Ми Тао продолжал качать головой. Отель казался ему ветхим, и он постоянно опасался, что здание вот-вот рухнет.
Ли Дэюй же, напротив, был заинтригован. Он украдкой взглянул на Хэ Личжоу, но не решился просить его остаться здесь. Он тоже заметил необычность Хэ Личжоу: какой еще Игрок способен притащить в инстанс целый отель? Особенно если этот отель — словно программный баг, существующий вопреки правилам игры. Игра такого точно не одобрила бы.
Хэ Личжоу и не настаивал. Он лишь случайно встретился с ними, и спасение их было делом случая. Видя, что Ми Тао не уловил его намека, он оставил эту затею.
Хэ Личжоу распахнул входную дверь отеля. Навстречу хлынул свежий лесной воздух, но сейчас было не до любования красотами. Пошатываясь, они выбрались наружу.
— Куда мы теперь? — спросила Пэн Нинъюй.
Хэ Личжоу взглянул на небо. Сквозь густые переплетения ветвей едва можно было различить положение солнца. Было около двух-трех часов дня. С утра они не ели ничего, кроме чашки пустой рисовой каши, да еще и совершили изматывающую пробежку, но, на удивление, голода никто не чувствовал.
Возвращаться с пустыми руками не хотелось, и Хэ Личжоу решил поискать те самые кустарники, на которые намекал Старик Ху. Ми Тао же, беспокоясь о состоянии Ни Пэна и боясь не успеть вернуться в Деревню Ванхуа до темноты — а оставаться здесь на ночь он тем более не хотел, — решил разделиться и идти обратно в деревню.
Хэ Личжоу с улыбкой попрощался с ними. Пэн Нинъюй все же предпочла держаться рядом с ним, надеясь на поддержку:
— Я побуду с тобой.
Хэ Личжоу охотно согласился.
— Знаешь, что нужно искать?
Пэн Нинъюй покачала головой.
— Корни и стебли растений, которые дают краску. Не будем трогать и использовать то, что прислал Староста. Когда будем рисовать, используем краску, сделанную из того, что найдем сами.
Пэн Нинъюй немного подумала и просияла:
— Поняла!
Ее прошиб холодный пот, и она содрогнулась от мысли, что могло бы случиться: если бы она не ушла с Хэ Личжоу, то наверняка осталась бы в деревне, чтобы поскорее разделаться с заданием по рисованию, которое казалось простым. Но в деревне были только материалы, подготовленные Старостой, и если бы она начала рисовать, ей пришлось бы использовать его краски — и, возможно, именно это активировало бы проклятие.
Хотя отель Хэ Личжоу мог выдать любой предмет, вещи, связанные с основной сюжетной линией инстанса, блокировались игрой. Поэтому им двоим пришлось согнуться в три погибели и шаг за шагом прочесывать заросли. Дедушка Пэн Нинъюй был травником, и она с детства знала множество растений, поэтому дело шло куда быстрее и легче, чем если бы Хэ Личжоу пробовал все подряд.
— Это марена! Из нее получится красный краситель! — воскликнула она.
Хэ Личжоу поспешил к ней, опробовал растение на руке, и действительно — на коже проступил красный цвет. Они тут же принялись зачищать эту поляну.
Время уже поджимало: если задержаться, до деревни можно не успеть. Хэ Личжоу застегнул рюкзак, и они вместе с Пэн Нинъюй двинулись в обратный путь.
Пэн Нинъюй не могла скрыть страха:
— А мы не встретим снова тех бабочек?
Хэ Личжоу уже догадался, почему бабочки внезапно взбесились:
— Перед тем как они появились, Ни Пэн закричал, что увидел жука, верно? Значит, нам просто не нужно пугать этого жука и не нужно размахивать руками, тогда все будет в порядке.
Пэн Нинъюй все еще сомневалась, но, доверяя Хэ Личжоу, пошла следом. Когда они подошли к тому самому месту, где кричал Ни Пэн, там действительно обнаружился жирный, лоснящийся жук. Он метнулся прямо к лицу Пэн Нинъюй. Девушка, помня слова Хэ Личжоу, даже не шелохнулась, хотя ногти до боли впились в ладони.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем жук, висящий на тонкой шелковой нити, наконец уполз. Хэ Личжоу тут же протянул ей платок. Пэн Нинъюй, не церемонясь, вытерла лицо от пота. Закончив, она почувствовала неловкость и сжала платок в руке.
— Я постираю и верну тебе.
Хэ Личжоу мягко улыбнулся:
— Хорошо.
Когда они вернулись в Бамбуковый дом, уже смеркалось. Хэ Личжоу, даже не взглянув на дымящуюся еду на столе, сразу поднялся на второй этаж.
— Тук-тук-тук.
Ми Тао встал и приоткрыл дверь. Увидев Хэ Личжоу, он заметно удивился и, не подавая вида, встал в проеме, загораживая обзор комнаты.
— Что-то случилось?
Хэ Личжоу, заметив его маневр, все понял. Раз уж человек настороже, лезть в чужие дела он не собирался. Он лишь улыбнулся:
— Просто хотел спросить, пойдете ли вы туда завтра.
Ми Тао ответил:
— Завтра мы, возможно, будем искать зацепки в самой деревне, туда не пойдем.
Хэ Личжоу кивнул:
— Хорошо. Тогда берегите себя этой ночью.
Они обменялись любезностями, но оба понимали: этой ночью что-то произойдет. Либо с Ни Пэном, которого ранили бабочки, либо с теми двумя, что остались в деревне и ели за тем же столом. В глубине души Ми Тао надеялся, что Ни Пэн выживет, но если проклятие вступит в силу, никто не сможет его остановить.
Этой ночью многие не спали. Но то ли звукоизоляция в Бамбуковом доме была хорошей, то ли еще что — ночью не раздалось ни звука.
На рассвете следующего дня Пэн Нинъюй постучала в дверь Хэ Личжоу. Тот открыл и позволил ей войти.
— Что такое? — спросил он.
Пэн Нинъюй ответила:
— Я плохо спала, все время было не по себе. Хотела поскорее узнать, как ты.
Хэ Личжоу удивился:
— У тебя отличное чутье. Прошлой ночью явно что-то случилось.
Пэн Нинъюй побледнела. Хэ Личжоу подхватил рюкзак:
— Пошли, посмотрим, кто это.
Едва выйдя из комнаты, они столкнулись с Ми Тао. Взгляды встретились — оба поняли намерения друг друга. Ми Тао первым толкнул дверь в комнату Ни Пэна. Увидев, что грудь спящего все еще вздымается, он выдохнул с облегчением и отправился искать остальных двоих.
Впрочем, искать уже было не нужно. Хэ Личжоу стоял в коридоре, глядя, как из одной из комнат медленно вытекает ярко-алая кровь. Ми Тао взглянул на номер комнаты:
— Умер Чан Лянь.
Двое оставшихся в команде Ми Тао были упрямцами, не желавшими подчиняться, так что их смерть его не трогала. Хэ Личжоу пнул запертую изнутри дверь. Они заглянули в комнату, и Пэн Нинъюй, прикрыв рот рукой, поспешно отвернулась.
Хэ Личжоу взглянул на нее и предупредил:
— Не убегай далеко.
После этого, стараясь не наступать на пятна крови, он вошел в комнату. Ми Тао последовал за ним. Хэ Личжоу достал из рюкзака перчатки и скальпель — он собирался провести вскрытие прямо на месте. Разрезав живот Чан Ляня, он осмотрел внутренности.
— В желудке дыра. Проблема именно в еде. Что-то выбралось из него прямо изнутри.
Ми Тао помрачнел. Как же хорошо, что вчера он последовал за Хэ Личжоу и не стал есть тот завтрак.
Другой Игрок, который тоже ел завтрак, стоял в дверях. Его лицо было бледным от ужаса, он схватил Ми Тао за воротник:
— Как это возможно! Игра не может не давать нам еды, ты сам это говорил! С едой не может быть проблем, это он сам активировал какое-то другое условие смерти! Спаси меня!
Ми Тао не ответил. С невозмутимым видом он отстранил его руку, взгляд его оставался равнодушным. Хэ Личжоу, снимая перчатки, обернулся и посмотрел на того же человека — в его глазах читалось такое же ледяное безразличие.
Мужчину охватила паника под взглядами этих двоих. Увидев, что Хэ Личжоу все еще держит нож, он решил бежать. Но не успел сделать и пары шагов, как рухнул на колени, его тело начало биться в конвульсиях, а изо рта пошла белая пена.
Хэ Личжоу тут же отступил на шаг, подняв нож, ожидая, что же выберется из его живота. Однако тело человека быстро окоченело, а живот оставался неподвижным. Хэ Личжоу подошел к трупу и кончиком ножа откинул одежду — кожа была цела и невредима.
Ми Тао, стоявший поодаль, скомандовал:
— Попробуй разжать ему челюсть.
Если эти двое не активировали разные условия смерти, то и способы гибели должны быть идентичны. Хэ Личжоу вспомнил дыру в желудке Чан Ляня: отверстие было небольшим, и если что-то должно было выйти наружу, то через естественные полости. Рот — самое подходящее место. Он осторожно приоткрыл челюсть покойника.
Едва показалась щель, как оттуда выскочил извивающийся крупный белый червь, точно такой же, как тот, что они видели вчера в лесу. Хэ Личжоу, который был начеку, мгновенно среагировал и лезвием ножа отшвырнул тварь в сторону.
Червь упал на пол и издал пронзительный визг, почти человеческий, а спустя мгновение затих.
Хэ Личжоу почувствовал неладное. Подняв голову, он встретился взглядом с Ми Тао, в глазах которого читалось злорадство, но, заметив, что Хэ Личжоу смотрит на него, тот тут же изобразил беспокойство.
— Знаешь, — сказал Хэ Личжоу, — мы оба прекрасно понимаем, кто есть кто, так что можешь не притворяться.
Ми Тао тут же сменил маску:
— Ты только что проделал то же самое, что вчера Ни Пэн. Молись, чтобы с ним было все в порядке. Если с Ни Пэном ничего не случится, значит, это не точка смерти. А если случится — тебе тоже не сдобровать.
Хэ Личжоу подумал, что, может, стоит даже поблагодарить его за то, что он не заставляет его искать решение проблемы — все же в нем осталось немного человечности. Он усмехнулся:
— Все-таки есть некоторые различия.
Но в чем именно заключались эти различия, он уточнять не стал. Ми Тао скривил губы и, намекая на их негласное сотрудничество, бросил:
— Я иду в лес, а ты как хочешь.
Хэ Личжоу уловил сигнал:
— Тогда я — в деревню.
Хэ Личжоу подошел к белому червю и кончиком ножа осторожно перевернул его, чтобы рассмотреть получше. У твари было лицо! Человеческое лицо, которое еще не успело полностью сформироваться.
Хотя червь больше не двигался, казалось, лицо все еще живое. Перевернутое вверх, оно злобно уставилось на Хэ Личжоу, и в этом взгляде было столько яда, что у любого по спине пробежали бы мурашки.
http://bllate.org/book/30847/3760979
Готово:
