Если преступление в виде хищения налогового серебра будет доказано, это значит, что в Наньване найдется не меньше десятка или даже нескольких десятков таких чиновников, как Чжан Бин.
– Как думает помощник префекта Чжао, сколько времени потребуется, чтобы заставить Чжан Бина заговорить? – в голосе Жуань Цинчжоу не слышалось ни малейшего подъема, но при всей своей кажущейся отрешенности эти слова затягивали петлю на шее.
Для подельников Чжан Бина проверка счетов Внутренним кабинетом уже была очевидной вещью; теперь враг находился в тени, а в их руках имелась лишь одна зацепка в лице Чжан Бин. Промедлить хоть на день означало дать тем людям шанс избежать наказания.
Чжоу Чэнъе тоже понял, что Жуань Цинчжоу требует назвать конкретный срок. Он ответил:
– Максимум через три дня я предоставлю Вашему Высочеству результат.
– Хорошо, – Жуань Цинчжоу поднял взгляд. – Через три дня жду признание в Северной палате стражи.
Чжао Чэнъе опустил голову и отвесил поклон, а взгляд Жуань Цинчжоу в этот момент как раз скользнул мимо его плеча и упал на Вэй Шэна.
Заметив, что Вэй Шэн кивком выражает ему почтение, Жуань Цинчжоу захлопнул бухгалтерскую книгу и поднялся:
– Недостающая сумма налогового серебра в этот раз немала. За спиной Чжан Бина наверняка стоят многочисленные коррупционеры и взяточники, и еще неизвестно, как глубоко пустили корни его подельники. Прошу помощника префекта Чжао приложить побольше усилий в эти дни.
Чжао Чэнъе простодушно усмехнулся:
– Ваше Высочество преувеличивает. Как-никак, это прямой долг Цзиньивей, я непременно сделаю все от меня зависящее.
Жуань Цинчжоу молча кивнул в знак согласия и вышел за дверь.
Вскоре за пределами Северной палаты стражи кони помчались на восток. Вэй Шэн сам правил повозкой, а его черные одежды растворялись в ночной темноте.
– Покинув дворец, Янь Цзюлин сначала заглянул в чайную лавку за сладостями, а после отправился в Терем Фэнъянь. Ваши подчиненные уже посланы следить за окрестностями Терема Фэнъянь, на данный момент он все еще там.
Жуань Цинчжоу некоторое время молча слушал, а затем спросил:
– Кто еще отправлялся в Терем Фэнъянь этой ночью?
Вэй Шэн ответил:
– Нынче управляющий Лю из Дунчана дает там банкет, приглашены в основном богатые купцы и влиятельные торговцы Имперской столицы.
Экипаж слегка покачивался, Жуань Цинчжоу отрешенно смотрел куда-то перед собой, погруженный в какие-то мысли. Внезапно кони резко остановились. Глаза Жуань Цинчжоу чуть дрогнули, он пришел в себя и спросил:
– В чем дело?
– Ваше Высочество, дорогу преграждает чужой экипаж.
Не успели утихнуть слова Вэй Шэна, как к ним направился какой-то мужчина.
– Этот знатный...
Не дав мужчине договорить, Вэй Шэн поднял руку и продемонстрировал бирку на поясе. Тот присмотрелся и тут же опустился на колени:
– Ничтожный слеп глазами и не признал Его Высочество наследного принца, прошу Вашего Высочества о милосердии и прощении!
Жуань Цинчжоу приподнял занавеску и бросил взгляд вперед. Неподалеку поперек дороги стояла запряженная лошадьми повозка, рядом с которой знатный господин в роскошных одеждах, поддерживаемый женщиной, согнувшись, копался в рвоте. Из-за слишком темной ночи разглядеть его лицо было решительно невозможно.
Переведя взгляд ниже, он заметил, что облачение стоящего на коленях человека больше всего напоминало одеяние управляющего какого-то поместья. Тот припал к земле, не смея даже поднять лица, однако по одному лишь голосу казалось, что этот человек еще довольно молод.
Жуань Цинчжоу выждал немного и спросил:
– Что там впереди?
Управляющий поспешил ответить:
– Отвечая Вашему Высочеству, это мой господин напился на банкете, и ему стало нехорошо, поэтому повозку остановили у дороги. Никакого умысла оскорбить Ваше Высочество не было, ничтожный сейчас же прикажет убрать экипаж.
Вэй Шэн поторопил его:
– Живее давай.
– Слушаюсь, – управляющий задрожал всем телом и поднялся, оглядываясь и взмахивая рукавом. – Быстро! Поддержите господина отдохнуть у дороги, сперва отведите повозку к обочине, не мешайте проезду Его Высочества наследного принца!
Вскоре повозка снова тронулась с места. Жуань Цинчжоу тихо спросил сквозь занавеску:
– Удалось разглядеть, кто это?
Вэй Шэн повернул голову:
– Это левый помощник министра Министерства работ Цянь Инь. Судя по наряду, сопровождавшая его женщина – продажная певица из Терема Фэнъянь.
Человек за занавеской на мгновение затих.
– Возраст управляющего не совпадает. Сначала отправляйся в Терем Фэнъянь, а затем поручи кому следует проследить, куда они направятся.
– Слушаюсь.
Ночь в Имперской столице холодна, и куда ни падал взгляд ветров, повсюду мерцали лишь тусклые огни. Лишь в Тереме Фэнъянь фонари горели ярким ровным светом, а страсти бурлили вовсю.
Изначально Терем Фэнъянь представлял собой лишь скромное увеселительное заведение, но после расширения в последние годы для него специально отстроили задний двор. Таким образом, главный корпус использовался для приема гостей, а внутренний двор делился на восточную и западную заимки, служившие жилыми покоями. Мужчины собирались в восточном крыле, в то время как женщины обитали в западном.
Нынче Лю Кецун устроил пир для гостей, и если главный корпус утопал в шумной роскоши и буйстве красок, то задний двор, казалось, был отгорожен от него самой стеной, погружаясь в мертвую тишину.
В этой тишине в комнате загорелся огонек свечи. Лю Фанцин только что освободился от застолья и, шагнув в западное крыло, случайно заметил пробивающийся сквозь окна и двери свет. Он понимающе улыбнулся и направился навстречу ветру к тому месту.
Вскоре шелковые одежды замерли у дверей. Лю Фанцин бросил взгляд на сопровождавших его слуг, велев им ждать снаружи, и слегка толкнул створку.
Сидевший в комнате человек расположился позади ширмы. Войдя, Лю Фанцин бросил на него быстрый взгляд и с показной нежностью произнес:
– Маленький господин становится все смелее. Какую же это крупную рыбу вы пытаетесь поймать? Сегодня снаружи столько народу, неужели вы пришли сюда с докладом к дучжу Дунчана?
– Новоявленный хозяин ставит меня в неловкое положение. Задавать вопросы, заведомо зная ответ – не лучшая привычка, – Дуань Сюйянь сам налил себе чашку чая, поднес к губам и сделал маленький глоток, после чего бросил взгляд на собеседника.
Талия у того была изящной и гибкой, а томный взгляд излучал мягкую нежность. Обходя ширму, он плавной походкой приближался к нему, а подойдя вплотную, закинул нефритовые руки ему на плечи и опустился задом на колени, заставив звякнуть пояса на талии.
Источающая ароматы накидка взметнулась и обвилась вокруг шеи Дуань Сюйяня. Лю Фанцин подцепил пальцем его подбородок и мягко укорил:
– Я управляю Теремом Фэнъянь уже почти пять лет. Неужели молодой господин не может перестать постоянно называть меня новоявленным хозяином? И ведь даже не думает оставить человеку хоть каплю достоинства.
Заметив искусно нанесенный на лицо макияж с цветами сливы, полный чарующей нежности, а также точку сливы между бровей, что делала взгляд соблазнительным, а алые, как кровь, губы – похожими на сошедший с картины образ, Дуань Сюйянь накрыл своей рукой ту, что лежала на его плече, и с легкой усмешкой произнес:
– Все чужаки называют хозяина матушкой Лю. А теперь вот приглядишься – и впрямь похож на женщину. Только жаль.
– Чего же жаль?
– Жаль, что женский пол меня не привлекает.
Улыбка мгновенно исчезла. Дуань Сюйянь оттолкнул эту руку, заодно отбросив подальше и обвивавшую шею накидку.
Получив от ворот поворот, Лю Фанцин подобрал накидку и наконец поклонился гостю:
– Молодой господин и впрямь ставит меня в неловкое положение. Неужели в следующий раз, когда я предстану перед вами в своем истинном облике, вы соизволите сделать меня супругой принца?
Лю Фанцин был не кем иной, как новым хозяином Терема Фэнъянь, а также сыном помощника министра Министерства обороны Бэйшо Лю Юня. Со времен той битвы в Гуаньчжоу шестнадцать лет назад он тайком последовал за отцом Лю Юнем в Наньван и стал шпионом Бэйшо. Из-за своей смазливой, подобной женской внешности с самого момента появления на людях он всегда выдавал себя за женщину.
http://bllate.org/book/30837/3759762
Готово:
