Императрица — это хозяйка страны, по своим этикетным и правовым нормам равная императору, её положение исключительно высоко.
Даже аристократические кланы, свысока поглядывающие на императорский дом, перед императрицей и императором невольно испытывали скрытый трепет. Это не зависело от того, кем был человек на троне; просто долгое воспитание приучало их благоговеть перед самим этим местом, словно тот, кто восседал на нём, был наделен божественной силой.
Сюэ Янь, выросшая в традициях строгого воспитания, разумеется, с детства испытывала перед императрицей естественное благоговение и трепет.
В детстве ей доводилось видеть парадное платье императрицы, расшитое драконами и фениксами, с разноцветными шелковыми кистями. Стоило бросить на него взгляд, как оно казалось невыразимо роскошным, прекрасным и недосягаемым.
Это всегда было для Сюэ Янь прекрасной мечтой. Ей казалось, что человек, занимающий место императрицы, должен быть столь же величественным, прекрасным и достойным, как то парадное платье.
Однако эта иллюзия разбилась вдребезги при встрече с императрицей Чжао. Императрица Чжао происходила из семьи мясников и не любила учености. При всей своей красоте, о какой утонченности или эфемерной одухотворенности не могло быть и речи — их просто не существовало.
Сюэ Янь не считала, что императрица Чжао похожа на настоящую императрицу, и в то же время не думала, что сама сможет когда-либо соответствовать этому высокому титулу. То прекрасное, подобное сну платье вместе с её разбитым девичьим сердцем оказалось зарыто глубоко в памяти, пока сегодня его не извлекли на свет.
В этот момент она завороженно смотрела на Юй Цяо и чувствовала лишь одно: человек перед ней слился воедино с платьем из её снов. Он словно был создан для этого, всё должно было быть именно так. Никто на свете не мог сравниться с ним или подойти лучше.
Если бы этот человек… стоял рядом с Вашим Величеством, они бы наверняка составили идеальную пару, не так ли?
Она услышала собственный голос, прозвучавший словно в чарующем сне: — Со мной всё хорошо, благодарю высочество.
Юй Цяо издал неопределенный звук. Его взгляд мимоходом скользнул по темным кругам под глазами девушки, и, прибавив к этому недавние слова Му Шэня, он сразу во всем разобрался, а потому заговорил прямо: — Я знаю, зачем ты пришла.
Только тогда Сюэ Янь вспомнила о цели своего визита. На мгновение она растерялась, желая объясниться, но не зная, с чего начать. Все заготовленные заранее слова вылетели из головы начисто, словно у студента на экзамене, который в момент, когда ему выдают билет, чувствует, что в голове абсолютная пустота.
Юй Цяо отлично умел разбираться в людях и с первого же взгляда раскусил состояние девушки, отчего даже на мгновение лишился дар речи. Все знакомые ему с детства девушки были не хуже мужчин, а их слабость являлась лишь искусным способом управлять мужьями, тогда как скрытая за улыбкой коварная злоба была их истинной природой. Даже Юй Юйжоу умела одновременно плакать, жалобно молить о пощении, исподтишка вставлять палки в колеса и мутить воду. Что уж говорить о таких умудренных опытом аристократических матронах, как госпожа Ван, которые при землетрясении оставались бы мягкими и невозмутимыми, словно хризантемы, и уж точно не забыли бы заготовленную речь в самый ответственный момент.
Видя перед собой девушку, которая от макушки до пят была невероятно мягкой, и вспоминая то положение, в которое её толкнули, Юй Цяо, возможно, и не испытывал глубокой жалости, но по крайней мере не питал к ней сильной антипатии. Он произнес: — Княжна заблуждается.
Сюэ Янь ошеломленно смотрела на него, не веря своим ушам.
Юй Цяо продолжил: — И я, и Ваше Величество знаем, что у княжны не было подобных помыслов, так что вам незачем излишне тревожиться.
Когда он говорил, его выражение лица было, по правде говоря, слегка холодным, но из-за едва заметно приподнятых уголков губ в нем появлялся какой-то особый оттенок, заставляющий собеседника чувствовать, что к нему неравнодушны и что им дорожат.
Глядя на Сюэ Янь, Юй Цяо сказал: — Мы с Вашем Величеством во всем разберемся и развеем эти слухи, так что княжне не о чем беспокоиться. А теперь позвольте пригласить вас разделить со мной трапезу.
Фраза была настолько короткой, что в неё трудно было поверить, но Сюэ Янь вдруг показалось, что не может быть слов более надежных, чем эти.
Она опустила голову, с пылающим лицом и горящими ушами, и еле слышно, словно комар, ответила: — Хорошо.
...
В главном зале за праздничным столом ожидали Му Шэнь и Великая старшая принцесса. Вскоре появились двое. Заметив их выразительные лица, Му Шэнь на секунду замер, а в его улыбке промелькнул едва уловимый подтекст.
Великая старшая принцесса, напротив, не заметила ничего странного. Она лишь вздохнула с облегчением, увидев, что дочь не заливается слезами, а затем, бросив взгляд на Юй Цяо, тоже на мгновение поразилась, подумав про себя, что раз уж император положил на него глаз, то внешность и манеры этого человека действительно выдающиеся.
Заметив, что у этой женщины волевой взгляд и прямая спина, Юй Цяо невольно проникся к ней некоторой симпатией и произнес: — Я был наслышан о вашей славе, княгиня, и для меня огромная честь встретиться с вами сегодня.
Великая старшая принцесса поспешно ответила, что не заслуживает таких похвал, но на душе у нее отлегло. Она поняла, что императрица пришла вовсе не для того, чтобы накалять страсти, иначе его слова не были бы столь вежливыми.
Раз уж никто не собирался устраивать бучу, обед прошел как по маслу: Му Шэнь подкладывал еду, Юй Цяо ел, Великая старшая принцесса вела беседу, а Сюэ Янь сидела, потупив взор. После такого обеда любые слухи рассыпались сами собой. Неужели между двоюродными братом и сестрой не может быть чистых родственных чувств? Все вы, с вашими испорченными мыслями, отправляйтесь к стене лицом к стене!
Когда трапеза подошла к концу, все облегченно выдохнули. Му Шэнь выразил надежду на новую встречу, Великая старшая принцесса поблагодарила императора и пообещала обязательно навестить их снова, и на том все остались довольны друг другом, приятно завершив встречу...
И когда казалось, что всё уже закончилось, Сюэ Янь, до этого сидевшая с опущенной головой, вдруг подняла её и, набравшись храбрости, произнесла: — Ваше Величество императрица...
Великая старшая принцесса и стоявшие рядом евнухи со служанками испытали шок: ты что удумала?
Боясь, что дочь сморозит какую-нибудь глупость, Великая старшая принцесса была готова немедленно броситься вперед и зажать ей рот ладонью. Но, к несчастью, это был императорский дворец, здесь следовало соблюдать приличия, поэтому ей оставалось лишь сгорать от тревоги, страшась, что в голове у её глупой дочки одна каша и она испортит столь прекрасный момент.
Под всеобщими взглядами Сюэ Янь всё же немного нервничала. Сглотнув слюну, она тихо и четко произнесла: — Ваша покорная служанка восхищается величием Вашего Величества. Нельзя ли мне в будущем еще несколько раз удостоиться аудиенции?
Великая старшая принцесса и слуги дружно выдохнули: слава богу, слава богу, ума еще не совсем лишилась! Прекрасно, просто прекрасно! Как же ладно она это сказала, моя глупая девочка наконец-то повзрослела.
Юй Цяо, разумеется, не стал бы портить момент: — Если княжна пожелает, я всегда к вашим услугам.
Лицо Сюэ Янь покраснело, она опустила голову и больше не проронила ни слова. Все кругом заулыбались, воцарилась теплая и благостная атмосфера, и лишь выражение лица Му Шэня оставалось весьма и весьма красноречивым.
...
В тот же день за ужином Юй Цяо заметил, что император смотрит на него каким-то очень многозначительным взглядом.
Юй Цяо: ????? Что опять стряслось?
— Ты чего? — спросил он.
Му Шэнь пристально смотрел на него и со вздохом произнес: — Императрица и впрямь пользуется успехом.
Юй Цяо: ? Что за придурок?
Му Шэнь покачал головой и, обратив скорбь в аппетит, уплел целую большую миску риса.
Вам всем неведома боль человека, у которого жена — всеобщий кумир!
...
Дело Сюэ Янь разрешилось шумно, но закончилось ничем. Во дворце все были счастливы, а ничего не знающие правды люди судачили о том, что императрица и впрямь невероятна — так очаровала императора, что тот даже родную кузину, с которой рос на глазах, в грош не ставит.
Красота — страшная сила, разрушительница судеб, настоящая беда!
Старые чиновники, переживавшие за судьбу государства, были крайне встревожены.
Как бы ни судачили люди, нынешним соискателям ученых степеней некогда было думать об этом — назначения уже завершились за последние несколько дней. Кто-то остался в Столице, кому-то предстояло отправиться в дальние края, но так или иначе, каждый обрел свой путь.
Исключением был лишь один человек.
Лю Цзюнь сидел в комнате постоялого двора, неподвижный, словно изваяние. Он ждал весть — весть, которая должна была прийти давно, но всё не появлялась.
Дверь со скрипом отворилась, он резко поднял глаза и встретился с неловким и трудным выражением лица вошедшего.
Сердце рухнуло в пропасть.
Он услышал собственный спокойный голос: — Наставник по-прежнему не желает меня видеть?
Тот замялся, не зная, как продолжить, и наконец выдавил из себя: — Учитель сказал, что твое поведение в тот день было слишком опрометчивым... ты вызвал неудовольствие императрицы, так что всё закономерно, и обращаться к нему бесполезно...
Лю Цзюнь едва не рассмеялся от злости, но всё же сумел сохранить лицо: — Я понял. Благодарю за то, что замолвил за меня словечко.
Собеседник поколебался мгновение и все же попытался утешить: — Раз уж ты оскорбил императрицу, тебе уже ничем не помочь. В Поднебесной есть лишь один человек, способный защитить тебя...
Лю Цзюнь холодно бросил: — Твой хозяин всё еще не оставил надежды?
Лицо пришедшего мгновенно покраснело от гнева, и он злобно выпалил: — Лю Цзюнь, ты думаешь, сейчас все еще по-старому? Неблагодарный глупец! Плыви по течению! — С этими словами он в ярости хлопнул дверью и ушел.
Когда в комнате остался лишь один Лю Цзюнь, он медленно поднялся со стула, и на его лице застыла улыбка, похожая на плач.
На данный момент назначения для всех его сокурсников уже были объявлены. У него же в руках не было ничего, абсолютно ничего.
Всех выпускников первого имперского экзамена император жаловал особо, и назначения он раздавал лично, так что случайный пропуск одного человека был исключен. Следовательно, оставалось лишь одно объяснение.
Это месть императрицы.
Конечно, Лю Цзюнь не желал с этим мириться. Он обратился к своему наставнику. Сначала тот пылал праведным гневом, затем начал отделываться отговорками, а теперь и вовсе не желал показываться ему на глаза. На все расспросы через третьих лиц отвечали лишь одно: жди и терпи.
Если терпеть, то до каких пор? Лю Цзюнь горько усмехнулся. Именно потому, что он не хотел терпеть, он в тот день по собственной воле стал чужим орудием ради достижения величайшей выгоды. Но он никак не ожидал, что императрица окажется настолько неуязвимой и не оставит ни единой бреши.
Теперь же...
Теперь же...
Лю Цзюнь бессознательно сжал зубы, лихорадочно перебирая в голове все возможные способы вырваться из тупика, но каждый из них вел в никуда.
Неужели придется вот так признать поражение и проиграть по всем фронтам?
Разумеется, он этого не хотел.
В этот момент в дверь несколько раз постучали, и снаружи раздался голос трактирного слуги: — Господин, к вам посетители.
Лю Цзюнь вздрогнул. С тех пор как он оскорбил императрицу, те соученики отдалились от него. К тому же сейчас, когда каждый готовился отправиться навстречу своему будущему, вряд ли кто-то вспомнил бы о нем.
У него мелькнула одна догадка, и лицо его слегка изменилось.
...
В просторном зале постоялого двора у окна стоял молодой господин в белых одеждах. Он был красив лицом, мягок и любезен в манерах, а в руке держал складной веер — с первого взгляда угадывался выходец из знатного рода с прекрасным воспитанием.
Увидев, что это действительно тот самый человек, Лю Цзюнь неожиданно успокоился. Подойдя ближе, он произнес: — Молодой господин У.
У Чэнь обернулся и с улыбкой ответил: — Молодой господин Лю, давненько не виделись.
Лю Цзюнь холодно посмотрел на него: — Молодой господин У может говорить прямо.
Неудивительно, что он держался столь отстраненно: для человека, нажившего врага в лице императрицы, появление этого мужчины сулило лишь смертный приговор.
У Чэнь происходил из знатного клана У и доводился родственником императрице. По логике вещей, Юй Цяо должен был звать его старшим кузеном, что говорило об их тесной связи, да и в памяти Лю Цзюня их отношения с Юй Цяо действительно были весьма близкими.
У Чэнь усмехнулся: — Молодой господин Лю по-прежнему так нетерпелив. — Его голос с легким южным акцентом звучал невыразимо плавно: — И как же, по мнению молодого господина Лю, зачем я пожаловал?
Лю Цзюнь хранил молчание. У Чэнь продолжил: — Молодой господин Лю всегда любил опираться на чужую силу, поэтому мне любопытно: почему же, когда к вам протянули столь мощную руку помощи, вы не стали ею пользоваться?
Уголок глаза Лю Цзюня едва заметно дрогнул: — Я не понимаю, о чем говорит молодой господин У...
— Князь Дуань.
Стоило прозвучать этому имени, как лицо стоявшего перед ним человека резко переменилось. У Чэнь слегка помахивал веером и с полуулыбкой продолжал: — Я слышал, что князь Дуань давно хотел привлечь молодого господина Лю на свою сторону, но вы неизменно держались холодно. В прежние времена это еще куда ни шло, но в вашем нынешнем положении — почему бы не запрыгнуть на его корабль? Как-никак, он особа царской крови, и выгоды от этого будет немало.
Помолчав немного, Лю Цзюнь наконец произнес: — Мне не нравится садиться на корабль, которому суждено пойти ко дну.
— Зачем же молодому господину Лю быть столь пессимистичным? Князь Дуань — родной сын вдовствующей императрицы, к тому же он издревле славится тем, что привечает таланты. Ныне он сумел сплотить вокруг себя немалую силу при дворе. Исход еще не предрешен, и кто победит, а кто проиграет, пока неизвестно. Почему бы молодому господину Лю не попытаться?
Лю Цзюнь насмешливо бросил: — У молодого господина У поистине язык подвешен сладко. У князя Дуаня нет ни военных полномочий за душой, ни влиятельного клана жены за спиной. Какая польза от одного лишь титула добродетельного князя? Ныне здравствующий император находится в самом расцвете сил, власть его абсолютна, и ничто не способно противостоять его натиску. Если князь Дуань до сих пор не понял расстановки сил, ему остается лишь уповать на то, что вдовствующая императрица прочтет для него стихотворение о семи шагах.
Получив такой ответ, У Чэнь остался вполне доволен и тут же сказал: — Раз так, у меня на примете есть одна высокопоставленная персона, с которой я мог бы вас познакомить.
Лю Цзюнь резко поднял голову!
— Прошу за мной, молодой господин Лю, — произнес У Чэнь и вышел из постоялого двора.
Поколебавшись секунду, Лю Цзюнь последовал за ним. Пройдя несколько шагов, они свернули в противоположный переулок, и вскоре перед ними показался чайный дом. Его убранство отличалось изысканной простотой, а среди гостей были сплошь ученые мужи и литераторы. Однако на сердце у Лю Цзюня скребли кошки, ведь прежде он никогда об этом месте не слыхал.
Поднявшись на второй этаж, У Чэнь остановился перед одной из отдельных комнат и с улыбкой сделал приглашающий жест. Помедлив мгновение, Лю Цзюнь толкнул дверь и вошел.
Когда же он разглядел сидевшего внутри человека, его лицо вмиг исказилось от изумления: — Почему это вы?!
Собеседник повернул к нему лицо, и вид его был холоден и неприступен, как снежные горные вершины — столь высок и недосягаем.
— С чего бы мне здесь не находиться?
http://bllate.org/book/30851/3761536
Готово:
