Разные атрибуты — разные способы ведения дел.
Мужланы в спорах полагаются на кулаки, люди ученые — на перо.
Однако, имея дело с императором, вышедшим из солдат и не склонным к долгим нравоучениям, большинство сановников не решались доказывать свою правоту кулаками, а спорить пером было бесполезно — тридцать две отрубленные головы служили тому наглядным предостережением.
Хотя в глубине души многие полагали, что Его Величество должен быть снисходительнее к выходцам из бедных семей, никто не хотел рисковать жизнью, чтобы проверить, где именно пролегает эта граница терпения. В итоге, посовещавшись, чиновники из числа выходцев из простых семей избрали компромиссный вариант.
В полдень того же дня новоиспеченные ученые мужи, успешно прошедшие государственные экзамены, организованно уселись перед главным дворцом, начав сидячую забастовку.
Метод этот был по-своему разумен: он гарантировал достаточный резонанс, чтобы император узнал о происходящем, и в то же время оставался мирным — до человеческих жертв дело не доходило, ведь молчаливый протест сильно отличался от истеричных криков на улице. Больше всего старых сановников успокаивало то, что участники акции были цветом будущей государственности.
Как бы ни гневался император, он вряд ли станет с корнем вырывать саженцы, которые сам же и взрастил.
Студенты в белых халатах молча сидели под палящим солнцем. Несмотря на то, что одежда их насквозь пропиталась потом, никто не проронил ни звука. Этим молчаливым протестом они транслировали волю — волю к смуте.
Новости во дворце распространяются быстрее всего.
Как только группа студентов в белых халатах уселась на площади, весть об этом доставили в зал Цзиньцзянь, где в тот момент Юй Цяо и Му Шэнь бок о бок просматривали государственные указы.
Услышав донесение, Му Шэнь даже бровью не повел и лишь небрежно бросил:
— Понял.
Евнух, доложивший новость, поспешил удалиться, не проронив больше ни слова.
Юй Цяо тоже хранил молчание. Он поднял взгляд на песочные часы, а затем продолжил заниматься бумагами.
Прошло три часа. Маленькая гора из стопок указов исчезла. Оба не сговариваясь отложили кисти, и лишь тогда Юй Цяо снова взглянул на часы.
Время пришло.
Он повернул голову и встретился взглядом с Му Шэнем. Мужчина лениво откинулся на спинку кресла и спросил:
— Уходишь?
Юй Цяо помедлил и, опустив глаза, ответил:
— Ваше Величество не пойдет?
Му Шэнь усмехнулся:
— Если пойдешь ты, то сейчас — самое подходящее время, не рано и не поздно. А если я появлюсь там, то время всегда будет неподходящим. Разве Императрица этого не понимает?
Юй Цяо, услышав это, глубоко посмотрел на него и увидел, что мужчина уже закрыл глаза, откинувшись на кресло. На его прекрасном, порочном лице отразилась редкая тень усталости; казалось, он действительно выбился из сил и погрузился в глубокий сон.
Юй Цяо постоял мгновение, затем поднялся со своего места и направился к выходу. Проходя мимо Дэ Цзю, он тихо сказал:
— Принеси Его Величеству тонкое одеяло, пусть не простудится летом.
Дэ Цзю склонил голову в знак согласия.
Как только Юй Цяо вышел за порог, мужчина в кресле медленно открыл глаза. Глядя на уменьшающуюся фигуру, он с полуулыбкой пробормотал:
— Маленькое неблагодарное создание… даже укрыться меня не заставил, ну как ты можешь быть таким… притягательным?
…Полдень. Палящее солнце.
Жгучие лучи безжалостно падали на студентов в белых одеяниях. Пот пропитывал ткань слой за слоем, безупречные прически растрепались. За три часа молчания, в условиях полного игнорирования и физического истощения, многие, кто поначалу был охвачен ложным воодушевлением, начали остывать и размышлять о своем положении. И чем глубже они задумывались, тем страшнее им становилось.
Взгляды студентов стали неуверенными, в их рядах начались колебания. Наконец, кто-то не выдержал и обратился к человеку в первом ряду:
— Лю Цзюнь, как ты думаешь, сегодня…
Лю Цзюнь обернулся. У него были густые брови и тонкие черты лица; он занимал одно из первых мест на экзаменах и был признанным лидером среди выходцев из простых семей, пользовавшимся общим доверием. В обычное время он был весьма доброжелателен, но стоило ему нахмуриться, как он становился до крайности серьезным и непреклонным. Одного его взгляда хватило, чтобы собеседник осекся и умолк. Лю Цзюнь обвел взором окружающих и ледяным тоном произнес:
— Раз уж мы поклялись в верности Его Величеству, то должны быть готовы пройти сквозь огонь и воду. К чему эти жалобы на несколько часов сидения? Если у нас не хватает решимости даже на это, то какое право мы имеем говорить горькую правду в лицо правителю?
После этих слов те, кто сомневался, почувствовали жгучий стыд. Они устыдились своей нерешительности и, собрав все силы, решили держаться до тех пор, пока Его Величество их не заметит. Ученики выпрямились, и выражение их лиц стало таким торжественным, будто они провожали покойника в последний путь.
Лю Цзюнь отвел взгляд. Он посмотрел на солнце и про себя отметил: время должно было наступить.
В этот момент пронзительный голос евнуха разрезал воздух, отдаваясь в ушах у каждого:
— Императрица прибыла!
Услышав, что кто-то наконец пришел, студенты воспряли духом. Они с благодарностью посмотрели на Лю Цзюня, считая, что он действительно провидец, чей взор подобен факелу.
Однако они не видели, что в момент появления Императрицы лицо Лю Цзюня изменилось. В его душе бушевал шторм.
Императрица?
Почему Императрица?
Ведь прийти должен был император, почему же пришла Императрица?!
Не успел он переварить эту мысль, как медленно подъехал паланкин, украшенный драконами, фениксами и кистями. Внутри сидел человек, чья кожа была бела, как снег, а губы — ярки, как киноварь.
Возможно, из-за ослепительного солнечного света Лю Цзюнь не решился взглянуть прямо и почувствовал острую боль в глазах. Он склонился в поклоне вместе с остальными.
— Ученики приветствуют Императрицу. Желаем Вашему Величеству тысячи лет процветания!
Прошло немало времени, прежде чем сверху раздался холодный и чистый голос:
— Подняться.
Он медленно выпрямился и наконец увидел своего бывшего сокурсника. Тот был в белом, черные волосы ниспадали водопадом — он выглядел точно так же, как всегда. Его черные глаза, пустые и безмятежные, казалось, могли насквозь прочесть мысли Лю Цзюня.
Внезапно Лю Цзюня охватило дурное предчувствие, которое достигло апогея, когда Юй Цяо заговорил.
Юй Цяо окинул взглядом каждого из студентов. Он выглядел беспристрастным, но произнес равнодушно:
— То, что вы устроили, крайне разочаровало и меня, и Его Величество.
Как сплетницы, вы поверили чужим словам и нарушили дворцовый порядок. Это позор для ученых мужей.
Слова вызвали ропот. Один из студентов не удержался и с негодованием воскликнул:
— Ваше Величество, не слишком ли громко вы говорите? Мы действуем ради великого блага…
— Ради великого блага? — перебил Юй Цяо. — Какого еще великого блага? Почему я не знаю, что есть какое-то благо, которое нужно отстаивать силами таких, как вы? Или сановники при дворе вымерли, или от них нет толку? Понадобилось вам, книжникам, у которых даже нет назначений на должности, лезть вперед? Вы обладаете знанием астрономии или географии? Вы обнаружили, что Великая Ци стоит на пороге гибели и горы рушатся, и только вы можете нас спасти?
Сарказм в его словах был настолько едким, что студенты лишились дара речи, лишь краснея от злости. Другие не выдержали:
— Неужели даже беспокойство о делах государства под запретом? Ваше Величество, вы слишком…
— Я не говорила, что нельзя беспокоиться, — безэмоционально ответил Юй Цяо. — Но беспокойство — это не то, как вы сейчас пытаетесь привлечь к себе внимание, нарушая дворцовый этикет. В каком положении это выставляет Его Величество? Вы твердите, что хотите разделить с ним заботы, но на деле пытаетесь превратить правителя в посмешище для всего мира! Если у вас есть повод для тревоги, почему бы не составить грамотное прошение и не подать его по правилам? Я довольно усердно занимаюсь проверкой документов и, разумеется, смогу внимательно изучить ваши проблемы!
Да мы черт возьми именно потому, что знаем, как усердно ты их проверяешь, и не решаемся подавать доклады!
Студентов чуть не стошнило от ярости. Нужно быть крайне бесстыдным, чтобы сказать такое. Представьте: я иду к учителю, чтобы пожаловаться на старосту, а учитель говорит: Хорошо, пиши доклад и отдавай его старосте. Ну и как после этого жаловаться? Это же просто самоубийство!
— Ученики имели в виду не это, — внезапно сказал Лю Цзюнь. — Мы не хотели оскорбить Его Величество. Просто, видя, как грозно и властно держится Императрица, я не знаю, помните ли вы еще о нашей былой дружбе.
Эти слова внешне походили на лесть, но яд, скрытый в них, был очевиден. Ты сам когда-то был книжником и сдавал экзамены вместе с нами, а теперь продал себя императорскому дому — как ты можешь после этого рассчитывать на уважение?
Несколько студентов бросили на него пренебрежительные взгляды, послышался шепот. Юй Цяо слегка улыбнулся и с интересом спросил:
— Господин Лю, есть ли у вас братья или сестры?
Лю Цзюнь замер:
— Нет.
Юй Цяо опустил глаза. На его лице по-прежнему не отражалось эмоций, но он вдруг показался каким-то одиноким.
— Если так, как вы можете понять мою боль? У меня была лишь старшая сестра. Она совершила чудовищную ошибку, как я мог не попытаться искупить ее вину? Это был вынужденный шаг, требование времени. Кто может повернуть время вспять и начать все сначала? Даже если меня проклинает весь мир, я хотя бы спас семью — и это то, на что я пошел добровольно.
Его слова прозвучали так искренне, что студенты не могли не проникнуться сочувствием. Вспомнив слухи, они почувствовали себя неловко — они судили, стоя на пьедестале морали, не зная правды. Стыд заставил их замолчать.
Лицо Лю Цзюня менялось раз за разом:
— Тогда почему вы каждый день при дворе…
Юй Цяо вытер угол глаза рукавом и продолжил:
— Однако я все же выходец из ученых мужей. Десять лет я корпел над книгами, разве я мог не мечтать о том, чтобы применить свои таланты? Попав во дворец, я надеялся разделить заботы Его Величества и исполнить свои мечты. Но не предполагал, что доброе намерение приведет к таким кривотолкам. Сегодня я узнал, что мои бывшие сокурсники поддались слухам и решили погубить свое будущее, — мое сердце разрывалось от боли. Я поспешил сюда, возможно, сказал лишнее… Надеюсь, вы проявите понимание и не истолкуете мои намерения превратно.
Толпа была потрясена. Им стало жаль Юй Цяо, и они чувствовали благодарность. Подумать только: они еще могут послужить стране, а такой одаренный человек, как Юй Цяо, вынужден томиться во дворце, и даже когда он пытается сделать что-то полезное, его не понимают — как это печально! Они поверили слухам и совершили ошибку, а он, беспокоясь об их будущем, пришел остановить их… Это вызывало глубочайший стыд!
Талант, характер — и такая судьба! Думая об этом, студенты из бедных семей преисполнились скорби, у них на глазах выступили слезы. Они не знали, что сказать, чтобы утешить его, поэтому лишь молча вытирали глаза рукавами. Юй Цяо, заметив их состояние, тяжело вздохнул:
— Зачем вам горевать из-за меня? Лучше обсудим дела государства, текущую политику. Позвольте мне расширить кругозор и избавиться от тоски.
Студенты, услышав это, наперебой начали высказывать свои мнения. Ситуация мгновенно изменилась: настрой на противостояние испарился. Лю Цзюнь, стоя в стороне, видел, что ситуация вышла из-под контроля, и его охватил холодный ужас.
Он был умен и быстро понял, в чем хитрость. Юй Цяо три часа держал их на солнце, выжигая их боевой пыл. Он появился в тот момент, когда их решимость иссякла: в роскошных одеждах, на величественном паланкине, — контраст с их жалким видом был очевиден. Это была стратегия силы — он подавил их, а затем проявил мягкость, поделившись своими «страданиями», — это стратегия чувств. После этого дня, даже если не все, то добрая половина студентов проникнется к нему преданностью. Такое мастерство было поистине пугающим.
Лю Цзюнь смотрел, как студенты восхищаются эрудицией Юй Цяо, и понимал, что сегодня они не только проиграли, но и попали в расставленную ловушку.
В этот момент Юй Цяо повернул голову к нему и с мягкой улыбкой спросил:
— Господин Лю, о чем вы задумались? Не о том ли, почему Его Величество сегодня не пришел?
Лю Цзюнь вздрогнул.
— Изначально я приглашал Его Величество прийти вместе, но он не хотел портить мне возможность помириться с моими бывшими сокурсниками. Поэтому он велел мне идти одному. Если вы надеялись увидеть его сегодня, то, боюсь, вы разочарованы.
Каждое слово было четким, тон — приятным. Очарованные студенты согласно кивали, считая, что так и должно быть. Но Лю Цзюнь почувствовал, как проваливается в ледяную бездну.
Юй Цяо все понял… он хотел использовать этот шанс, чтобы показаться перед императором и произвести впечатление. Он думал, что между императором и Императрицей из знатного рода есть противоречия, и гармония лишь видимость, но… что если это правда!?
Что если император и Императрица действительно любят друг друга и мыслят как одно целое?
Иначе как объяснить, что император уступил Императрице такой прекрасный шанс завоевать верность студентов?
Что будет, если знатная Императрица подчинит себе людей из бедных семей? Разве император этого не понимает?
И если это так… если это действительно так, не нажил ли он себе врага в лице Императрицы, самонадеянно решив, что может играть на их разногласиях?
Их поколение студентов и так не пользуется благосклонностью знати, а министры из простых семей не пойдут против Императрицы ради него одного. А если император не защитит его… то какое у него будущее?
От этой мысли у Лю Цзюня закружилась голова. Холодный пот лился ручьем, хотя даже под палящим солнцем он не потел. Он с ужасом смотрел на Юй Цяо, а тот многозначительно улыбнулся ему.
— Я только что обсуждал с Его Величеством: ваши назначения будут объявлены в ближайшие дни. Поздравляю всех с блестящим будущим.
Это была отличная новость, студенты радостно благодарили Юй Цяо. Тот посмотрел на застывшего Лю Цзюня и усмехнулся:
— Господин Лю, с вашим талантом будущее будет блистательным, поздравляю заранее.
Лю Цзюнь почувствовал, как тяжелеет на душе. Под завистливыми взглядами коллег он склонился перед Юй Цяо, голос его охрип:
— Благодарю… Ваше Величество.
Спустя некоторое время студенты один за другим начали расходиться. Придя в ярости, они уходили совсем другими людьми: за исключением подавленного Лю Цзюня, многие сияли от радости.
— Юй Илан есть Юй Илан, такие знания, просто поразительно…
— Я был не согласен с результатами экзаменов, но сегодня… признаю, я был неправ.
— Все-таки человек из знатного рода…
— Теперь правильно называть его Императрицей?
После этих слов все умолкли, будто на них вылили ушат холодной воды. Но это молчание отличалось от прежнего.
Наконец кто-то вздохнул:
— Такой человек, подобный небожителю, вынужден томиться в клетке. Как мы могли не посочувствовать его страданиям? Поведение Его Величества — это истинный грех.
До сегодняшнего дня подобные речи были немыслимы, ведь многие из присутствующих были фанатичными поклонниками императора. Но теперь никто не возразил, напротив, послышались негодующие выкрики поддержки.
Тот же человек, воодушевившись, продолжил:
— Поэтому я считаю, что мы должны еще больше помочь Императрице… Вашему Высочеству. Если другие не понимают, неужели мы, бывшие сокурсники, должны позволить недоразумениям расти? Ваше Высочество и так в тяжелом положении, но продолжает думать о нас. Мы должны отплатить за это, чтобы дать ему возможность проявить себя при дворе, иначе разве мы не лишены чувств и долга?
— Верно…
— Я тоже считаю, что Вашему Высочеству приходится нелегко.
— Вернусь и поговорю с учителем…
За несколько минут направление ветра изменилось. Бывший отряд фанатов императора переименовался в отряд фанатов Императрицы и в будущем сыграл в интригах неоценимую роль…
А сейчас, когда небо начало темнеть, Юй Цяо, добившись своей цели, собирался вернуться во дворец, чтобы поужинать. По дороге он увидел цветущие персиковые деревья, и в хорошем настроении отослал слуг, чтобы прогуляться в персиковом саду в одиночестве.
Когда он подошел к одному из деревьев и, сорвав лепесток, поднес его к носу, чтобы вдохнуть аромат, — это были редкие минуты отдыха, когда не нужно было ни о чем думать и ни с кем бороться.
В этот момент позади раздался тихий голос, полный тоски и нежности:
— …Ваше Высочество.
Юй Цяо замер на мгновение и обернулся. Перед ним стоял статный молодой человек в золотой короне и красных доспехах, с копьем в руке. Его облик был благороден. У него были выразительные, страстные глаза, и когда он смотрел на Юй Цяо, в них читалась такая глубина чувств, будто он был готов расплакаться.
Юй Цяо слегка приподнял уголки губ, но взгляд его стал холодным.
— Шурин.
Человек перед ним был Сунь Дунь, старший сын клана Сунь, жених Юй Юйжоу.
Сунь Дунь не мог не заметить холода в его глазах, но он был настолько полон мыслями о нем, что не мог думать ни о чем другом. Он прошептал:
— Ты… как ты там во дворце? Я несколько раз пытался найти тебя, но ты всегда был в зале Цзиньцзянь… Хорошо ли он с тобой обращается? Если что-то не так, скажи мне, я даже ценой жизни помогу тебе…
— Шурин, — голос Юй Цяо был холодным. — Во дворце у меня все хорошо. Больше не спрашивай об этом, это не те слова, которые тебе следует говорить. Будем считать, что этого разговора не было. Прошу, уходи.
Сказав это, он собрался уйти, не оглядываясь.
Сунь Дунь запаниковал. Забыв о том, что они во дворце, где повсюду глаза и уши, он бросился вдогонку:
— Как у тебя может быть все хорошо? Разве я не знаю, что он за человек? Как он может хорошо обращаться с тобой…
Юй Цяо раздраженно усмехнулся. Не успел он ответить, как с тропинки справа послышался голос, подобный грому среди ясного неба:
— Похоже, господин Сунь знает меня лучше, чем я сам.
Тропинка мгновенно озарилась светом фонарей. Дэ Цзю и евнухи стояли по обе стороны, а из темноты вышел Му Шэнь. На его черном халате был вышит пятикогтистый золотой дракон. Он с любопытством смотрел на застывшего Сунь Дуня:
— Господин, почему бы вам не пояснить? Хочу понять, какой образ я создал в ваших глазах?
Сунь Дунь был в оцепенении и не проронил ни слова. Юй Цяо выглядел невозмутимым и спросил:
— Ваше Величество, почему вы здесь?
Му Шэнь тяжело вздохнул:
— Если бы я не пришел, мою Императрицу увел бы кто-нибудь другой.
http://bllate.org/book/30851/3761533
Готово:
