Это живое и реалистичное лицо заставило Хэ Личжоу мгновенно вспомнить те пустующие дома в деревне. По спине у него пробежал холодок:
— Малышка Пэн?
Пэн Нинъюй всё ещё пыталась успокоиться в ванной. Услышав оклик Хэ Личжоу, она не смела медлить, боясь, что снова что-то случилось, и, наспех отерев лицо, выбежала наружу.
— Я здесь.
Заметив испуг и страх во взгляде Пэн Нинъюй, Хэ Личжоу слегка отвёл в сторону голову:
— Я сегодня пойду в деревню, ты всё ещё хочешь пойти со мной?
Пэн Нинъюй, вообще-то, думала, что они направляются завтракать к старику Ху:
— Я не буду есть, не буду.
Хэ Личжоу горько усмехнулся:
— Идём искать зацепки.
В глазах Пэн Нинъюй мелькнули борьба и нерешительность, но в конце концов она тяжело кивнула:
— Я пойду.
Камень свалился с души Хэ Личжоу, и он даже почувствовал немалое облегчение: пусть Пэн Нинъюй и приняла решение в спешке, но раз она готова пробовать и бороться, значит, в будущем сможет самостоятельно справляться с делами.
Хэ Личжоу бегло собрал свои вещи и протянул Пэн Нинъюй небольшой лёгкий кинжал:
— Возьми для самообороны.
Пэн Нинъюй не стала отказываться и открыто приняла оружие:
— Спасибо, брат Хэ.
Хэ Личжоу не выносил этого обращения: после окончания учебы он нигде не работал, а сразу открыл отель, поэтому от таких слов ему казалось, будто он вернулся в пору подросткового максимализма.
— Зови меня просто босс Хэ.
Пэн Нинъюй не стала задавать лишних вопросов:
— Спасибо, босс Хэ.
Взяв её с собой, Хэ Личжоу вышел из комнаты и заметил, что на двери комнаты Ни Пэна висит замок — изящный и дорогой, явно не из тех вещиц, что водятся в бамбуковом доме.
Наверное, его повесила Ми Тао. Ни Пэн, скорее всего, уже бредил и лишился способности защищать себя, поэтому Ми Тао пыталась оградить его от них самих, от Ли Дэюя или от монстров.
Хэ Личжоу лишь бросил на замок беглый взгляд и отвёл глаза. Они вдвоем вошли на территорию деревни Ванхуа и обнаружили, что сегодня здесь куда суше, чем вчера, и при каждом порыве ветра поднимаются тучи желтого песка.
Деревня теперь выглядела совсем не так, как в день их прибытия.
Хэ Личжоу поначалу не решался отпускать Пэн Нинъюй одну, но она заявила, что деревня слишком велика, и если ходить вместе, то поиски затянутся до скончания веков.
Уступив ей и позволив действовать самостоятельно, Хэ Личжоу почувствовал, что после пережитого потрясения эта девушка сильно изменилась и стала очень стойкой.
— Только не смей заходить в запертые дома. Я сам осмотрю их, а ты внимательно обыскивай обстановку внутри комнат: если найдешь семейные фотографии или что-то в этом роде, запоминай лица.
Пэн Нинъюй крепко сжала кинжал в ладони. От пота рукоять начала выскальзывать, тогда она вытерла руку о наряд и только после этого снова перехватила оружие. Разойдясь с Хэ Личжоу каждый своей дорогой, они принялись обыскивать и осматривать внутреннее убранство домов.
Хэ Личжоу повернул к третьему этажу. Все комнаты там были заперты. Повозившись с куском проволоки, он парой ловких движений поддел язычок замка.
Он не посмел позволить замку упасть на пол и пошуметь, а поймал его прямо в руку. Железо ударило с размаху, причиняя дикую боль. Приглядевшись, он увидел, что ладонь уже покрылась сплошным синяком.
«Хорошо, что я не разрешил Пэн Нинъюй сюда идти. Ручки у девушек нежные, если бы ее так ударило, точно бы кровь пошла», — думая об этом, он уже толкал дверь рукой.
От движения створки поднялось облако пыли. Хэ Личжоу задержал дыхание, не смея даже моргнуть, чтобы ничего не упустить.
Стоило только распахнуть дверь, как находившиеся внутри вещи мгновенно окислились, и белоснежные холсты при соприкосновении с воздухом рассыпались на мелкие кусочки.
Поняв, что спасать уже нечего, Хэ Личжоу решил не рваться внутрь понапрасну. Оглядевшись снаружи, он опустил взгляд на толстый слой пыли на полу, где каждое движение оставляло четкий след.
Подойдя к рамам, он уже не мог разобрать, что было на них нарисовано, поэтому махнул рукой. Обойдя комнату по кругу, он обнаружил, что кругом вадается лишь всякая утварь для рисования.
Пройдя еще несколько домов, Хэ Личжоу невольно засомневался:
«Неужели в этой деревне все так любят рисовать?»
Он побывал уже по меньшей мере в четырех местах, и в каждой запертой комнате находились письменные принадлежности.
Это казалось чересчур странным. Даже Староста при представлении деревни говорил лишь о ее живописных пейзажах, но вовсе не об обилии местных художников.
Хэ Личжоу уже собирался уходить, как вдруг задел ногой канцелярский нож.
В художественной студии такой нож — дело обычное, так что Хэ Личжоу не стал ломать над этим голову и повернулся, чтобы выйти.
И лишь по дороге к следующему дому до него вдруг дошло, что именно он заметил на лезвии ножа.
Там был слабый блеск.
Точно такой же, какой он видел под ногтями старика Ху!
Хэ Личжоу тут же повернул назад, бросился на третий этаж и принялся яростно рыться в шкафах и ящиках.
Среди громоздившихся повсюду банок с краской он наконец отыскал спрятанную там жестяночку с фосфорным порошком.
Зачерпнув немного крышкой от банки, Хэ Личжоу поднес ее к самому носу и принюхался: в воздухе повис странный аромат.
Он не мог определить, что это за вещество, а потому не решался забирать его с собой понапрасну, чтобы случайно не принести проклятие в бамбуковый дом, где жили игроки. Ему оставалось лишь закрыть банку крышкой и спрятать куда-нибудь до лучших времен, чтобы потом привести сюда кого-нибудь, кто в этом разбирается.
Он только приподнял ведерко и обернулся, как вдруг увидел у входа Старосту, который молча наблюдал за ним.
Неизвестно, сколько времени тот уже стоял здесь и что успел заметить.
По спине Хэ Личжоу мгновенно выступил холодный пот, но он сделал вид, что ничуть не напуган:
— Староста?
Староста не купился на его игру и мрачно произнес:
— Что ты делаешь?
Притворившись, что изучает банку в руках, Хэ Личжоу попытался скрыть подступившую панику. Подняв взгляд, он уже принял прежнее выражение лица и чуть приподнял вещь вверх:
— Про это спрашиваете? Я заметил, что на третьем этаже почти не осталось принадлежностей для рисования, вот и зашел к жителям проверить, нет ли чего полезного.
Староста долго изучал его взглядом — от тяжести ведерка у Хэ Личжоу даже задрожали руки — и лишь после этого заговорил снова:
— Брать без спросу — значит воровать.
Хэ Личжоу тут же послушно опустил ведро, со смиренным и раскаявшимся видом затянув:
— Да, здесь я поступил неправильно. Просто я увидел, что в этих домах никто не живет, и вещи всё равно...
Неизвестно, какие именно слова разозлили Старосту, но тот взмахнул рукой и велел Хэ Личжоу немедленно убираться.
Хэ Личжоу тут же продемонстрировал мастерство быстрого побега и удрал так далеко, что его и след простыл.
Выбравшись за пределы видимости Старосты, Хэ Личжоу постучал по висевшему у него на поясе кинжалу, и оружие Пэн Нинъюй тут же отозвалось легкой вибрацией.
Этот комплект артефактов Хэ Личжоу нашел в своем отеле. После того как его заведение затянуло в игру, там то и дело стали появляться «игровые предметы». Хотя было неизвестно, откуда они падают, Хэ Личжоу неизменно подбирал все бесхозные трофеи.
Эта пара кинжалов служила средством защиты и связи. Получив сигнал, Пэн Нинъюй поняла: в деревне появился чужак, и Хэ Личжоу предупреждает ее соблюдать повышенную осторожность.
Подняв голову, Хэ Личжоу с удивлением обнаружил, что стоит прямо перед домом старика Ху.
На этот раз он вошел через парадную дверь и постучал. На раздраженный окрик старика Ху заходи, Хэ Личжоу вошел в помещение с видом благовоспитанного человека.
Старик Ху приподнял веки, узнал его и тут же ядовито бросил:
— Опять проголодался?
Хэ Личжоу лучезарно улыбнулся:
— Раз уж дядя помогает, в эти дни я точно не останусь голодным.
Старик Ху сразу всё понял: гость раскусил, что он подмешивал в кашу нечто такое, благодаря чему они долго не чувствовали голода:
— А ты довольно проницателен.
Хэ Личжоу без ложной скромности принял похвалу:
— Именно поэтому я и заметил кое-что между вашими ногтями.
Только тогда старик Ху поднял на него мутные глаза и приподнял руку:
...Ты первый, кто это заметил.
Хэ Личжоу не понял смысл его слов, но настаивать старик не стал, и ему пришлось отступить.
Не дав никаких подсказок, старик Ху лишь вздохнул:
— Ты умный, умеешь притворяться, у тебя получится преуспеть.
Хэ Личжоу сделал шаг вперед:
— Ну хоть скажите, что это за штука.
Эмоции в глазах старика Ху переплелись столь сложно, что Хэ Личжоу не смог их разобрать, и в конце концов тот произнес всего два слова:
— Дурная карьера.
Ми Тао вернулась уже ближе к вечеру.
Ни Пэн к тому времени пришел в себя, но чувствовал себя очень слабым. Оперевшись о дверной косяк, он неотрывно ждал Ми Тао, и лишь завидев ее силуэт, позволил своему напряженному телу расслабиться.
Ни Пэн с силой хлопнул Ми Тао по плечу:
— Ты меня до смерти напугал! Я уж думал...
Губы Ми Тао были слегка бледными, но он улыбнулся:
— Разве я мог бросить тебя? Без меня сколько бы ты продержался в инстансе?
У этого крепкого с виду бугая глаза покраснели, и он принялся ругаться последними словами:
— Ты же сам обещал вытащить меня живым из этой игры!
Ми Тао лишь улыбнулся и легко кивнул.
Силы оставили Ни Пэн, и когда Хэ Личжоу позвал его ужинать, у него не осталось аппетита — он не притронулся ни к куску, но дождался возвращения Ми Тао и наконец успокоился.
— Я чертовски устал, пойду спать. А ты поешь — то, что Хэ Личжоу принес от старика Ху, безопасно.
Хэ Личжоу уже рассказал ему, что стало с теми двумя, кто поел чужой стряпни, чтобы этот громила с голодухи не вздумал полакомиться едой со стола.
Проводив Ни Пэна глазами на второй этаж, Ми Тао тяжело рухнул на пол.
Только тогда Хэ Личжоу подошел к нему, поднял с пола и усадил на стул:
— Что же ты до последнего терпел?
Уголки губ Ми Тао дрогнули в подобии улыбки, но говорить у него не было сил. Он едва заметно качнул плечом, давая понять, что рана находится именно там.
Хэ Личжоу разорвал на нем одежду:
— И не боялся ведь, что я не стану тебя спасать.
Ми Тао лишь усмехнулся и приподнял бровь: хоть он ничего не сказал, всем своим видом он будто спрашивал: «Разве ты мог не спасти?»
Хэ Личжоу действительно не смог бы пройти мимо: игроков, способных помочь в этом инстансе, оставалось слишком мало, и Ми Тао был одним из них.
Разорвав ткань, намертво ссохшуюся от крови, Хэ Личжоу обнаружил, что эта рана в точности повторяет ту, что была у Ни Пэна.
— Ты что, не видел, в каком состоянии Ни Пэн?! И после этого ты посмел лезть к тем жукам!
Ми Тао оставался неподвижен. Хэ Личжоу приподнял его голову и понял, что тот уже потерял сознание.
Добраться до бамбукового дома и умудриться еще столько времени препираться с ним и с Ни Пэном — для этого и правда требовалась невероятная сила воли.
Стиснув зубы, Хэ Личжоу злился и одновременно тревожился. Судя по тяжести ранений, этот парень заходил прятаться в отель! К счастью, он вовремя подстраховался и снял ограничения! Иначе Ми Тао наверняка погиб бы под натиском стаи бабочек!
http://bllate.org/book/30847/3760980
Готово:
