В тот же день, едва заслышав шорох одежды, Юй Цяо открыл глаза.
Стоило ему проснуться, как он встретился взглядом с глазами, глубокими, словно морская пучина. Мужчина сидел у изголовья кровати в одном лишь светло-жёлтом исподнем и, не шевелясь, наблюдал за ним — неизвестно, как долго он уже не спал и как долго так смотрел.
Юй Цяо на мгновение замер, а затем слегка улыбнулся.
Улыбка его была исполнена робости, словно он смущался вчерашнего безумства, отчего на его белой, подобно нефриту, коже проступил лёгкий румянец, а ледяной холод в глазах в одно мгновение растаял, уступив место весеннему теплу и нежности. Такая картина могла смягчить сердце даже самого жестокого человека. И уж тем более Император Минчжао знал, насколько сдержан и холоден Юй Цяо по натуре, поэтому подобное выражение лица было поистине редким зрелищем.
Всё выглядело так, будто он и вправду проникся к нему чувствами.
…
Император Минчжао внезапно рассмеялся. Он склонил голову, и его жаркое дыхание коснулось уха Юй Цяо, когда он нежно произнёс:
— Уже полдень, нам с Императрицей ещё нужно преподнести чай вдовствующей императрице. Если Императрица будет и дальше так на меня смотреть, боюсь, мне не избежать репутации несыновнего сына.
Тело Юй Цяо едва заметно напряглось — то ли от внезапной близости мужчины, то ли от этих чересчур дерзких слов. Но это длилось лишь миг: вскоре его лицо вновь приобрело прежнюю холодную неприступность, а пальцы, словно невзначай, мягко отстранили Императора Минчжао.
— Ваше Величество шутит.
Затем, под присмотром вереницы вошедших служанок и евнухов, они умылись и переоделись. Император Минчжао указал на среднего возраста евнуха с белолицым круглым лицом и добродушной улыбкой:
— Это Дэ Цзю. Он управляет всеми делами во дворце и прислуживает мне ещё со времён Прошлого императора. Он знает здесь всё и всех. Если что-то будет не по нраву, велю ему докладывать мне.
Дэ Цзю с улыбкой подошёл и поклонился:
— Раб приветствует Императрицу, да пребудет с Вами счастье.
Юй Цяо кивнул:
— Благодарю, евнух Дэ.
Дэ Цзю не посмел принять такую благодарность и, низко поклонившись, отошёл в сторону. Император Минчжао окинул покои взглядом и вдруг спросил:
— Ты не привёл никого из своего дома?
Юй Цяо равнодушно ответил:
— Не нашлось подходящих, Ваше Величество пусть назначит кого-нибудь по своему усмотрению.
Император Минчжао повернулся к нему, лицо его было задумчивым:
— Я слышал, Императрица всегда не любила, когда слуги прислуживают вблизи. Неужели не нашлось даже одного или двух надёжных людей?
Юй Цяо, омывавший руки, на мгновение замер, а затем медленно проговорил:
— Просто не встретилось никого, кто был бы по душе, Ваше Величество не стоит придавать этому значения.
Говоря это, он опустил голову, обнажив гладкую белую шею. Длинные ресницы его были опущены, а профиль, чистый, как нефрит, выглядел невероятно спокойно и прекрасно — словно гордый лебедь, прирученный и тихо отдыхающий на владениях хозяина.
Император Минчжао долго смотрел на него, тихо хмыкнул и отвернулся. А стоящий в стороне Дэ Цзю подумал, что его старые глаза совсем ослепли — иначе как объяснить, что он увидел, как Император… глупо улыбается? Будто он был невероятно счастлив?
…
…
После утреннего туалета настало время для важных дел. В первый день после свадьбы полагалось преподнести чай старшим, а затем совершить визит в отчий дом. Поэтому первоочередной задачей был визит к вдовствующей императрице.
Едва они вышли из ворот дворца, Император Минчжао с улыбкой протянул Юй Цяо руку:
— Почему бы Императрице не поехать со мной в одной паланкине?
Юй Цяо ответил:
— Естественно, я не смею нарушать установленные правила.
— Мы с тобой супруги, одно целое, такая холодность ранит моё сердце, — Император Минчжао смотрел на него долгим взглядом, а улыбка его казалась искренней. — Разве Императрица не желает стать ко мне ближе?
Среди толпы слуг и евнухов, застывших, словно куклы, с выражением лиц «мы ничего не видим», Юй Цяо помолчал несколько секунд, а затем лучезарно улыбнулся, подобно весенним цветам:
— Моё сердце принадлежит Вашему Величеству, и, конечно, желания Вашего Величества для меня превыше всего. Как скажете, так и будет.
Сказав это, он вошёл в паланкин, оставив Императора Минчжао с протянутой в воздухе рукой. Впрочем, Император ничуть не смутился: он спокойно опустил руку, подумав про себя, что эту ложь Юй Цяо произнёс просто мастерски — нужно будет заставлять его говорить подобные вещи почаще.
Путь между дворцами был неблизким. Вчерашнее место ночлега было будущей резиденцией Юй Цяо — Дворцом Куннин, который находился поодаль от Дворца Цынин, где жила вдовствующая императрица. Всю дорогу они провели в молчании, каждый был погружён в свои мысли.
На полпути Император Минчжао внезапно спросил:
— Почему Императрица всё время называет меня Ваше Величество? У меня есть имя.
У Прошлого императора было мало детей, всего трое сыновей. Имя старшего гремело как гром: в основном из-за того, что он находился в смертельной вражде с влиятельными кланами, и люди по ночам проклинали его, а днём, после трапезы, продолжали поносить на чём свет стоит. А когда он взошёл на престол, о нём и вовсе узнали все.
Прошлый император носил фамилию Му, а звали Императора Минчжао — Му Шэнь.
Юй Цяо, разумеется, знал об этом, но называть государя по имени было верхом неприличия. Он ответил:
— Разве можно называть Ваше Величество по имени?
Му Шэнь усмехнулся и, вопреки ожиданиям, не стал настаивать, лишь произнёс:
— Императрица всё так же строго следует правилам.
— У всякого установленного правила есть свой смысл.
Му Шэнь внезапно замолчал. На его красивом, суровом лице отразилось странное выражение. Он пристально посмотрел на Юй Цяо:
— Раз Императрица так чтит правила, случались ли в её жизни моменты, когда она шла наперекор всему?
Юй Цяо вздрогнул. Его первой реакцией было желание отрицать, но он услышал голос Му Шэня:
— В юности я был безумен. Я встретил одного человека и чувствовал, что ради него готов не то что нарушить законы, но и истребить всех врагов, совершить невозможное — и это казалось мне естественным. Пока он улыбался — я был счастлив, пока он грустил — моё сердце разрывалось от боли. Если бы он был ранен, я бы предпочёл принять страдания на себя. Императрице, должно быть, трудно понять такие чувства, верно?
Юй Цяо застыл, но невольно спросил:
— А что было потом?
Му Шэнь рассмеялся, но отвечать не стал, лишь бросил:
— А у Императрицы бывало такое?
Юй Цяо медлил, но в конце концов закусил губу и, видя понимающий взгляд мужчины, ответил:
— Бывало.
Му Шэнь резко посмотрел на него.
Юй Цяо продолжил:
— Однажды я взял под опеку человека, который не был мне ни роднёй, ни другом. Я самовольно взвалил на себя обязанности, подобающие лишь родителям или членам клана. Сейчас это кажется абсурдным, но тогда… я не понимал, что творю. А осознав, что нарушаю правила и веду себя непристойно, я больше никогда так не поступал.
После этих слов в паланкине воцарилась тишина. Помолчав, мужчина ответил:
— В таком случае, тот человек должен быть глубоко признателен Императрице за то, что она рискнула пойти против всего мира ради него.
Юй Цяо слегка улыбнулся, глядя на свои длинные, тонкие пальцы:
— Мы были лишь случайными попутчиками, это была минутная прихоть. Все безрассудства юности давно забыты.
Он говорил, не поднимая глаз, поэтому не увидел, как лицо Му Шэня после этих слов внезапно помрачнело. Его чёрные зрачки, глубокие и жестокие, напоминали раненого одинокого волка.
К счастью, они уже прибыли ко Дворцу Цынин. Оба вышли из паланкина и направились к воротам. Вдовствующая императрица уже ждала их на почётном месте, изнемогая от нетерпения. Заметив их появление, она сначала просияла, но тут же приняла холодный и надменный вид, демонстративно начав пить чай и делая вид, что их не замечает.
…
Нынешняя вдовствующая императрица была личностью весьма причудливой. Легенды о ней ходили повсюду — от рыночных площадей до академий знатных родов. И даже если Юй Цяо не интересовался слухами, он был наслышан о её похождениях.
Во-первых, она не была родной матерью нынешнего императора. Матерью Му Шэня была первая жена Прошлого императора, которая сопровождала его ещё в те времена, когда он был простым крестьянином. Она родила Му Шэня во время войны, но роды обернулись тяжёлым кровотечением, и она скончалась. После её смерти Прошлый император долго не женился, а когда стал императором и место Императрицы пустовало, он возвысил одну из своих наложниц, которая давно была с ним и была матерью одного из его сыновей. Ею и стала вдовствующая императрица.
В начале восстания, в годы хаоса и нищеты, жёны Прошлого императора были не самого благородного происхождения, но никто не был столь жалок, как вдовствующая императрица. Её отец был известным в деревне мясником — о том, как он забивал свиней, знали все в округе. И как дочь мясника могла скрыть своё происхождение, став Императрицей?
Конечно, все всё знали, но никто не смел говорить об этом в лицо, ведь сам Прошлый император вышел из низов. Однако случившиеся позже события показали, что эта женщина — истинная дочь своего отца, и ход её мыслей был поистине чудовищным.
Впервые она проявила себя, когда Прошлый император хотел провозгласить Му Шэня наследным принцем. Она первой выступила против, и аргумент был «веским»: «Сначала обзаведись семьёй, а потом делай карьеру! У него нет ни жены, ни сына, как он может унаследовать великое дело!»
Что ж, все понимали, что она протестовала лишь потому, что у неё был свой сын — второй принц, который во всём проигрывал старшему брату. Желание видеть своего сына на троне понятно, да и в её словах была доля истины. Император решил сперва женить сына, а потом объявить его наследником.
И тут случилось невероятное.
Тогдашняя Императрица, ныне вдовствующая, на глазах у всех достала предсказания судьбы, подписанные кучей даосов, монахов и мастеров из N-го количества храмов, где прямо утверждалось, что Му Шэнь — «одинокая звезда», проклятый судьбой, чья карма губит жён. Жениться ему нельзя, а лучше — вычеркнуть из родовых списков, отправить в храм монахом, чтобы развеять дурную энергию и прожить жизнь в одиночестве.
Словно этого было недостаточно, она добавила, что, раз у Му Шэня плохая судьба и жену он не найдёт, королевский род не должен прерваться, поэтому пусть женится его младший брат. Она уже присмотрела сотни кандидаток — от благородных девиц до дочерей простолюдинов, чтобы тот мог продолжить род.
Прошлый император тогда уже был тяжело болен, но силы в нём ещё оставались. Он вскочил и отвесил своей супруге восемь таких пощёчин, что у той распухло лицо и вылетели зубы, после чего она несколько месяцев не могла показаться людям на глаза.
Эта история стала всеобщим посмешищем. Народ смеялся над её жадностью и глупостью, а также над тем, как жестокая мачеха пыталась плести интриги. Знать же насмехалась над её неспособностью — она не могла подчинить даже Астрологическое бюро, а вынуждена была нанимать проходимцев-шарлатанов, загубив на корню отличный план.
Глупость — не порок, но упорство в глупости — это уже ошибка. Залечив раны, Императрица отправилась к своему отцу, Чжао-гуну, мяснику, и, посовещавшись, вышла к Прошлому императору с заявлением: она, как мачеха, позаботится о браке Му Шэня. И хотя судьба у него плохая, она найдёт ему пару.
Увидев список «кандидаток», Прошлый император пришёл в ярость — это были родственницы преступников из столичной тюрьмы, причём половину из них туда отправил сам Му Шэнь. Лучшей из них была дочь мелкого чиновника восьмого ранга по фамилии Чжао.
Поняв, что от этой жены толку не будет, Прошлый император махнул на неё рукой, а на следующий день объявил Му Шэня наследным принцем — к чёрту все эти «сначала семья, потом карьера».
На этом история должна была закончиться, но Императрица была женщиной гордой и упрямой. «Стал наследником? Ну и что? Я сказала, что у тебя плохая судьба — значит, я не позволю тебе жениться. Посмотрим, как ты заведёшь наследника без брака. В итоге всё равно придёшь ко мне просить, чтобы я подобрала тебе жену, а я уже расставлю своих людей!»
Она была довольна своим планом, но забыла об одном.
Му Шэнь был старшим, её сын — вторым. Порядок старшинства был незыблем: пока старший не женат, младший не может создать семью.
Время шло. Все с ужасом наблюдали, как у детей ровесников трёх принцев уже подрастали дети, а внуков у императора не было и в помине. Му Шэнь вёл себя как ни в чём не бывало — любовался цветами, молился Будде и казнил неугодных. А вот два его младших брата были на грани безумия. Второй принц, князь Дуань, видя, как девушки, которые ему нравились, одна за другой уезжали в чужих паланкинах, примчался к матери и устроил скандал, разбив в тот день во дворце целую гору чашек.
В конце концов, сходить с ума начала и сама Императрица. Она молила небо о внуках, но не могла понять, как Му Шэнь — этот негодяй — может быть таким спокойным и безразличным? Неужели он болен?
Сначала Императрица рыдала и умоляла не женить наследника, даже угрожая самоубийством.
Позже она рыдала и умоляла наследника жениться, готова была встать перед ним на колени, лишь бы он не перекрывал путь младшим братьям.
Эта драма была главной темой для обсуждения при дворе, а народ с упоением судачил о том, как злая мачеха сама попала в собственную ловушку, оставив своего сына без надежды на женитьбу.
Позже, когда Прошлый император скончался и Му Шэнь взошёл на престол, вдовствующая императрица первой же подала прошение о том, чтобы император немедленно женился. Князь Дуань больше ждать не мог!
Му Шэнь милостиво согласился и на следующий день взял себе в жёны мужчину.
Вдовствующая императрица чуть не проснулась от счастья. Она столько лет проигрывала Му Шэню, а тут он сам прыгнул в яму! Кто такая «мужчина-Императрица»? Детей от него не будет. Она и подумать не могла, что он сам перекроет себе путь к продолжению рода.
Поэтому, когда Му Шэнь и Юй Цяо пришли преподнести чай, она быстро справилась с чувствами. Она была ласкова, улыбчива и даже не попыталась придираться к невестке. Она весело и доброжелательно спрашивала: «Что же теперь делать, если у Вашего Величества нет наследников?», «Сянь-эр тоже пора жениться, интересно, сколько детей у него будет?», «Может, усыновите одного для Вашего Величества?» Му Шэнь одним коротким ответом заставил её замолчать:
— Если матушка не против, я позволю второму брату подольше побыть со мной. Подождём, пока родится мой наследник, тогда и младший брат женится. Я вижу, что у младшего брата тяжёлая судьба, ранний брак ему не на пользу.
Эти слова заставили вдовствующую императрицу мгновенно замолчать. Лицо её посинело, она была готова тут же вызвать даосов, чтобы те предсказали судьбу её сына и доказали, что он отчаянно хочет жениться! Она знала: этот негодяй Му Шэнь действительно способен на такое. Она поспешно выпила чай, заявила о приступе головной боли и, как только Му Шэнь вышел из зала, велела служанкам немедленно искать мастера, чтобы тот предсказал судьбу князя Дуаня и доказал, что его нужно женить немедленно!
…
Юй Цяо с изумлением наблюдал за этой сценой. Знатные дамы обычно вели свои битвы с улыбкой на губах, нанося удары исподтишка, скрывая ненависть за маской доброжелательности. Он никогда не видел кого-то вроде вдовствующей императрицы, чьи интриги и заговоры были написаны у неё на лице — с кем тут вообще было бороться?
Му Шэнь, потянув его за собой на выход, сказал:
— В будущем можешь не приходить к ней с поклонами. Если она начнёт придираться, спроси: «А младший брат уже женился?» Она больше не посмеет тебя беспокоить. А когда он женится, почаще приглашай его жену во дворец — она сама поймёт, что к чему.
Юй Цяо не удержался и улыбнулся:
— Ваше Величество, Вы просто невозможны.
Когда он улыбался, его глаза слегка прищуривались, отливая на солнце прекрасным янтарным цветом. Му Шэнь долго смотрел на него, а затем сказал:
— Ты наконец улыбнулся.
Юй Цяо замер, улыбка исчезла. Только сейчас он осознал, что его правая рука крепко сжата в ладони мужчины — большая и сильная рука излучала непрерывное тепло.
Ресницы Юй Цяо слегка дрогнули, и он опустил взгляд.
…
После визита к вдовствующей императрице пришло время нанести визит в отчий дом. Императорский паланкин выехал через главные ворота и торжественно прибыл к Поместью Юй. Все старейшины клана Юй, не имевшие официальных должностей, внуки и женщины рода уже ждали их, склонившись в поклоне. Му Шэнь лично помог Юй Цяо выйти из паланкина. В самом начале процессии стоял человек. Увидев, как они вышли, он выступил вперёд и с достоинством поклонился:
— Ваш подданный приветствует Императора и Императрицу.
Глаза Юй Цяо сузились. Глядя, как этот человек склонился перед ним, он невольно улыбнулся.
Эта улыбка была подобна холодному льду, пронизывающему до костей, и в то же время — пугающе прекрасной, как распускающиеся и тут же увядающие цветы. Она напоминала ядовитую, разноцветную змею, обнажившую клыки — предельно красивую и смертельно опасную.
Улыбка была мимолётной, и лишь Му Шэнь, не сводивший с него глаз, уловил это ускользающее очарование. Его кадык дрогнул, а рука, сжимавшая ладонь Юй Цяо, сжалась ещё сильнее.
Юй Цяо, однако, не заметил этого. Всё его внимание было приковано к мужчине перед ним. Тот стоял перед ним на коленях, и это осознание вызвало у него едва заметную, но торжествующую улыбку:
— Отец, к чему эти формальности? Прошу, встаньте.
Он произнёс это мягким, вкрадчивым голосом, растягивая каждое слово.
Юй Чаншэн, одновременно глава клана Юй, премьер-министр Великой Ци и глава Верховного суда, услышав это, медленно поднялся. Он поднял глаза на Юй Цяо и принялся внимательно его разглядывать. По его красивому, по-прежнему утончённому и ухоженному лицу средних лет промелькнула тень:
— Императрица столь милостива, этот отец переполнен трепетом.
http://bllate.org/book/30851/3761529
Готово:
