Глава 8. Познавательный канал
Ночью в горах царит кромешная тьма, хоть глаз выколи.
Свечи и лампадное масло были предметами роскоши, поэтому деревенские жители строго придерживались заведённого порядка: вставали с восходом солнца и ложились с закатом.
Хотя дом Сюна жил неплохо, из-за трудностей с закупками они тоже не позволяли себе лишних излишеств, и даже банальный ночной выход во двор доставлял немало хлопот.
Мох, который Вэнь Лунь соскоблил с большого камня, составил целую корзину. В последнее время Цуй Лянь и остальные относились к Вэнь Луню с величайшим почтением, а потому обращались со мхом как с редким цветком. В душе они лишь думали, что у образованных людей свои причуды, понять которые простым смертным не дано.
Однако уже на следующее утро Вэнь Лунь понял, что дело приняло странный оборот. Взгляды, которыми награждали его Цуй Лянь и её спутники, мгновенно переменились: от уважения к учителю они перешли прямо-таки к благоговению перед божеством!
Ночью этот мох светился! И хотя света едва хватало, чтобы разогнать кромешную тьму, его было вполне достаточно, чтобы обозначить самые опасные и неровные участки. По своему эффекту это напоминало светящиеся стрелки эвакуационных выходов, которые доводилось видеть Вэнь Луню.
Изрядно позабавившись, Вэнь Лунь распорядился, чтобы трое помощников нарезали мох и выложили его на земле в виде стрелок-указателей. Возиться с этими стрелками он начал потому, что вспомнил, как в тот самый день Лаос Сань перелез через забор, и тут же приказал Сюн Да принести лестницу:
— Ставьте на ограду.
Всё хозяйство в доме вели эти трое, и Сюн Да, не долго думая, подхватил Вэнь Луня под коленки:
— Не могу найти, держись крепче.
Вэнь Лунь от такого неожиданного движения испугался и поспешно ухватил его одной рукой за плечо, а второй уперся прямо в макушку:
— Ты ведь даже не искал.
Впрочем, неважно, отсюда действительно отлично виден верх забора. Ограда была широкой и очень ровной, так что стоять на ней не составляло никакого труда.
Вэнь Лунь похлопал Сюн Да по голове:
— Ладно, опускай меня вниз.
Хотя Вэнь Лунь с детства жил в городе, ему доводилось бывать у родственников в деревне. Он прекрасно помнил, что забор у одного из старших родственников был невысоким — от силы метра два, со сквозными бетонными узорами, через которые мог перелезть даже ребёнок, но поверху он был сплошь усеян осколками стекла, воткнутыми прямо в незастывший цемент. Ни у кого бы не хватило смелости устроить себе такое приключение на пятую точку.
Было ли в этих местах стекло, Вэнь Лунь не знал, но мог с уверенностью сказать, что дешевле капусты оно точно не стоило. Железные полосы тоже влетели бы в копеечку, да к тому же быстро ржавели.
Прежний хозяин тела особым умом не отличался, а познания Вэнь Луня о государстве Ци были и того скуднее, поэтому он решил не утруждать свой мозг в одиночку, а вынести проблему на общее обсуждение и спросить совета.
Все четверо вдруг почувствовали, что их мнением дорожат, а их самих ценят. Особенно Сюн Да: будучи потомственным охотником, он с детства мастерил ловушки, и теперь ему казалось, что жена лишь ищет повод лишний раз похвалить его умения.
Получив такое ободрение, все четверо наперебой принялись за дело и вскоре превратили гладкий гребень стены в настоящий ощетинившийся ёж. Если кто-то теперь вздумает карабкаться на стену дома Сюна, он гарантированно исколет себе все руки.
Закончив с домашней обороной, семейство запаслось инструментами и приготовилось исследовать недавно обнаруженную пещеру.
Маленький Ослик издал звучный крик:
— Иа-а! Иа-а?! Берём корзину? Нет?
Ли Эр, который за последнее время уже неплохо сдружился с Маленьким Осликом, услышав этот голос, заглянул в навес для скота:
— Сиди смирно дома, за детёнышем присмотри.
Маленький Ослик: (⊙ˍ⊙)
Всегда рассудительный и степенный юноша закинул за спину собственный заплечный коробок и зашагал следом за основным отрядом вглубь гор. Ли Эр провёл в поместье уездного графа меньше остальных, его бунтарский нрав ещё не до конца стёрся, и стоило ему оказаться на лоне дикой природы, как в нём взыграла ребячливая удаль — тем более что хозяева дома оказались на редкость доброжелательными.
В последнее время он то и дело бегал наружу и уже успел наслушаться всяких баек об этих Горах Восьмисот Ли. Если бы не приставка ужас, с которой неизменно начинались все эти легенды, он бы уже давно тайком забрался в горы.
Энергичный подросток быстро догнал Цуй Лянь и Би Хэ. Впереди, неся на спине Вэнь Луня, широким шагом шёл Сюн Да — от него уже остался лишь далёкий силуэт. Если бы эта тройка шла чуть медленнее, они бы потеряли из виду даже спину здоровяка.
Когда они добрались до места, у входа в пещеру уже клубился густой дым. Сюн Да спрятал Вэнь Луня с подветренной стороны, наблюдая, как из расщелин выползают мелкие ползучие твари.
Спустя некоторое время Сюн Да забросал землёй ещё дымящуюся кучу хвороста. Он тщательно проверил и потушил каждую искру: стоит в осеннем горном лесу вспыхнуть пожару, и последствия будут невообразимыми.
Подождав ещё немного, они убедились, что дым, наполнявший всю пещеру, наконец рассеялся. После окуривания свечение мха стало заметно слабее, чем накануне.
Вооружившись факелами, все направились внутрь пещеры. Пещера оказалась удивительной — скорее похожей на тоннель. Хотя в ней встречались ответвления, главный путь был на редкость прямым и ровным. Пройдя около получаса, отряд миновал резкий поворот, за которым открылась поразительная картина.
Перед ними раскинулась окруженная со всех сторон горами долина. Подобно зеркалу, в самом ее центре покоилась гладь широкого озера, вокруг простиралась ровная земля, кое-где живописно раскинулись редкие кустарники.
Ли Эр вдруг громко закричал:
— Чайные деревья!
Вэнь Лунь вздрогнул от неожиданности.
Цуй Лянь с Би Хэ тоже перепугались не на шутку. В глухих и безлюдных горах внезапный громкий вопль невольно заставляет думать о каком-то опасном хищнике.
Обычно Цуй Лянь и Би Хэ держались с Ли Эром попросту, но сейчас их лица побелели от страха, а сорванные наиздёк голоса взлетели до визга:
— Ты чего орёшь, как резаный? Подумаешь, чайное дерево!
— И правда, я уж испугалась, что тигр или леопард...
На самом деле столь крошечная долина просто не смогла бы прокормить хищников вроде тигров или леопардов, стоящих на вершине пищевой цепи. Однако Ли Эр в своё время наслушался историй о том, как какой-нибудь зверь из такой-то деревни утаскивал в горы человека, и теперь принялся испуганно растирать плечи, во все глаза озираясь по сторонам.
Даже государство Ци, которому формально принадлежали эти земли, не исследовало Горы Восьмисот Ли до конца — никто не знал, какие горные духи и лесные демоны прятались в их глуши. Эта долина выглядела настолько необычно, что воображение невольно рисовало всякую жуть.
Лишь Вэнь Лунь, немного переведя дух, принялся раздвигать ветки палкой, служившей ему посохом. Воздух в долине был чуть теплее, чем снаружи, а трава под ногами зеленела сочной свежестью.
Сюн Да, неотступно следовавший за своей половиной, мгновенно приметил несколько видов съедобных диких травок. Вспомнив, как в последнее время молодой господин из богатой семьи вынужден был изо дня в день жевать с ним в горах одни и те же скудные объедки, он тут же скомандовал Цуй Лянь и остальным приняться за сбор съедобной зелени — хоть какое-то разнообразие на столе.
Ли Эр вприпрыжку подбежал к чайным деревьям и пригляделся. Ого! Издали они казались просто густыми зарослями, но вблизи выяснилось, что центральное дерево — вовсе никакой не кустарник. Раскидистое, высотой в два этажа, оно выглядело на редкость крепким, а вокруг него россыпью поднимались молодые побеги ростом с палец.
Похоже, все чайные деревья в этой долине были потомством этого древнего исполина. Старое дерево выглядело куда мощнее тех, что росли у входа в Деревню Дача.
Семь вещей необходимы для выхода из дома: дрова, рис, масло, соль, соя, уксус и чай.
Чай был одновременно предметом первой необходимости и роскоши. В таких бедных местах, как Деревня Дача, каждый год собирали немного листьев с большого дерева у въезда, чтобы самостоятельно заваривать простенький грубый чай для гостей. В других домах он тоже имелся в обязательном порядке. Что же до уездного графского поместья, откуда происходил прежний владелец тела, то там к чаю подходили со всей строгостью. Каждому возрасту — свой чай, для каждого времени года и погоды — свой сорт, для каждого гостя — угощение соответствующего ранга, не говоря уже о правилах хранения. Всё было обставлено сложнейшим образом.
Лучше всех в поместье уездного графа за хранением чая следил как раз Ли Эр.
Упомянув о прошлом, Ли Эр презрительно скривил губы:
— Мой отец — чайный крестьянин, раньше работал в чайном доме Цзюньсянь.
Хотя к слову крестьянин и добавлялось «чайный», жилось таким людям куда лучше обычных земледельцев. А уж работа в чайном доме Цзюньсянь при всей строгости требований славилась баснословными условиями. Говорили, что хозяин чайного дома обладал большим влиянием: хотя заведение находилось в Уезде Лунчжоу, весь производимый там чай отправлялся прямиком в Столицу, и даже в префектуре нельзя было купить их товар — настолько дорогим и редким он считался.
Прежний хозяин делами поместья не интересовался, да с его двусмысленным положением он всё равно ничего не смог бы изменить. Зато Цуй Лянь и Би Хэ были прекрасно осведомлены обо всём, хоть рассказывать об этом вслух и не стоило.
Вэнь Лунь молча наблюдал, как движения юноши из неловких быстро превратились в уверенные — он уже вовсю наполнял половину короба чайными листьями. Вернувшись домой, Вэнь Лунь призвал к ответу Цуй Лянь.
Та выложила всё как на духу:
— Ли Эр хорош собой, а нрав второго молодого господина вам известен. Однажды он увидел Ли Эра в чайном доме Цзюньсянь и подстроил всё так, чтобы отец мальчика пристрастился к азартным играм, а в итоге продал сына.
Вэнь Лунь слушал с отвисшей челюстью. Ли Эру в этом году исполнилось всего тринадцать, а в поместье его привели и того раньше, совсем ребёнком. Сколько же тогда было второму молодому господину семьи Вэнь — Вэнь Чэну? Всего пара лет? Есть деньги — значит, можно творить всё, что вздумается?
Впрочем, Ли Эр был слишком мал. Госпожа Лю, главная жена семьи Вэнь, разумеется, не могла спокойно смотреть на эту маленькую лисичку, которая совратила её драгоценного сынка. Парня тут же услали на грязную работу, мужу же заявила, что через пару лет разберётся, а сама воспользовалась моментом и тут же отправила Вэнь Чэна учиться в префектуру, заодно выпроводив Ли Эра из поместья.
Вэнь Луню хватило пары секунд, чтобы сообразить: когда Вэнь Чэн вернётся и станет расспрашивать о Ли Эре, госпожа Лю без колебаний свалит всю вину на него самого.
Логику госпожи Лю Вэнь Лунь вполне понимал. Ни одна женщина в здравом уме не станет терпеть у себя под носом чужих фаворитов, и пусть эти порождения греха поначалу ни в чём не виноваты, один их вид вызывает раздражение. Поддержка между братьями? Главное — это опора на законнорождённых сыновей, а побочные ветви служат лишь подспорьем. Уровень знаний прежнего хозяина был таков, что Вэнь Чэну за ним со всеми его лестивыми речами было не угнаться. Как бы в один прекрасный день законнорождённые не оказались в подчинении у бастарда — вот это был бы поистине грандиозный позор.
Поведение госпожи Лю Вэнь Лунь понимал, но кое в чём всё же заблуждался. Находясь в раздумьях, он услышал, как хлопнула дверь — в комнату влетел разъяренный Сюн Да:
— Ах ты, Вэнь Лунь!
Он отправился готовить обед для своей половины, а этот негодяй за его спиной шуры-муры в комнате с лисичкой крутит! Э?.. Похоже, ситуация выглядела совсем не так, как он себе представлял.
Сюн Да впервые назвал Вэнь Луня по имени. И без того крупные глаза мужчины сейчас вылезли из орбит, одной рукой он высоко вздымал кухонную лопатку, а сам всё ещё был в фартуке.
Вэнь Лунь почти физически ощущал исходящие от него волны ярости:
— Пф!
Что за наваждение, откуда эта внезапная мультяшность?
Цуй Лянь, стреляная птица, с первого взгляда поняла, что Сюн Да всё не так понял, но оправдываться не стала и поспешно ретировалась.
Вэнь Лунь уточнил:
— Что я?
— Би Хэ сказала, вы с Цуй Лянь в комнате...
Сюн Да мгновенно сдулся, словно проткнутый мяч.
— Короче... я приготовил зелень, попробуешь?
Стряпня Сюн Да вызвала у Вэнь Луня некоторый интерес. В его прежнем мире всё, к чему хоть капелькой примешивалось слово дикий, стоило безумных денег, а уж если к нему добавляли приставку из горных глубин, цену смело умножали вдвое — и это считалось ещё честным со стороны торговцев.
Диких трав оказалось несколько видов: ошпаренные кипятком и мелко нарезанные в салат, обжаренные или брошенные в похлёбку. Они слегка горчили, но Вэнь Лунь нашёл вкус весьма приятным:
— Вкусно.
Получив похвалу, Сюн Да умял на одну миску риса больше.
Под навесом для скота маленькие цыплята шумно клевали старые капустные листья.
Маленький Ослик окинул их взглядом, вытащил стебелёк и захрустел им:
— Иа-а-а...
Горько-то как! Гадость редкая!
http://bllate.org/book/30857/3762358
Готово:
