Из глубины переулка донеслись несколько звонких и чистых ударов колокольчика, и из-за неприметной маленькой повозки выехала черная карета с парчовыми занавесками на дверях. Повозка словно возникла из ниоткуда и остановилась прямо перед ними.
Слуга в синих одеждах не стал больше ничего говорить. Одной рукой он откинул занавеску, и оттуда повеяло густым ароматом сандала. Свет фонаря упал на эту руку и на кусочек лилового рукава, а в следующее мгновение занавеска опустилась обратно.
Сегодня вечером на пиру только один человек был одет в этот цвет. Чжу Юэ оглянулся и сказал Цзин Ланю:
— Садись в повозку первым.
Слуга в синих одеждах, словно заранее предвидевший, что он примет приглашение, сделал жест рукой:
— Прошу вас, господин Чжу.
Внутри кареты в медной жаровне тлело сандаловое дерево. Зимним вечером здесь было тепло и уютно, аромат мягко успокаивал душу, в точности как сам хозяин кареты. Казалось, этот человек всегда окутан весенним теплом и мягкостью, и невозможно было догадаться, какие замыслы скрываются под его безупречной личиной.
— Господин Чжу. — Янь Вэнь сидел внутри и смотрел, как тот, скрестив руки в рукавах, опустился рядом с ним. На лице гостя по-прежнему застыла та самая дежурная улыбка, с которой они сидели за пиршеством.
— Зачем господин Янь позвал меня?
Слукавить и избежать нежелательной встречи с Янь Вэнем сейчас не представлялось возможным. Однако чиновничья иерархия была непреклонна, а разница в рангах между главой Хунлусы и обычным сие было огромной, так что Чжу Юэ не хотел навлекать на себя лишние неприятности.
— Сюньжу. — Янь Вэнь тяжело вздохнул, словно с сожалением.
Он назвал взрослое имя Чжу Юэ, сменив тон на более мягкий:
— Мы оба родом из Мэйли на озере Тайху. Пройдя каждый своим чиновничьим путем, мы стали редко видеться и заметно отдалились друг от друга.
Окруженный густым запахом сандалового дерева, Чжу Юэ услышал это имя, и его казавшееся онемевшим сердце все же слегка дрогнуло, словно камень, упавший в морскую пусину, но тут же вновь успокоилось.
Он прекрасно знал нрав Янь Вэня. Еще в годы совместной учебы — будь то в Книжной обители Худун или в Гоцзыцзяне — стоило Янь Вэню совершить проступок или обратиться к кому-то за помощью, как он неизменно начинал ласково называть собеседника по второму имени, пуская в ход лесть и капризы, пока у наставников не хватало духу наказать его.
Раньше он тоже звал его Сюньжу, обычно когда требовалось переписать чужую домашнюю работу или попросить привезти с улицы какую-нибудь безделушку. Если теперь он заговорил так снова, значит, ему что-то от него нужно, но просить об этом напрямую ему неловко.
— Господин глава Хунлусы шутит. Мы служим при одном дворе и заняты каждый своими делами, просто у нас нет времени на частые встречи, какое уж тут отдаление. — Чжу Юэ заглянул ему в глаза, крепче сжимая в руках грелку для рук. — Если у господина есть что сказать, прошу, говорите прямо.
Янь Вэнь пристально смотрел на него, будто пытаясь понять, сколько в этих словах искренности, а сколько притворства. К сожалению, Чжу Юэ и в прежние годы держался холодно и отстраненно, не жалуя его вниманием, а теперь его и вовсе невозможно было прочитать.
Еще во время пира он заметил, что у Чжу Юэ на душе лежит какой-то тяжелый груз. После окончания банкета дорога от резиденции маркиза Дина к особняку Янь пролегала через одно и то же место. Выведя свой экипаж, Янь Вэнь случайно заметил высокую стройную фигуру, шагавшую по блестящим от воды синим каменным плитам и неспешно направлявшуюся к выходу из переулка под кружащимся мелким снегом.
От этого зрелища повеяло неизбывной тоской.
Находясь подшофе, он словно по какому-то наитию велел позвать Чжу Юэ. Хотя Младший маркиз Дин и держался холодно, он всегда был человеком чести, и стоило лишь немного поразмыслить, чтобы догадаться, из-за чего тот тревожится.
— В те дни в Книжной обители Худун мы с тобой славились тем, что вместе едва не выщипали бороду нашему учителю. А позже, когда мы оказались в Цзиньлине и поступили в Гоцзыцзянь, ты почему-то сошелся с Се Фэнеем и стал его близким другом.
В голосе Янь Вэня проскользнуло легкое сетование на превратности судьбы. Он качнулся назад и прислонился к стенке кареты — поза человека, не ждущего никакой опасности, от которой повеяло свежим ароматом вина с цветками османтуса.
— Право же, это досадно, — вздохнул он.
— В то время мы с господином Се жили в одном учебном корпусе, — голос Чжу Юэ оставался ровным. — Я не так умлен, как господин Янь, и не так трудолюбив, как господин Се. Учеба тогда отнимала все силы, и у меня просто не оставалось времени на заведение новых знакомств, так что я вовсе не собирался отдаляться от господина Янь.
Его пальцы едва не до боли сжали шерстяной чехол грелки. К счастью, широкие рукава скрывали легкую дрожь, и Янь Вэнь не мог заметить его движений. Тот лишь слегка разгладил брови, обдумывая услышанное, и, казалось, поверил.
— Я знаю, что ты человек добрый и отзывчивый. — Янь Вэнь позвал его, разумеется, вовсе не для того, чтобы предаваться воспоминаниям о прошлом. Наконец он выпрямился, стряхнув с себя остатки хмельного настроения, и отбросил в сторону мягкую подушку с золотым облачным узором. — Раз уж зашло о том, я скажу без укрывательства: приглашая тебя сегодня на беседу, я хочу предостеречь тебя от вмешательства в дело советника Се.
Древесный уголь в жаровне издал сухой потрескивающий звук.
За окном завывал ледяной ветер, и хотя воздух в повозке становился все теплее, на этот раз он не смог прогнать холод из души Чжу Юэ. Помолчав немного, он посмотрел на Янь Вэня при играющем в карете свете и вдруг тихо рассмеялся, словно услышал нечто невероятно забавное.
— Я всего лишь переписчик древних книг в Гоцзыцзяне, как у меня могут быть такие длинные руки, чтобы дотянуться до столь громкого дела?
Он попытался отшутиться:
— Не слишком ли высоко господин глава Хунлусы оценивает мои скромные возможности?
— Я вовсе не насмехаюсь над тобой. — Услышав это самоуничижение, Янь Вэнь нахмурился, улыбка полностью исчезла с его лица, а в голосе проступила серьезность. — Именно потому, что я знаю твою мягкосердечность, я и должен сказать это: император уже вынес решение по делу семьи Се. Если резиденция маркиза Дина ввяжется в эту смуту, посторонние, пожалуй, сочтут, что ты просто выручаешь друга из благородных побуждений, но что подумает государь?
Что еще тут можно было подумать? Со стороны окружающих это выглядело бы как поступок Чжу Юэ ради Се Юаня, но в глазах императора это превратилось бы в противостояние генерала Чжу, маркиза Дина, и могущественного сановника — советника Се.
Слова Янь Вэня, как и он сам, звучали искренне, но были безжалостны:
— Сюньжу, тебе не спасти Се Фэнея.
***
Чжу Юэ так и не смог вспомнить, как он выбирался из кареты Янь Вэня. Когда он открыл глаза, он уже лежал на собственной постели.
За решетчатым окном с узором ромбов на высокой белой стене трепетали и покачивались тени весенних ветвей. Самое раннее карликовое персиковое дерево во дворе уже выбросило несколько розовых бутонов.
Должно быть, из-за того, что накануне довелось встретиться с тем, с кем не следовало, владыка снов принудил его вновь пережить былое. Только на сей раз за ветвями персика и круглой лунной аркой ворот стоял не легкомысленный и изящный молодой господин из Мэйли в синем халате, а Цзин Лань в короткой грубой одежде из некрашеного полотна, с тазиком воды в руках.
— Молодой господин, вставайте, умойтесь, — позвал его Цзин Лань. — Во дворец послали за вами, скоро прибудут с указом.
Сию шестого ранга не полагалось участвовать в утренних докладах. Император, помня их прежнюю дружбу, несколько раз заводил речь о повышении по службе и даже намеревался перевести его в Палату цензоров, но Чжу Юэ неизменно решительно отказывался, из-за чего государю в конце концов оставалось лишь тяжело вздыхать.
Однако Император Чэнцзэ неизвестно когда завел привычку чуть что звать его к себе за советом. В юности он доверял ему безгранично, теперь же — главным образом потому, что доверять стал куда меньше.
Посланником оказался евнух Ван Фу, служивший при императорском троне. Он уже сильно постарел, исхудалый и прямой, словно щепка, он стоял посреди главной комнаты. Конский волос в метелке в его руках был причесан с безупречной аккуратностью, и по одному его виду казалось, что перед ним не евнух, а бессмертный небожитель.
http://bllate.org/book/30852/3761622
Готово:
