Сюй Фэн, казалось, лишь мгновение спустя осознал происходящее и яростно рявкнул:
— Ко мне!
Неизвестно, кого именно он звал этим окриком, но оба младших офицера остолбенели. Они увидели, как перед ними взметнулся огромный язык пламени, Сюй Фэн с зажатым в руке подсвечником с громким стуком рухнул на ледяной пол, и языки огня по сухой соломе вмиг окружили Се Юаня со всех сторон.
Край написанного наполовину признания уже занялся от огня, Сюй Фэн в панике бросился его спасать и заорал во всю моль:
— Спасите человека!
Стражники у дверей бросились внутрь все вместе. Огонь разгорелся слишком сильно, в суматохе Сюй Фэна, судя по всему, кто-то толкнул, и он затылком ударился о каменный цоколь, судорожно сжимая в руке ту самую бумагу с признанием.
Однако на ней не было ни слова о преступлениях против родины — весь лист был исписан восемью полными слёз и несгибаемого достоинства иероглифами в стиле Вэйбэй:
«Служа опорой миру, преданным будь лишь трону».
Поблизости от Императорской тюрьмы Чжаоюй на ветру стояла фигура в чёрном плаще с изборожденным морщинами лицом. Он тихо и грозно спросил стоявшего рядом рослого хунну:
— Ты же говорил, что сможешь вытащить его?!
— Похоже, кое-кто опередил нас, — хунну держался спокойнее черноризца. Возле его ног лежало бездыханное мужское тело в синем чиновничьем одеянии, чьё лицо было до боли, на добрую треть похоже на лицо Се Юаня. Он со значением улыбнулся:
— Чиновник Се и впрямь человек чистейшей воды, драгоценная жемчужина, за него идет нешуточная борьба.
— А как же Се Чжэн?! — черноризец явно не разделял его хладнокровия, и злость в его глазах почти обрела плоть.
Хунну усмехнулся, поигрывая нефритовой подвеской на поясе, словно любимой вещицей:
— Советник Се уже спасен. Если ты сможешь убедить его подчиниться Татарам, я ручаюсь, что с этими двумя отцом и сыном ничего не случится.
— Правда?! — на лице черноризца промелькнула радость. — Живей, веди меня к учителю!
Хунну не стал возражать. Он жестом велел черноризцу садиться в седло, свистнул, подзывая птицу, и тут же двое монгольских воинов со странной, зловещей выправкой бесшумно опустились на землю.
— Ступайте, подкиньте еще огоньку.
Хунну пнул носком сапога из звериной шкуры мёртвое тело и лукаво усмехнулся.
Ученики Гоцзыцзяня начинали занятия в час кролика, а обедали в час лошади. Чжу Юэ не сомкнул глаз за всю ночь, а с раннего утра уже два часа читал этим желторотым юнцам лекции по политической истории периодов Вэй и Цзинь — обо всех этих заурядных вещах вроде вмешательства аристократических кланов в государственные дела и о том, как править Поднебесной делят император и влиятельные роды. Выслушав его, юноши, однако, были переполнены восхищением перед былой роскошью и блеском старинных родов Се и Ван.
Чжу Юэ с улыбкой смотрел на шумящих и балующихся детей и вдруг осознал, что ему уже исполнилось двадцать три.
За восточной стеной больше не стоял никто с нежным и сладким пирожным «Нефритовый пояс», чтобы скрасить долгие ночи за чтением. Под терпким деревом во внутреннем дворе учебных корпусов больше не выпрыгивал Янь Вэнь, чтобы испугать его, а затем растерянно тащить безобразничать на кухню Гоцзыцзяня.
Прошлой ночью в Цзиньивей вспыхнул страшный пожар, тысячники Сюй Фэн при спасении людей получил ранения. Ходили слухи, что чиновник Се, страшась возмездия за преступления, покончил с собой, опрокинув подсвечник прямо во время написания признания.
Чжу Юэ задал задание на дом и в ответ услышал дружный стон аудитории. Безнадежно улыбнувшись, он беспристрастно собрал свои книги и вышел под сень крытой галереи.
— Господин Чжу, погодите.
Голос показался до боли знакомым. Перед ним в том же привычном синем халате и с мечом на поясе стоял Ин Сун. Чжу Юэ остановился и увидел, как тот подошел к нему, сложил руки в приветственном жесте и протянул письмо-приглашение:
— Мой господин просит господина Чжу пожаловать сегодня вечером в павильон Сяньгэ на Цинхуай для небольшой беседы.
Прижав к груди стопку тонких книг, Чжу Юэ не взял изящное и легкое послание. Он холодно посмотрел на Ин Суна:
— Не нужно. Завтра у меня снова занятия и лекции по истории, сегодня вечером пиры неуместны. Передайте вашему господину, что дело Цзиньивей не имеет ко мне никакого отношения.
Ученики уже разошлись по столовой, под галереей никого не было, лишь кое-где алели кусты невысоких гранатовых деревьев. Рука Ин Суна с зажатым письмом так и застыла на весу, а услышав в словах Чжу Юэ отзвуки какой-то глубокой горечи, он медленно произнес:
— В резиденции маркиза Дина и в мыслях не было никакого крамольного умысла, незачем приходить и испытывать нас.
Господин Янь Вэнь был новым фаворитом при дворе, кандидатом в мужья императорской сестры, и желающие нанести ему визит обычно едва не штурмовали порог усадьбы Янь. Ин Сун впервые столкнулся с таким прямым отказом, и пока он приходил в себя, алая чиновничья мантия уже обогнула круглую лунную арку и скрылась из виду.
На кирпичной земле Гоцзыцзяня оставалось лишь капать редким весенним каплям, и этот звук казался пугающе холодным.
Янь Вэнь едва ступил на утренний совет, как интуиция подскажала ему: дело нечисто, хотя он и не мог понять, в чем именно подвох. Сюй Фэн был возвышен императором Чэнцзэ и лично введен в Цзиньивей, его благосостояние и сама жизнь зависели от императорской милости. Он не сумел добыть признание Се Юаня, зато позволил тому уйти из жизни прямо под носом у стражи Цзиньивей — как ни посмотри, а во всей этой истории крылся изъян.
Се Чжэн тоже испустил дух минувшей ночью: старые кости не вынесли пыток в Императорской тюрьме Чжаоюй, и он умер прямо в застенках. Следователи Министерства наказаний лично осмотрели тело и вынесли вердикт: смерть наступила от переломов костей и разрыва внутренних органов. Что же до Се Юаня, от него осталась лишь обугленная плоть, на которой с трудом угадывались клочки темно-синей ткани.
Ни отец, ни сын Се перед смертью не признали вины, и на высочайший стол легли лишь обрывки бумаг. Чиновник Се обладал прекрасным почерком, и каждый иероглиф в них кричал о несправедливости.
Император Чэнцзэ не проронил ни слова. Ю Сяньхэ прошлой ночью не заступал на дежурство, но все равно был лишен жалованья. На утреннем докладе, даже при отсутствии признания, император окончательно утвердил обвинения против семьи Се и передал дело в Министерство наказаний и Великий Судебный Приказ для дальнейшего разбирательства.
Во всей Поднебесной едва ли нашлось бы много людей, способных на такое, но сердце, желавшее этого, было лишь у одного Чжу Юэ. Янь Вэнь не понимал, как человек, чей ум в былые годы работал вполне исправно, мог совершить столь глупый поступок. В годы учебы в Книжной обители Худун юный маркиз Чжу неизменно занимал первые места.
В тридцать восьмой год правления Сянчу семья Янь всеми правдами и неправдами отправила его в школу семьи У в Мэйли лишь для того, чтобы он приобщился к благородному духу великих мужей современности.
В ту пору на Северо-Западе гремели победы, но заместитель командующего, маркиз Дин, попал в засаду, лишился правой ноги, и к тому же ему раздробило два ребра. Тогда покойный император издал указ отправить его на покой к семье У, позволив вернуться на Северо-Запад лишь после полного исцеления. Род У славился не только как оплот книжности и древней учености, но и как приют прославленных лекарей. Бабушка Чжу Юэ и мать Чжу Сяна происходили из боковой ветви семьи У.
Должно быть, земли Цзяннаня издревле были ареной беспощадной борьбы между аристократией и императорским троном, и семья У из Мэйли давно разглядела всю холодность и жестокость этой междоусобицы. Впоследствии они передавали знания ученикам и исцеляли больных, но установили жесткое семейное правило: запретить потомкам учиться ради чиновничьей карьеры.
И именно этот запрет веками оберегал величие их рода.
В глазах императора Сянчу Чжу Сян был лишь простоватым воякой-грубияном, прозябающим на суровом Северо-Западе. О том, насколько успешно заживали его раны, говорить не приходилось — стоило вспыхнуть хоть малейшему военному конфликту, как он неизменно бросался впереди всех, лишь усугубляя свое положение.
Поэтому Чжу Сян обосновался на берегу озера Тайху и больше всего на свете любил брать с собой эту компанию неугомонных подростков на рыбалку. Он не страдал кичливостью, был прост в общении, и даже Янь Вэнь привычно звал его дядей Чжу.
http://bllate.org/book/30852/3761629
Готово:
