Восьмая глава
Далеко не одна Юй Юйжоу ждала того момента, когда цзюньчжу войдет во дворец.
У Прошлого императора было мало детей, зато разнообразных родственников — видимо-невидимо. После вступления на престол он, разумеется, щедро одарил их титулами и землями, но больше всего ценил старшую сестру — Великую старшую принцессу Чунъян.
Родители Прошлого императора ушли из жизни рано, и старшая сестра в одиночку вырастила его. Позднее, в годы военных походов, эта умная женщина оказала императору немалую помощь. Их братсткие и сестринские узы, естественно, были крепки, и Прошлый император, любя самого правителя, переносил свою нежность и на детей Великой старшей принцессы, окружив их заботой. Чтобы отблагодарить старшую сестру за все наставления, он даже пожаловал ее племяннице титул цзюньчжу в обход всех правил.
Однако суть была вовсе не в этом.
Оба ребенка Великой старшей принцессы росли в императорском дворе и с младых ногтей проникались восхищением к тогдашнему наследному принцу, а ныне — императору. Их можно было назвать парочкой преданных фанатов: целыми днями они только и делали, что кричали: «Старший братец наследный принц! Старший братец наследный принц, подожди меня!» Со временем маленькие фанаты выросли, превратились в писанного красавца и писаную красавицу, но суть их фанатизма осталась прежней. Если наследника рода еще можно было понять, то чувства цзюньчжу к наследному принцу оказались вещью сложной и трудноописуемой.
Как-никак, она была нежным цветком юности, выросшим на рассказах о героических подвигах некоего человека, а сам он относился к ней неизменно мягко и внимательно. Разумеется, при таком раскладе в ее сердце не могли не зародиться чувства. Прошлый император и Великая старшая принцесса видели это и даже подумывали поспособствовать их союзу, но из-за того, что Императрица незадолго до этого разругалась с Му Шэнем и устроила скандал, объявлять о помолвке сейчас выглядело бы слишком неприглядно, и они решили немного подождать.
Но за этим ожиданием все цветы успели бы отцвести. Великая старшая принцесса не выдержала и отправилась к Прошлому императору, а тот немедленно побеседовал с Му Шэнем. Однако тогдашний наследный принц, хоть и держался вежливо, проявил непреклонность.
Не женюсь! Ни за что не женюсь! Эту сестрицу я в жены не возьму!
Прошлый император был потрясен: «Твоя кузина — писаная красавица, и пылает к тебе чистейшей страстью! Даже будь ты каким-нибудь Цзин Цы, ради тетушки мог бы из вежливости хоть сделать вид, что согласен! И ты так быстро отказываешься? Говори, сорванец, неужто в твоем сердце уже кто-то есть?»
Оказалось, и впрямь есть. Му Шэнь заявил: «В моем сердце живет чистейший лунный свет, и женой моей может стать только он. А кузина, даже придя ко мне, обречена жить как вдова — зачем же портить хорошей девушке жизнь? Разве плохо оставаться просто чистыми братом и сестрой?»
По идее, услышав от сына такое, отец непременно должен был рассвирепеть, но Прошлый император был другим. Его законная жена скончалась рано, и он сам, не жалея сил, вырастил старшего сына. Их связь была необычайно глубокой, и он души не чаял в этом ребенке, любя его пуще собственных глаз, так что при всем желании не мог разозлиться по-настоящему. Выслушав слова сына, Прошлый император лишь вздохнул и попытался в мягкой форме передать его волю Великой старшей принцессе. А та прекрасно знала, что характер у ее племянника ожесточенный донельзя, и если давить на него, ничего хорошего не выйдет, поэтому ей пришлось отступить.
Жаль только цзюньчжу: сердце красавицы стремилось к нему, да только вода текла впустую. С тех пор, если не считать новогодних пиров и прочих важных церемоний, цзюньчжу больше не показывалась во дворце.
Но теперь к власти пришла Императрица, в гамэне появилась хозяйка, и по всем законам и правилам цзюньчжу была обязана прибыть во дворец с визитом почтения — иначе это сочли бы за неуважение. Поэтому все те, кто преследовал в этом деле свои цели, широко раскрыли глаза, навострили уши, сдерживая сплетни и вздорные домыслы на кончиках языков, и приготовились глазеть на августейшие скандалы. И тогда, благодаря стараниям заинтересованных лиц, эта история разрослась до невероятных масштабов. В конце концов поползли слухи, будто цзюньчжу с императором сосватаны с самого рождения и на этот раз она едет во дворец ради получения титула благородной супруги-гуйфэй. Всё выглядело донельзя правдоподобно, будто происходило наяву.
Слухи набирали обороты, сплетая правду с вымыслом. Когда дело зашло так далеко, столичные цензоры уже не смогли сдерживаться и начали подавать императорские доклады. Представители незнатных родов, разумеется, поддерживали возвышение цзюньчжу, надеясь разрушить монополию семьи Императрицы. Знатные кланы, само собой, не могли сидеть сложа руки и позволить императорскому дому урвать лакомый кусочек, а потому назревала новая волна словесных баталий, за которой скрывались закулисные интриги различных группировок. Так или иначе, нынешний визит цзюньчжу должен был стать главным поворотным моментом во всей этой истории.
Великая старшая принцесса не могла не замечать высочайшего градуса напряженности вокруг этого вопроса. Именно поэтому ее нынешний визит во дворец разительно отличался от прежней пышности — она соблюдала предельнейшую скромность, страшась дать повод ткнуть ее носом в ошибку, оскорбить ту самую Императрицу знатного происхождения и предоставить аристократическим сановникам возможность мутить воду.
Перешагнувшая пятидесятилетний рубеж Великая старшая принцесса беззвучно вздохнула, крепко сжав в руке шелковый плат. Глядя на молодое и прекрасное лицо сидевшей перед ней девушки, она произнесла слово за словом:
— А-Янь, ныне у Его Величества много забот, а положение его шатко. Мы с тобой ни в коем случае не должны добавлять ему хлопот. В этот раз, войдя во дворец, ты обязана вести себя осторожно и осмотрительно, ни в коем случае не гневи Императрицу и не позволяй ситуации ухудшиться.
Девушка по имени Сюэ Янь была облачена в бледно-розовое придворное платье, а на ее прелестном лице, помимо красоты, проступала бледность. Услышав слова матери, она вся задрожала и тоненьким голоском ответила:
— Я… я всё понимаю, матушка, я не доставлю тебе хлопот.
Голос ее дрожал, готовый сорваться на плач.
Увидев ее такой, Великая старшая принцесса переглянулась со стоявшей рядом пожилой служанкой. Испытав некоторое облегчение, обе невольно тяжело вздохнули: своих детей родители знают лучше всех. Хотя цзюньчжу Сюэ Янь и текла кровь семьи Му, она не унаследовала от Великой старшей принцессы ни капли проницательности, ни величия, ни широты духа. От природы она обладала мелочным, мягким и робким характером — стоило кому-нибудь ее обидеть, как она лишь пряталась под одеяло и плакала, думая, что сама где-то поступила неверно. С таким нравом, если бы не защита Великой старшей принцессы и наследника рода, она, выйдя замуж, наверняка была бы заезжена свекровью до смерти.
Разве смела бы девушка с таким характером гневить Императрицу?
Великая старшая принцесса тяжело вздохнула. Стоило ей вспомнить, как последние дни дочь из-за бушующих вокруг слухов не могла спокойно уснуть, страшась навлечь беду на семью, как ее сердце смягчалось, не находя слов. Когда-то она желала, чтобы Прошлый император обручил Сюэ Янь с Му Шэнем, отчасти потому, что, хотя воды гарема и глубоки, у ее дочери все же были кое-какие чувства к Му Шэню, а с ее собственными поддержкой и авторитетом та смогла бы прожить жизнь в мире и покое, пусть даже номинально оставаясь Императрицей.
Теперь же казалось… что это был ее самый опрометчивый поступок.
Размышляя о нынешней непредсказуемой и коварной обстановке при дворе, Великая старшая принцесса могла лишь взять себя в руки и вновь предостеречь Сюэ Янь:
— Когда пойдешь приветствовать Императрицу, ни в коем случае не упоминай лишний раз Его Величество… Что бы ни сказала Императрица — во всем соглашайся с ней…
***
В то же самое время Му Шэнь, направляясь во Дворец Куннин, упомянул об этом разговоре в беседе с Юй Цяо.
— Эта моя кузина совсем не похожа на дочь тетушки, — отпив чаю, произнес Му Шэнь, обращаясь к Юй Цяо. — У нее от природы мягкий нрав. В былые годы я даже не смел говорить с ней строгим тоном, боясь, что она тут же упадет в обморок от слез.
В свое время покойный император заводил речь об их помолвке, но я отказался. Из соображений приличия я потом больше с ней не виделся, и втягивать ее в это дело сейчас — поистине незаслуженно. Тебе не о чем беспокоиться, я сам всё объясню тетушке, а когда кузина придет с повинной, тебе достаточно будет успокоить ее парой слов, остальное я улажу.
Поглядите-ка, как просто и решительно! Одним махом он пресек в зародыше все потенциальные очаги конфликта. Разговаривать по душам, рассуждать здраво — так ведь можно сохранять полное спокойствие духа и добиваться взаимоудовлетворяющего результата!
Юй Цяо, разумеется, тоже не на что было жаловаться: внешне он выглядел юным и цветущим, но внутри уже иссох, словно старое дерево, и все его помыслы были сосредоточены исключительно на борьбе за власть и положение. До ревности и женских склок ему не было никакого дела. К тому же, с его колокольни, наличие у Му Шэня интрижки с той кузиной лишь играло ему на руку, позволяя разыгрывать карты и вербовать сторонников.
Поэтому он даже испытал легкое разочарование от того, что между этими двумя не было никакой запутанной и неразрывной связи. Разумеется, виду он не подал, а лишь взял чашку чая и предельно невозмутимо отозвался:
— О.
Му Шэнь пристально смотрел на него добрую полминуту, после чего сквозь зубы усмехнулся:
— Неужто Императрица так разочарована тем, что между мной и кузиной ничегошеньки нет?
Ух ты! А этот парень угадал точнее некуда.
— Сейчас начать — тоже не поздно, — отозвался Юй Цяо. — Гарем пустует, я одинок, если появится кто-то еще…
— Мечтай! — холодно усмехнулся Му Шэнь, швыряя чашку на стол. — Тебе вполне хватит моего общества! Или ты еще кого-то ждешь? Кто тебе нужен — я или кто-то на стороне?
Юй Цяо:
— О.
Злится, печалится, малыш недоволен.
Му Шэнь даже сердиться дальше не смог. Он пододвинул к нему блюдо с фруктами и ласково произнес:
— Ничего у меня с кузиной Сюэ Янь не было и в будущем не будет. У меня есть только ты, а у тебя — только я. Разве это плохо?
Юй Цяо молча окинул взглядом сияющие спекостью фрукты, взял один и отправил в рот. При первом же укусе кисло-сладкий сок освежил и приятно исцелил душу.
Му Шэнь возмутился:
— Почему ты молчишь?
Юй Цяо вздохнул:
— Ладно.
Ну почему ты до сих пор не идешь заводить шашни на стороне? Из-за твоей правильности мне ведь жутко неловко.
***
Так или иначе, под пристальным взором бесчисленных глаз снаружи, цзюньчжу Сюэ Янь все же вошла во дворец.
Ведомая евнухами по знакомым и в то же время чужим дорогам, она слышала, как идущие впереди матушка и близкие к ним слуги переговариваются с улыбками. Сюэ Янь опустила голову, глядя на гладкие каменные плиты под ногами, и страстно желала лишь одного — чтобы эта дорога длилась дольше, еще дольше.
На самом деле она боялась.
Образ старшего братца наследного принца в ее памяти уже основательно потускнел и стерся. И сейчас она уже не могла бы объяснить, с чего вдруг ей вздумалось, будто этот человек может полюбить ее и взять в жены. Желание взлететь высоко по воле Прошлого императора переплеталось с предельной, удушающей тревожностью. А когда впоследствии матушка с позеленевшим лицом сообщила ей, что помолвка не состоится, она, напротив, почувствовала облегчение, и тяжелый камень наконец свалился с ее сердца.
То, что старший братец наследный принц отказался, было вполне естественным, и Сюэ Янь понимала его. Она хорошо знала себя: глупая, косноязычная, болезненная, ничего не смыслящая в текущих делах и политике. Матушка часто смотрела на нее с тяжелым вздохом — среди нынешних столичных девиц из знатных семей она, кроме титула цзюньчжу, ничем не выделялась и полностью сливалась с толпой. И если кто-то хотел ее похвалить, то находил лишь банальные, безупречные слова вроде послушный нрав или соблюдение традиций и приличий.
Но старший братец наследный принц был совсем другим. Он понимал всё, он умел всё. В делах государственных и семейных он был безупречен. Стоило ему появиться, как он словно ослепительное солнце приковывал к себе все взгляды; люди невольно смотрели на него, подчинялись ему и преклонялись перед ним, казалось, сама судьба предназначила ему стоять выше всех.
Сюэ Янь нравился такой старший братец наследный принц, но по сравнению с ее собственной робостью эта симпатия казалась столь ничтожной. Она паниковала, она боялась, она не смела раскрыть рот, считая себя недостойной его. И слава богу, что этого несоответствия не случилось.
После того как Прошлый император отклонил помолвку, Сюэ Янь больше не переступала порог дворца. Она всегда отличалась послушным и кротким нравом, а больше всего на свете страшилась доставлять кому-либо хлопот. Она боялась злых языков и косых взглядов за спиной, боялась, что из-за нее матушка станет посмешищем для знатных столичных дам. Поэтому она не смела произнести ни слова, не смела нарушить ни единого правила. И все же даже при этом ее выставили напоказ перед лицом бушующей стихии. Узнав о тех слухах, они с матушкой проплакали три дня и три ночи, готовые от отчаяния разбить себе головы о балки в комнате. После столь всепоглощающей паники от прежней, едва теплившейся привязанности к Му Шэню не осталось абсолютно ничего.
Но сегодня она была обязана прийти. Явиться на поклон к Императрице, развеять сплетни. Она ни в чем не умела преуспеть, в чем-то вечно ошибалась, но только не в этом — здесь ошибка была смерти подобна. И потому, даже трясясь от страха всем телом, она должна была собрать в кулак всю свою мужественную решимость, стиснуть зубы и пережить этот день.
Шаг за шагом, оцепенелая, она шла следом за слугами. Как ни молила она дорогу растянуться, та все же подошла к концу. Перед глазами предстали величественные дворцовые палаты. Сюэ Янь с тупым выражением лица, опустив голову, последовала за матушкой внутрь. Она услышала донесшийся сверху голос — судя по всему, старшего братца наследного принца — услышала ответ матери, а затем и вопрос, адресованный ей самой:
— Как поживает кузина в последнее время?
Сюэ Янь подняла голову, и на мгновение ослепительный золотой свет палат заставил ее глаза увлажниться. Она разглядела то знакомое и в то же время чужое лицо: Му Шэнь смотрел на нее всё с той же улыбкой, заботливой и ничем не отличающейся от воспоминаний. Сердце Сюэ Янь сжалось от боли, и она пролепетала:
— Ваша подданная здорова, благодарю Ваше Величество за заботу.
Образ старшего братца из воспоминаний в этот миг рассеялся, превратившись в грозного, высочайшего правителя перед ней. Настолько далекого, недосягаемо далекого.
Она слегка с облегчением выдохнула.
Му Шэнь кивнул. На самом деле он не умел разговаривать с такими хрупкими и робкими девушками, как Сюэ Янь, поэтому, перекинувшись еще парочкой дежурных фраз с Великой старшей принцессой, с улыбкой произнес:
— Императрица отдыхает в соседней комнате, быть может, кузина навестит ее?
Сердце Сюэ Янь упало, но на лице отразилось покорное выражение:
— Слушаюсь.
Этого визита было не миновать. Ей нужно было лично предстать перед этой самой Императрицей, развеять слухи, испросить прощения и доказать, что у нее и в мыслях не было переходить границы дозволенного по отношению к Его Величеству. Она уже заранее заготовила речь, но боялась оплошать из-за своего косноязычия и неосторожным словом навлечь на себя ярость Императрицы.
Она повернулась спиной к тревожному взгляду матери и послушно двинулась за евнухом вглубь покоев.
Му Шэнь, заметив, как Великая старшая принцесса бессознательно сцепляет руки в замок, с улыбкой произнес:
— Тетушке не о чем беспокоиться, Императрица… очень хорош.
Великая старшая принцесса опешила. Тысячи мыслей пронеслись в ее голове, прежде чем она почувствовала внезапное облегчение. Взглянув на улыбающееся выражение лица Му Шэня, она словно озарилась вспышкой молнии — всё вдруг встало на свои места, и с ее губ сорвалось:
— Так это он…
Му Шэнь слегка улыбнулся, и его резкие черты лица мгновенно смягчились:
— Он самый.
— Вот оно что, вот оно что.
Вспомнив все свои терзания последних дней, Великая старшая принцесса невольно горько усмехнулась сама над собой.
— Знала бы я раньше, к чему было столько раз предупреждать эту девчонку А-Янь, заставляя ее трепетать и сжиматься от страха? Как бы она своим видом дурного впечатления не произвела.
— Кто знает, — бросил взгляд в сторону соседней комнаты Му Шэнь, говоря об этом с легкостью. — Моя Императрица — человек, который по определению нравится всем.
***
Когда евнухи довели Сюэ Янь до дверей, они молча удалились. В тот самый момент, когда Сюэ Янь переступила порог, ее колени помимо воли подогнулись, и она опустилась на пол, произнося приветствие:
— Ваша подданная приветствует Императрицу.
Об Императрице Сюэ Янь была наслышана. Императрица происходила из тех знатных кланов, что вечно смотрели на нее свысока — древний род, закрывающий солнце рукой. Императрица была из числа тех блестящих молодых талантов, которыми гордились столетние семьи, и лишь по воле случая она оказалась замужем в императорском дворе. Матушка не раз говаривала, что это коварный заговор тех самых кланов, и эта искусственно созданная атмосфера противостояния внушала природный страх девушке, совершенно не смыслящей в политических интригах.
А она, Сюэ Янь, прогневила эту Императрицу.
Лишь теперь страх волной накатил на нее, заставив все тело забиться в мелкой дрожи. Ей хотелось выглядеть достойно, но это оказалось так трудно — слишком трудно. Ноги сделались ватными и больше не подчинялись хозяйке, грозя рухнуть на пол. В голове Сюэ Янь раздался гул: всё кончено, кончено, она даже с этим простейшим делом не смогла справиться.
Однако на пол она не упала. Чья-то рука подхватила ее, и Сюэ Янь, решив, что это кто-то из добросердечных служанок, уже собиралась с благодарностью произнести слова признательности. Но стоило ей поднять голову, как она увидела… увидела до невыносимости прекрасного человека.
Ее глаза широко раскрылись.
Лицо этого создания, словно сошедшего с картины, находилось так близко, что она отчетливо ощущала приятный тонкий аромат. Он казался одновременно далеким, парящим на вершинах облаков, и до боли близким, прямо перед ее глазами. Он смотрел на нее, и в его глазах отражался весь ее жалкий, растерянный вид. Ей следовало бы устыдиться, но вместо этого кровь прихлынула к щекам, и ей безумно захотелось, чтобы он взглянул на нее еще хоть раз.
— Цзюньчжу не ушиблась?
Голос звучал восхитительно — словно журчание ручья, источающего чистую горную воду. Сюэ Янь в полном оцепенении поднялась под воздействием его движений. Его глаза были столь прекрасны, что под их взглядом у нее напрочь пропал дар речи.
— Цзюньчжу не ушиблась?
Повторил он вопрос. Только теперь Сюэ Янь опомнилась, осознав, что в комнате находятся лишь они двое. Это осознание в один миг вернуло ей рассудок. Она вспомнила, зачем пришла — извиняться перед Императрицей. И в этой комнате, кроме нее, никого больше не было… кроме Императрицы… Императрицы?!
Этот человек — Императрица?!
http://bllate.org/book/30851/3761535
Готово:
