Столица.
На расстоянии десяти ли от столицы улицы были тщательно выметены и вычищены до блеска, на них не осталось ни души. Однако практически все — кто открыто, кто исподтишка — следовали за свадебным паланкином, вынесенным из роскошной императорской резиденции.
Распорядитель церемонии в праздничных одеждах, расшитых благовещенскими облаками, с императорским указом на вытянутых руках стоял на коленях перед паланкином. С суровым выражением лица он громко зачитывал свадебные благословения, возвещая о них всему миру, после чего паланкин в сопровождении длинной вереницы конных стражей императорской гвардии с великимм почестями направился к императорскому дворцу.
Главные ворота дворца были широко открыты. Паланкин въехал через них, после чего его подхватили несколько евнухов и донесли до площадки перед главным тронным залом. Там кто-то отдернул занавески, помогая человеку внутри ступить на порог храма.
Присутствовавшие в зале сановники, высокопоставленные аристократы и члены императорского рода, которым посчастливилось наблюдать за этой грандиозной церемонией, в этот момент единодушно замерли. Затаив дыхание и сосредоточившись, они смотрели, как облаченный в свадебные одежды знатный юноша под руку с распорядителем шаг за шагом поднимается по ступеням.
Как ни странно, хотя красный хиджаб полностью скрывал лицо этого человека, все вокруг отчетливо видели его изящную фигуру и благородную осанку. Даже кусочек шеи, случайно мелькавший при ходьбе, казался безупречным белым нефритом, от которого захватывало дух и кружилась голова. Первое впечатление было неизъяснимо прекрасным — манеры и грация намного превосходили даже черты лица.
Оценивая красавиц, древние сначала смотрели на внешнюю оболочку, затем на кости и лишь в последнюю очередь — на духовную суть. Высшим совершенством считалось идеальное сочетание формы и духа. Глядя же на эту утонченную красоту и каждый его шаг, похожий на распускающиеся под ногами лотосы, многие в зале не смогли сдержать скорбных и досадных вздохов. Кое-кто даже забыл, что это пиршество самого Сына Неба, и, грохнув чашу о пол, пробормотал: Юй Илан, отпрыск знатного рода, человек выше прочих! Раз уж он изначально был сошедшим с небес бессмертным небожителем, то как может добровольно сносить подобное унижение? Подлые выскочки из низов попирают честь наших благородных фамилий!
Эти слова прозрачно намекали на то, что императорский дом происходит из низов, что уже само по себе являлось тягчайшим преступлением против устоев. Тем не менее они вызвали немало сочувственных кивков: в конце концов, для этих великих кланов, передававшихся из поколения в поколение на протяжении сотен лет, нынешняя династия, чья власть насчитывала едва ли два десятка лет, не имела под собой никаких корней и вполне заслуживала пренебрежительного прозвища «худых родов».
...
Смятении в нынешнем дворе было предречено еще до падения прошлой династии. Правители прежнего дома один за другим были бездарными тиранами, императорская власть давно превратилась в пустой звук, а государственные дела на протяжении десятков лет крепко удерживали в своих руках несколько влиятельных кланов. Они обладали долгой историей и глубокими корнями, заключали между собой браки и ветвились пышной листвой. Они даже презрительно отказывали сватам императорского дома, считая происхождение правящей семьи слишком мелким для родства. К тому же из-за баснословной стоимости книг в те времена знатные роды считали знания тайным искусством, не подлежащим разглашению, а простой народ был лишен возможности учиться. Это привело к тому, что большинство образованных людей происходило из аристократических семей. К исходу эпохи все высокие должности при дворе занимали исключительно представители знати, а должности окружных инспекторов во всех провинциях замещались только их сородичами. Любой, кто претендовал на важный пост, обязан был носить ту же фамилию или состоять в кровном родстве. Словом, среди высших чиновников не было никого из низов, а среди простолюдинов — никого из благородных.
Когда весь двор состоял из одних лишь своих людей, уверенность аристократии в собственном превосходстве была поистине незыблемой. Именно поэтому они могли холодно наблюдать за сменой династий и поворотом рек вспять.
В богатых домах ломится от вина и мяса мясо, а на дорогах замерзают трупы. Когда гибнет слишком много людей, те, кто не хочет умирать, неизбежно начинают бунтовать. Император был глуп и деспотичен, так что нашлись те, кто взял в руки колья и поднял яростный мятеж. Но какое им до этого было дело? Не говоря уже о том, что тощий верблюд все равно больше лошади, еще бабушка надвое сказала, кто останется победителем. В конце концов, кому бы ни досталась власть, для завоевания Поднебесной нужны грубая сила и солдаты, а для управления ею не обойтись без ученых мужей в белых халатах. Что они могли им сделать?
Именно эта позиция «моя хата с краю» позволила им воочию наблюдать за тем, как Прошлый император поднял восстание, поглотил уделы и, наконец, во главе трехсоттысячной армии прорвался в Столицу.
Смена династий уместилась в одну чашу с ядом.
Прошлый император принудил правителя прошлой династии покончить с собой прямо на троне, после чего с великим торжеством взошел на престол. Он изменил название государства на Великая Ци и воссел на возвышающемся троне, с той поры принимая поздравления о десяти тысячах лет жизни.
Это, пожалуй, стало неожиданностью, но аристократия вовсе не пала духом. Как они нагло заявляли, у Прошлого императора было полно воинов и коней, а под его началом служило неисчислимое множество искусных полководцев, но когда дело доходило до учений Конфуция и Мэн Цзы или стратегии управления государством, ему все же недоставало зрелости.
Мудрый правитель обязан относиться к подчиненным с милосердием, усердно учиться и охотно принимать советы. И Прошлый император действительно поступал именно так. Отчасти это объяснялось тем, что государственные устои были расшатаны, а народ страдал, поэтому следовало дать людям передышку и отвечать неизменностью на любые перемены. С другой стороны, он сам происходил из крестьянской семьи, в детстве скитался без крыши над головой, а затем долгие годы воевал, странствуя по свету, — он испытал слишком много лишений. Теперь же, когда к нему пристала простуда, вызывавшая ежедневную головную боль и жар, у него просто не оставалось сил ворочать горы и заново перекраивать речные просторы. Он лишь желал мира и покоя простому народу, избавленному от ужасов войны, а борьбу за власть оставил планировать будущим поколениям.
Благодаря этому молчаливому согласию между двумя сторонами, аристократия на поверхности по-прежнему удерживала государственную власть, тогда как втайне по всей стране повсюду тихо возникали частные школы. Учениками в них были главным образом выходцы из бедных и незнатных семей, молодые таланты.
Прошлый император продержался на троне десять лет, пережив и загнав в могилу целую плеяду старейшин знатных родов, выжидавших удобного момента, а затем передал престол наследнику и скончался с улыбкой на устах.
Этим наследником и был нынешний Сын Неба.
Нынешний император — старший сын Прошлого императора, родившийся в разгар смуты. Он вырос в военных лагерях на конской спине, превосходно умел воевать и убивать и пользовался глубоким доверием Прошлого императора. Взойдя на трон, он вовсе не стал выказывать почтения собственному батюшке, матушке или даже самому Тайшанлау, а сразу же казнил тридцать два коррумпированных чиновника из числа аристократов в качестве праздничного салюта по случаю вступления на должность, и на этих головах прочно уселся на престол.
Знатные кланы пришли в ужас!
За одну ночь меморандумы с обвинениями императора в жестокости и тирании завалили императорский стол. Сотни юношей из знатных семей в гневе столпились у дворцовых ворот, требуя, чтобы император отменил свой приказ.
Но ответом им стали не привычные благосклонные резолюции, а слово казнить.
Забытые было генералы и солдаты словно очнулись от сна и оскалились в зловещих улыбках.
Берущих взятки и творящих беззаконие — казнить. Не подчинившихся приказу — казнить. Осмелившихся шуметь у стен дворца — казнить всех.
В тот день кровь окрасила ворота и дворы дворца. Императорский дом, который все считали слабым и безвольным, явил свое холодное и безжалостное истинное лицо.
Возвышавшиеся долгие годы аристократические кланы наконец-то с изумлением и ужасом осознали, что они превратились в птиц в клетке, которым не улететь.
...
С тех пор как стали производить и рассылать по всей Поднебесной рисовую бумагу, заменившую бамбуковые дощечки и яшму.
С тех пор как из частных школ одна за другой стали выпускаться ученики из бедных семей, давшие клятву до самой смерти служить Императору.
С тех пор как императорские войска окружили их оплоты, готовые по одному слову Сына Неба залить Столицу кровью.
Десять лет — лишь миг в потоке времени, вспышка белого коня у окна. Но этот миг превратил юного наследника, явившегося из кровавой бури и шедшего по дороге среди демонов-ракшасов, в непостижиго, расчетливого и мудрого правителя. Он слишком долго стоял за спиной своего отца, слишком долго выжидал и скрывал свои таланты, выстраивая шахматную партию до сегодняшнего дня, когда наконец смог затянуть сети и выловить всех до единого.
Знатные кланы никогда еще так отчетливо не понимали, что этот правитель, которого они некогда презирали, вовсе не был бездарным или чуждым государственной стратегии. Напротив, глубина его замыслов и дальновидность позволяли назвать его величайшим императором всех времен. Он просто затаился до поры до времени, а затем нанес удар, от которого невозможно оправиться.
Но к этому моменту у них уже не осталось путей к отступлению.
Император пожелал привлекать на службу талантливых людей, не взирая на их происхождение. Поэтому он отменил применявшуюся прежней династией систему девяти рангов и ввел единые имперские экзамены в качестве стандарта отбора чиновников. Содержание экзаменов состояло вовсе не из привычных знати стихов и од, а из политических трактатов и практических вопросов, где во главу угла ставилось реальное дело.
Ранней весной этого года завершились первые имперские экзамены. Император отобрал сотню мудрейших, и большую часть первой сотни неожиданно составили выходцы из бедных семей. Это стало звончайшей пощечиной по лицам аристократов! Пощечиной, от которой у них кровь капала из сердец, а стыд и гнев лишали дар речи.
Единственным утешением для них служило лишь то, что первое место на экзамене занял отпрыск знатного рода, иначе их поражение было бы абсолютным.
Однако теперь даже это единственное утешение должно было обернуться величайшим унижением.
...
...
Распорядитель церемонии помог знатному юноше опустить руку, после чего под всевозможными взглядами передал эту руку мужчине, стоявшему в центре зала. Наверное, многие в этот момент почувствовали такую боль в груди, будто их тошнило кровью, и отвернулись, не желая смотреть на это прямо.
Император Минчжао был облачен в свадебные одежды. С полуулыбкой на лице он переплел свои пальцы с пальцами партнера и направился к алтарю. Высокий и мускулистый, с красивыми и резкими чертами лица, в которых угадывалась доля лихой дерзости, он двигался так, что подвенечный наряд натягивался на бугрящихся мышцах. В глазах аристократов, ценивших женственную хрупкость и нежную красоту юношей, это служило лишним доказательством его низкого происхождения и дурной крови. А когда они переводили взгляд на хрупкий и тонки силуэт того, кого он вел за руку, их сердце наполнялось горькой злобой: такое сокровище досталось недостойному, жемчужина брошена свиньям! Но сделать они ничего не могли и лишь бессильно бормотали проклятия.
Первый номер того экзамена, обладатель непревзойденного таланта, признанный всей Поднебесной гордость знатных родов — именно он сейчас шел рука об руку с Императором Минчжао, чтобы вступить во дворец в качестве императрицы.
Юй Илан, отпрыск знатного рода, человек выше прочих.
...
Аристократические кланы тоже делились на ранги и ступени. Высших было всего четыре: Юй, У, Ван и Сунь. При этом главенствующее положение среди них молчаливо признавалось за кланом Юй.
Клан Юй процветал на протяжении сотен лет, пережив три династии и пяти императоров, и из поколения в поколение оставался непоколебимым. Нынешний патриарх рода Юй являлся в то же время канцлером, совмещая должность великого инспектора и главы всех чиновника, и обладал колоссальной властью при дворе.
В браке с покойной госпожой У у него родился сын. Этот сын — Юй Цяо.
С самого рождения Юй Цяо был гордостью клана Юй. Он с детства отличался умом, обладал феноменальной памятью и в совершенстве владел шестью искусствами: ритуалом, музыкой, стрельбой из лука, управлением колесницей, каллиграфией и математикой. Его игра на цине, мастерство в шахматах, живописи и каллиграфии не уступали великим мастерам, а красота и манеры унаследовали черты его матушки, чье имя не должно было выходить за пределы женских покоев, но которую тем не менее превозносили как первую красавицу Поднебесной.
Ходили слухи, что Юй Илан лицом напоминал прекрасную деву, подобную трети весеннего цветения — яркий, но не вульгарный, ослепительный, но не распущенный. Тот, кто видел его хоть раз, уже не мог забыть, погружаясь в сладостное головокружение.
По таланту, внешности, моральным качествам и манерам Юй Цяо намного превосходил всех остальных юношей из знатных семей, заслуженно считаясь первым среди молодого поколения аристократии. Именно поэтому все искренне и добровольно называли его Юй Иланом. А теперь, когда все видели, что он выходит замуж за выскочку из низов, казалось, будто феникс сломал крылья. Боль от этого была невыносимой.
Оказавшись в столь плачевном положении, оставалось лишь со вздохом констатировать, что пути судьбы неисповедимы.
...
Когда казалось, что партия простолюдинов готова перейти в наступление на аристократию, а император точит ножи, знатные роды пережили немало мучительных дней. Но теперь инициатива полностью перешла в руки государя, и им оставалось лишь следовать его воле.
Император Минчжао и впрямь не собирался истреблять их всех до последнего — в конце концов, сороконожка, пока жива, не разваливается. Он хотел навести порядок во внутренних делах, чтобы освободить руки для борьбы с южными волками. А чтобы разобраться с внешними угрозами, сперва следовало успокоить тыл, решив проблемы как можно быстрее. Ему была нужна преданность, а не двуличие.
Поэтому он выдвинул аристократии условие для примирения: он хотел взять в жены девушку из знатного рода.
Это была выгодная сделка — как для него самого, так и для всех аристократических кланов.
Императрица — хозяйка государства, равная в почестях самому императору, обладающая правом участвовать в решении государственных дел. Для аристократии, отчаянно цеплявшейся за сохранение своего положения, это был поистине чудесный шанс, сам плывущий в руки.
Что же до императорского дома, то Прошлый император взошел на трон уже в зрелые годы, и все его наложницы происходили из простых семей, а мать нынешнего императора и вовсе была дочерью презренного мясника. Принцы, выросшие в такой обстановке, так или иначе испытывали влияние материнского окружения. Поэтому Император Минчжао принял твердое решение: проблему нужно было решить в самом корне.
Знатные кланы тоже сочли это прекрасной возможностью. Разве в позапрошлую эпоху не было императриц из их среды? После смерти государя родственники императрицы по материнской линии брали бразды правления в свои руки, обеспечивая роду столетнее благополучие. Исторические примеры были налицо — какая чудесная возможность!
Поэтому обе стороны достигли удовлетворительного соглашения, ожидая лишь обмена людьми на власть.
Но для аристократии тут же возникла новая проблема.
Столь высокий статус будущей императрицы, ее колоссальное влияние и решающее значение в этой политической игре заставили их с величайшей тщательностью подбирать наилучшую кандидатуру, чтобы выиграть партию. Сначала они стали выбирать по происхождению, остановив выбор на четырех великих кланах.
И тут выяснилось нечто страшное. Император Минчжао — фигура известная всей Поднебесной своей кровавой славой, к тому же те тридцать два казненных им министра приходились им сородичами. Какая же девушка из знатной семьи захочет выходить за него замуж? К тому же предрассудки о чистоте крови уже въелись им в кости: как они могли добровольно осквернить свой род браком с выскочкой?
После долгих поисков и раздумий выбор пал на старшую дочь канцлера Юя — Юй Юйжоу. Девушка отличалась красотой и кротостью, а также давней славой умницы, так что, несомненно, сумела бы понять их горькие труды.
Услышав об этом, славящаяся умом старшая барышня Юй во время поездки в храм для воскурения благовоний случайно оступилась на ступенях и упала прямо в объятия старшего законного сына и наследника клана Сунь. На глазах у всех, средь бела дня! Злые языки тут же заговорили о нежных талиях, благоухающих телах, идеальной паре талантливого юноши и прекрасной девы, взаимной страсти и предопределенном небесами союзе.
Император Минчжао тоже узнал об этой новости. После этого он пригласил Канцлера Юя в свой кабинет и в течение получаса ласково и тепло беседовал с ним, выражая искренние пожелания счастья будущему союзу кланов Юй и Сунь, а также твердую и непоколебимую решимость ни в коем случае не носить зеленую шапку на голове.
Канцлер Юй вернулся домой с бесстрастным выражением лица. Вскоре после этого Юй Юйжоу зажала правую щеку руками и горько заплакала навзрыд.
Но как бы она ни плакала, дело было испорчено. И в тот момент, когда аристократия уже не знала, что и предпринять, Император Минчжао внезапно объявил, что невеста вовсе не обязательно должна быть девушкой — нынче в моде любовь между мужчинами, так почему бы императрицей не стать юноше?
Юй Юйжоу ухватилась за эту возможность и заявила, что хоть ее собственная безупречная репутация и запятнана, дома у нее остался младший брат по имени Юй Цяо.
Как только эти слова были произнесены, они потрясли всех присутствующих. Не дожидаясь гневных окриков толпы, Император Минчжао публично заявил: Я давно слышал о великой славе красавца Юя. Лицом он превосходит Пань Аня, а духом подобен сошедшему с небес небожителю — он словно не от мира сего. Если мне удастся взять его в жены, это станет величайшим счастьем всей моей жизни.
...
Юй Илан красотой напоминал прекрасную деву, и злые языки в шутку прозвали его красавцем Юем.
С той поры в рядах аристократии воцарилось молчание. Им пришлось с горечью признать, что в этой партии они проиграли: Император Минчжао без единого солдата увел их самого выдающегося юношу. Впрочем, дни впереди длинные, и еще неизвестно, кому достанется победа.
Но как бы они ни утешали себя, сегодня, наблюдая за этой церемонией, многие все равно скрежетали зубами от злобы, хотя нашлись и те, кто злорадствовал.
Юй Илан, первый сын знатных родов, можно сказать, был погублен.
Как бы ни волновались людские сердца, свадьба должна была продолжаться. Церемония приближалась к концу.
— Поклон Небу и Земле!
— Поклон родителям!
— Поклон друг другу!
После того как три обязательных великих поклона были исполнены до конца, на лице Императора Минчжао промелькнула улыбка. Он помог Юй Цяо подняться, и распорядитель немедленно поднес серебряное блюдо, на котором лежал разделенный пополам паогуа — тыква-горлянка, чьи черенки были соединены красной нитью, а полости наполнены свадебным вином. Стоило новобрачным выпить его вместе, и обряд считался бы завершенным.
Император Минчжао посмотрел на чашу, но не стал брать ее в руки, а внезапно произнес:
— Юй-цин, желаешь ли ты выйти за Меня?
Его голос звучал низко, но в тишине зала был отчетливо слышен. В тот же миг лица многих присутствующих переменились — они не понимали, откуда взялся этот поворот.
Спустя мгновение из-под красного хиджаба донесся слегка прохладный голос:
— Что это значит, Ваше Величество?
Услышав этот звук, все почувствовали, будто жемчужины покатились по серебряному блюду, словно пение ивологи среди цветов или горный родник подо льдом. Мелодичное эхо долго звучало в ушах, погружая присутствующих в сладкое оцепенение, от которого кружилась голова.
Император Минчжао легко улыбнулся, глядя на этого человека, и медленно произнес:
— Я люблю Юй-цина и, разумеется, хочу, чтобы Юй-цин вышел за Меня по собственной воле. Если же Юй-цин не желает, значит, Я оскорбил красавца своей дерзостью, и на этом все закончится. Ты сможешь взять в жены девушку из хорошей семьи, а Я не стану преследовать тебя за отказ.
Услышав это, чиновники, разумеется, переменились в лице. Те, что поумнее, в тот же миг все поняли: Император Минчжао хотел и рыбку съесть, и сесть на коня — он не желал оставлять за собой репутацию тирана, принуждающего благородного юношу силой, и во что бы то ни стало добивался, чтобы тот сам прилюдно признался в добровольном согласии. Для Юй Цяо же оказаться вынужденным перед всеми признаться в подобном было равносильно унижению, когда его втаптывают в грязь. При этой мысли некоторые юноши из знатных семей уже порывались вскочить, но были намертво прижаты к местам старым тайчаном, который тоже происходил из аристократии.
— Ваше Величество... нам больше не по зубам, — прошипел старый тайчан сквозь зубы, сохраняя бесстрастное лицо вопреки злобным взглядам сородичей. — Сейчас мы во дворце. Оглянитесь по сторонам.
Тот юноша вздрогнул и, бросив взгляд на императорских стражников, стоявших у стен с заостренными копьями наперевес словно бездушные куклы, наконец с кислым видом сел обратно.
Старый тайчан посмотрел на молчаливого знатного юношу, и в его потускневших от старости глазах мелькнула глубокая, черная жалость:
— ...Как жаль.
Сколь прекрасный муж, и вдруг пошел за разбойником.
...
...
Прошло еще много времени — так долго, что одежда на спинах собравшихся успела пропитаться холодным потом, — прежде чем тот прохладный голос прозвучал вновь.
— Я люблю Ваше Величество и добровольно иду за него замуж.
Глаза Императора Минчжао на миг стали бездонными, но затем на его лице расцвела глубокая, темная улыбка. Он взял тыкву-горлянку и осушил вино до дна.
...
После завершения свадебной церемонии настал черед брачной ночи. Служанки осторожно поддержали новоиспеченную императрицу, провели в покои, а затем одна за другой отступили, выстроившись за дверью и оставив его в комнате одного ожидать супруга.
Одна из девушек, помладше, не удержала любопытства и украдкой бросила взгляд в комнату. Она увидела, что тот человек сидит на кровати с безупречной осанкой — от кончиков пальцев до макушки в нем все было совершенно, подобно искусно созданному фарфоровому изваянию с плавными изгибами. Широкие праздничные одежды скрывали все тело, и единственным, что оставалось на виду, были грациозно сложенные на коленях руки.
Это были самые прекрасные руки из всех, что ей доводилось видеть.
От едва розовеющих кончиков пальцев с ногтями, похожими на драгоценные раковины, до тонких суставов и белой, как парное молоко, кожи — все напоминало безупречное, изысканно вырезанное сокровище, в котором не к чему было придраться.
Она засмотрелась, как вдруг сидевший в глубине комнаты человек произнес:
— Эй, вы.
Девушка вздрогнула от испуга, затряслась в трепете, страха ради быть наказанной, но главная служанка тут же шагнула вперед и ответила:
— Рабыня здесь.
Тот человек спросил:
— Почему не зажжете благовония?
Лишь тогда маленькая служанка сообразила, что обращались вовсе не к ней. Испытав одновременно облегчение и разочарование, она услышала этот вопрос и, вспомнив ходившие по дворцу слухи о бесчисленных строгих правилах и изысканных привычках вековых кланов, прониклась еще большим благоговением и трепетом.
Главная служанка поспешно опустилась на колени с повинной, но человек произнес:
— Не стоит этого. Просто зажги те благовония, что я принес с собой.
Служанка немедленно получила приказ и принялась за дело. Вскоре в покоях тихо поплыл легкий аромат — густой, прохладный, утонченный и освежающий. Маленькая служанка вслушалась и задохнулась от восторга, а когда услышала голос этого человека, чистый, как нефритовые бусины, снова украдмила взгляд. На этот раз ей повезло меньше: несмотря на разделявший их слой вуали, ей показалось, будто тот человек посмотрел прямо на нее. В этом взгляде сквозила осязаемая тяжесть, отчего сердце девушки екнуло. Больше она не смела своевольничать и быстро опустила голову, чувствуя, как в груди заколотилось сердце.
...
Прошло еще немало времени.
Юй Цяо едва заметно шевельнулся. Говоря «едва заметно», подразумевали именно это: постороннему глазу заметить его движение было решительно невозможно.
Сквозь красную шелковую завесу он по-прежнему смутно видел, что в зале никого нет.
Легкая улыбка тронула уголки его губ. Эта улыбка была холодной и горделивой, и если бы кто-то смог разглядеть его истинное выражение лица в этот момент, то несомненно пришел бы в ужас от сквозящего в нем высокомерного пренебрежения.
Но никто не мог этого видеть, да и улыбка на губах промелькнула лишь на миг. Он вновь обрел безупречно-идеальный и безукоризненный вид, но его острый слух уже уловил шаги.
Тяжелые, уверенные шаги, приближавшиеся к нему.
Кто-то вошел в покои.
Шаг за шагом приближаясь, этот человек остановился прямо перед ним.
Дыхание Юй Цяо ни на секунду не сбилось. Под покровом свадебной вуали на его лице застыло выражение легкой, оценивающей небрежности.
Еще мгновение спустя, под звуки тяжелого дыхания, свадебная завеса с его головы была сорвана одним резким движением.
В тот же миг перед его глазами вновь вспыхнул свет.
И в этот же самый миг крупица золотой пудры с вуали упала прямо на его ресницы.
Он легко моргнул, и золотая пылинка скатилась вниз.
Лицо невероятной красоты, вобравшее в себя все очарование Поднебесной, наконец предстало перед Императором Минчжао.
Красавец со снежной кожей и цветочными чертами лица в ярко-красном подвенечном наряде медленно поднял на него взгляд.
Его облик поражал воображение: яркий, как персиковые цветы в начале восьмого месяца, с тонкими и чарующими чертами без единого изъяна. Стоило ему пошевелить бротями или глазами, как вокруг оживали целые пейзажи, а в глубинах взгляда зарождались волны чувств. Стоило ему закусить губу, как лицо озарялось тысячами красок, способных сокрушить целые города. И при всей этой ветреной и соблазнительной внешности его манера держаться оставалась холодной и сдержанной, словно высокогорный цветок, к которому невозможно прикоснуться, безмолвный и чистый, подобно одинокой зимней сливе посреди нетронутых снегов. Золотая пылинка дрожала на его длинных, пушистых ресницах, а падая, скользнула по сияющим, подобно звездам, глазам, мгновенно порождая мириады искушений.
Он еще был юнцом по возрасту, но уже обладал внешностью, способной потрясти человеческие сердца до глубины души и полностью лишить дыхания своей ослепительной красотой.
Взгляд Императора Минчжао словно замер. Проследив за траекторией падения той самой золотой пылинки, он бесцеремонно и жадно уставился на то, что скрывалось за воротом одежды юноши — чуть ниже безупречно белой нефритовой шеи, где открывалось смутно виднеющееся пространство.
...
Юй Цяо поднял подбородок.
Его движение было изящным и плавным, каждое действие напоминало текучую воду плывущих облаков — оно следовало всем правилам, но ни капли не казалось скованным.
Его выражение лица было отточено до абсолютного совершенства: чуть-чуть улыбки, чуть-чуть изумления, ровно столько горделивой сдержанности, сколько требовалось.
Всего за несколько секунд он успел запечатлеть в памяти всего Императора Минчжао: от крепкого и высокого телосложения мужчины до его красивых и резких черт лица — и мысленно выставил оценку.
Еще мгновение — и он встретился глазами с супругом.
В этих глазах бушевали глубокие, как океанские волны, желания, готовые проглотить его целиком и без остатка.
Стоило Юй Цяо лишь на миг задержать взгляд на муже, как он тут же смущенно опустил ресницы. В то же самое время в его голове прозвучал холодный, насмешливый голос: Всего лишь жалкое подобие.
Это длилось лишь мгновение. Из соображений хотя бы мало-мальского уважения к императорскому дому Юй Цяо решил позволить собеседнику заговорить первым. Но прошли еще считанные секунды, а тот все не собирался нарушать молчание. Тогда в голове Юй Цяо молниеносно пронеслись сотни вариантов ответных действий, а внешне он вновь медленно поднял голову и размеренным тоном произнес:
— Ваше Величество...
Однако в следующий же миг, едва звук сорвался с его губ, Император Минчжао пришел в движение.
Юй Цяо не успел и глазом моргнуть, как могучим рывком был грубо прижат к ложу. Его губы накрыло что-то мягкое, и, пока он пребывал в оцепенении и изумлении, чужой язык бесцеремонно вторгся внутрь, безжалостно обшаривая полости рта, а одна из рук уже нагло проскользнула под его одежды!
Каких бы планов ни строил Юй Цяо в своем уме, какими бы хитроумными ни были его расчеты, столкнувшись с манерой этого человека не тратить слов на разговоры, а при любых разногласиях переходить прямо к делу, он, сколь блистательным и несравненным молодым господином ни казался бы внешне, в этот момент мог думать лишь об одном:
Блин!
http://bllate.org/book/30851/3761528
Готово:
