.
На следующее утро Вэнь Лунь и Сюн Да лично проводили управляющего Хуана до окраины деревни.
На лице Вэнь Луня играла улыбка, хотя в глазах застыла холодная печаль:
— Я уже создал свою семью, у меня есть младшие братья и сестры. Если отец хочет что-то передать, пусть лучше отдаст наложнице.
Управляющий Хуан отвесил поклон, прощаясь. Он мало что знал о старшем молодом господине. В поместье уездного графа тот всегда держался в тени, и кроме талантов, проявленных ещё в детстве, его общение не выходило за рамки круга соучеников по уездному училищу. Взглянув на ларец, управляющий подумал, что там лежит состояние, которого обычному человеку хватило бы на три жизни. А ведь он полагал, что старший молодой господин держится за эту нефритовую пластину, чтобы…
Сидя в седле, управляющий Хуан покачал головой. Полно, дела богатых домов — не то, в чём стоит разбираться простому слуге.
Сюн Да только хотел было утешить его, но, повернувшись, увидел, что Вэнь Лунь улыбается как-то недобро. На этом утончённом, словно выточенном из нефрита лице, подобное выражение внезапно придало ему некую порочную притягательность. Сердце Сюн Да дрогнуло, но тут его окликнули голоса односельчан, собравшихся под большим чайным деревом.
Сюн Да взял Вэнь Луня за руку:
— Разве мы не собирались к старосте?
Вэнь Лунь не стал вырываться:
— Да, пошли.
Взгляды, которые ложились на них со всех сторон, вызывали лёгкий дискомфорт. Скрытая злоба в этих глазах заставила его решить: вернувшись, он непременно занесёт всех этих людей в свой чёрный список.
И действительно, едва они отошли, до их ушей донёсся шёпот. В разговорах упоминалось всё: от одежды Вэнь Луня до того, что они шли, держась за руки. Вывод был один: Вэнь Лунь ведёт себя непристойно.
Странно. Они с Сюн Да муж и муж, неужели просто подержаться за руки — уже нарушение приличий?
Слух Вэнь Луня был безупречен, а Сюн Да, будучи мастером боевых искусств, слышал даже лучше обычного человека. Он обернулся, запомнил сплетников, а затем, отпустив ладонь Вэнь Луня, приобнял его за плечо:
— Не бери в голову. Я рядом.
Вэнь Лунь поднял на него взгляд, но промолчал. Так, в тишине, они и дошли до дома старосты.
Сюн Да изложил цель их визита. Староста, выслушав его, лишь задумчиво и горько усмехнулся:
— Вы думаете о людях в деревне, и это похвально. Только вот на саженцы чая и семена лекарственных трав нужны деньги. Вы же знаете, как мы бедны… боюсь, что…
Сюн Да с сожалением вздохнул:
— Мы не подумали обо всём заранее. Просто хотели, чтобы деревенские жители, раз уж они бедствуют, могли выращивать чай и получать хоть какой-то дополнительный доход каждый год.
Видя, что они собираются уходить, староста поспешно их остановил:
— Сюн Да, старший молодой господин Вэнь, не спешите. Я понимаю ваше желание помочь. У меня есть предложение, как думаете, возможно ли это?
На губах Вэнь Луня промелькнула холодная усмешка. Он уже догадался, к чему клонит староста — не иначе как к попытке получить всё задаром.
Староста, как и ожидалось, начал:
— Чтобы разбить чайную плантацию, нужно много сил, одним вам не справиться. А у нас в деревне полно свободных рук. Сами знаете, работы сейчас нет. Почему бы жителям не потрудиться на ваших плантациях, а вы будете платить им немного денег каждый год? Ну как?
В этот раз Сюн Да промолчал, а Вэнь Лунь ответил прямо:
— Думаю, никак.
Староста не ожидал столь резкого отказа и даже поперхнулся словами. Ему казалось, что это идеальный выход, куда более надёжный, чем их изначальное предложение дать всей деревне возможность выращивать чай самим.
Вэнь Лунь поднял взгляд на старосту, манера поведения знатного отпрыска стала у него уже почти естественной:
— Я не хотел говорить слишком прямо. Теперь я тоже житель Деревни Дача, и желание помочь односельчанам — мой долг. Но вот беда: я так думаю, а другие — нет. Я не хочу ворошить прошлое, но, если старосте интересно, пусть посмотрит на ту стаю кур, что мы купили. Столько петухов подсунули — это ж сколько усилий приложили, чтобы выбрать! Если я стану нанимать людей из деревни, староста, кто возместит мне убытки в случае чего? Вы?
Теперь староста поперхнулся уже по-настоящему. Об истории с цыплятами он не мог не знать. В такой крошечной деревне, как Дача, любая новость разлетается мгновенно. Сначала люди смеялись над тем, что этот городской молодой господин ничего не смыслит и его легко обвести вокруг пальца, а теперь выходило, что глупыми оказались они сами.
Староста видел чайные поместья. Там на склонах гор в сезон сбора урожая нанимали десятки работниц. Конечно, проще нанять тех, кто живёт поблизости, но, если у человека есть деньги, он может нанять кого угодно — так зачем ему связываться с теми, кто к нему недоброжелателен? Староста честно признался себе: на его месте он бы поступил так же.
Сюн Да в этот момент сказал фразу, от которой у старосты стало ещё тяжелее на душе:
— Староста, Вэнь Лунь высказался несколько прямо, но проблему решить несложно. Мы ведь купили те горные склоны, верно? Та часть, что полагается деревне, уже должна быть выделена? Вот и пустите её на покупку саженцев чая для каждой семьи. Это выйдет совсем недорого.
Староста вытаращил глаза, глядя, как супруги, держась за руки, уходят вдаль. У него даже дыхание перехватило. Эти горные участки и так стоили гроши, а та часть, что отходила деревне, была совсем крошечной. Староста всё ломал голову: пустить ли их на ремонт дороги или купить общинную корову… Но теперь всё было решено. Вечером, когда староста провожал шестую семью, пришедшую расспрашивать про саженцы, он понял, что спорить бесполезно.
Невестка старосты жалась в углу, словно перепёлка. Это она, нарочно, разнесла весть о саженцах. Она знала о планах старосты, о которых тот не раз говорил дома.
А что толку от той починенной дороги? Много ли у них товаров, чтобы возить их в уездный город? И много ли денег, чтобы там что-то покупать? Раз или два в год. Разве сильно почувствуется разница от того, починена дорога или нет?
Корова — это хорошо. Но земли в горах мало, люди привыкли трудиться. К тому же, у семьи Сюн Да теперь есть осёл, если что — можно одолжить, не откажут же соседям?
А саженцы чая — совсем другое дело. Сюн Да прав. Даже если посадить пару кустиков во дворе, чай — растение неприхотливое, а каждый год можно будет немного подзаработать на сушке листьев — глядишь, и на мясо детям хватит. Даже самый дешёвый чай в уездном городе стоит двадцать-тридцать монет за цзинь!
Староста посмотрел на своего щуплого внука: на том была надета перешитая одежда отца, вся в заплатах. Жена старосты дёрнула его за рукав, и он вздохнул. На следующий день он объявил обо всём деревне.
Получить что-то даром — дело приятное, но нашлись и недовольные:
— Староста, а если нам не нужны саженцы? Можно деньгами? Скоро зима, жить совсем не на что.
Староста так сверкнул глазами, что тот мгновенно замолчал:
— Ещё ничего не решено! Если не хотите сажать — ваше дело. А будут ли саженцы и сколько — зависит от того, сколько денег выделит уездная управа. В любом случае, раньше весны ждать нечего. Хотите денег к праздникам — идите и заработайте сами!
Староста, которого обычно не сильно жаловали в деревне, в такие моменты умел показать власть. Недовольные поворчали, но бунт поднимать не стали. Большинство всё же хотели выращивать чай. Жили бедно, каждая монетка была на счету. А о выгоде чая староста уже всё сказал. Те, у кого были дети, уже начали высчитывать: если посадить больше кустов, через несколько лет сыну можно будет накопить на свадьбу, а дочери — на приданое.
Жители деревни и раньше думали о чае, но дикие кусты, выкопанные в горах, редко приживались. А даже если и приживались, чая выходило с гулькин нос — только на то, чтобы самим попить. А теперь, когда саженцы закупались централизованно, да ещё и обещали показать, как выращивать и сушить лист — это было словно манна небесная.
Деревня Дача уже давно не видела такого оживления.
Вэнь Лунь, пользуясь своим даром слышать всё, что происходит вокруг, с удовольствием слушал деревенские сплетни. Те, кто не хотел заниматься чаем, договаривались с теми, кто хотел расширить плантации, и обменивались — это было в порядке вещей. Впрочем, те, кто желал продать свою долю, нашли покупателей сразу у трёх семей, у которых не было ни гроша в кармане.
Тем же днём управляющий Хуан передал старой уездный бо нефритовую пластину и ларец, в подробностях пересказав слова и поведение Вэнь Луня.
Старый уездный бо долго перебирал в руках нефритовую пластину, молча глядя в одну точку, а затем взмахнул рукой, приказывая управляющему уйти.
Когда У-ши вошла, принеся лекарство, старый уездный бо протянул ей ларец:
— Оставь эти вещи себе. Ты столько лет была со мной, а я был к тебе невнимателен. В этот раз я прозрел. Если со мной что-то случится, боюсь, вам с сыном в этом доме не выжить. Тогда возьмёшь это — и можешь жить одна, а можешь присоединиться к Да-лану.
У-ши приняла ларец и небрежно отложила его в сторону:
— Граф, вы слишком рано заговорили об этом. Пейте лекарство.
http://bllate.org/book/30857/3762363
Готово:
