Ночью в Императорском саду стояла ледяная тишина. Мелкий снег беззвучно падал, ложась на разрыхленную землю и постепенно укрывая её белым саваном.
Завернутый в ткань труп кошки подняли на лопате и сбросили в яму. Раздался глухой стук, а следом — шорох со стороны. Дин Гэн настороженно обернулся и при виде того, кто к нему приближался, вздрогнул.
Скрыть охватившую его панику не удалось. Дуань Сюйянь, несколько мгновений молча наблюдавший за ним, не спеша подошел ближе:
— Евнух Дин, если вы решились на убийство живого существа, то неужели до сих пор боитесь призраков и духов?
— Глупости болтаешь среди ночи, видать, совсем разум от болезни помутился, — Дин Гэн попытался разглядеть лицо собеседника сквозь снежную пелену, но исходящая от того давящая аура внушала настоящий страх. Он крепче сжал черенок лопаты.
— Что ты опять затеял? — голос Дин Гэна звучал враждебно, в нем отчетливо слышалась угроза.
— Вы столько раз давали мне советы, евнух, что если я ничего не предприму в ответ, это будет выглядеть как неуважение к вам. Вот, выдалось свободное время, пока варится имбирный отвар, решил выйти и поблагодарить, — ответил Дуань Сюйянь, переводя взгляд на правую руку собеседника, обмотанную полоской ткани.
Он молниеносно дернул за край повязки, успев заметить под ней глубокие царапины, прежде чем Дин Гэн отдернул руку.
— Рана глубокая. Похоже, она долго сопротивлялась перед смертью. Только вот не знаю, — Дуань Сюйянь бросил на него быстрый взгляд, — вы её утопили или задушили?
Сердце Дин Гэна сжалось, он отступил на пару шагов назад:
— Не понимаю, о чем ты говоришь.
Дуань Сюйянь, сохраняя терпение, продолжал наступать:
— Я ведь вежливо спрашиваю, почему же вы так неблагодарны? Знайте, во всем Дворце Цуэси больше никто не будет так искренне заботиться о вас, как я.
Дин Гэн холодно хмыкнул:
— Люди из Терема Фэнъянь всегда отличались пустозвонством. Вечно несете всякую гадость, от которой уши вянут. Точно как эта тварь: как ни задирай нос, а дикую натуру не скроешь.
— Верно, — согласился Дуань Сюйянь. — Если у кого выросли острые зубы и когти, не стоит учить его ластиться к людям. Иначе, будучи слишком наивным, он легко расстанется с жизнью, так и не успев перед смертью выкрикнуть, что он невиновен.
— В отличие от меня, — Дуань Сюйянь поднял глаза и встретился с ним взглядом, едва заметно улыбнувшись, — я не умею отвечать добром на зло. Я лишь воздаю сторицей.
В этом взгляде сквозила такая холодная жуть, словно он пришел за чьей-то душой. Дин Гэн в ужасе отступил, почувствовав, как по спине пробежал ледяной пот.
— Янь Цзюлин, ты что, задумал убить человека средь бела дня? — Дин Гэн нарочито громко повысил голос, негласно напрягая мышцы рук, сжимавших лопату.
— Задумал.
Сказанное Дуань Сюйянем с такой легкостью слово повергло Дин Гэна в оцепенение. Не раздумывая ни секунды, он замахнулся лопатой, но Дуань Сюйянь перехватил её на лету. Поняв, что дело плохо, Дин Гэн во весь голос заорал:
— Помогите! Спаси...
Внезапно чья-то рука сомкнулась на его горле. Мощным рывком его припечатали лбом к ближайшему камню.
Острую боль сменила горячая кровь, залившая глаза и стекавшая на подбородок. Не успел стихнуть гул в ушах, как его лицом вниз вдавили в кучу земли.
Рыхлая почва набилась в нос и рот, перекрывая дыхание. Дин Гэн отчаянно боролся, но все его хрипы были погребены под слоем земли.
— Не кричите, евнух. Когда я нервничаю, то не контролирую свою силу, — Дуань Сюйянь с презрением посмотрел на него и добавил глухо: — От этого люди умирают.
***
Ветер усилился, снег повалил еще гуще. Ро Ми стояла у окна, и снежинки, попадая на лицо, тут же таяли. Она не пыталась их смахнуть, вглядываясь вдаль в ожидании чего-то важного.
— Госпожа, на улице холодно, позвольте проводить вас на покой.
Когда Ро Ми усадили на тахту, она снова повернула голову к окну, но вид на сад уже скрыли затворенные ставни.
— Сколько лет исполнится Чжоу-эр после Нового года? — спросила Ро Ми.
— Его Высочеству пойдет двадцать второй год.
— Хороший возраст.
Двадцать два. И вправду, прекрасный возраст.
Ро Ми закрыла глаза и легла, словно услышав сквозь сон топот лошадиных копыт по снегу.
Должно быть, Жуань Цинчжоу уже возвращается. Она представила, как он едет сквозь вьюгу, его одежды развеваются на ветру, сам он чист и светел, словно ясная луна над облаками. Ро Ми улыбнулась, и лишь когда попыталась коснуться его рукой, поняла, что это лишь призрачное видение.
Иллюзия рассыпалась в её пальцах, обернувшись крошечной детской ручкой, которая соскользнула с её ладони и погрузилась в пучину вод, оставив на поверхности лишь легкую рябь.
Ро Ми закричала, разрываясь от боли, звала своего Жуань Мосюня, но не получив ответа, решила прыгнуть следом.
Вздрогнув, она проснулась посреди ночи. Вокруг ни души, лишь неподвижно висели балдахины.
Ро Ми долго смотрела перед собой. Слезы, оставшиеся на подушке — последние свидетельства её тоски — быстро остыли.
Она поднялась, распахнула окно и, взобравшись на стол, выглянула наружу. Совсем как тогда, когда, будучи совсем юной, сидела на ветвях акации: она знала, что стоило ей прыгнуть, как Император Наньван подставит руки и поймает её.
Между ними не было строгих придворных правил. Она называла его Юйчжи, а когда совсем забывалась — и вовсе по имени и фамилии.
Жуань Юйчжи сердился, называл её дерзкой, но тут же вставал на её защиту, когда вдовствующая императрица грозила ей карой. Позже, избалованная любовью императора, она до того потеряла страх, что тайком повела трехлетнего Жуань Мосюня кататься на тонком льду пруда.
Лед треснул. Жуань Мосюнь погиб из-за её глупости и беспечности. Дворец Цуэси стал местом, куда Император Наньван больше не желал ступать, но она продолжала жить там, прикрываясь статусом матери Наследного принца.
Ро Ми больше не хотела этого помнить. Она стояла на столе и смотрела вдаль, воображая, что Жуань Юйчжи стоит там, внизу, как и много лет назад. В этот раз она, не колеблясь, шагнула в пустоту, но внизу больше не было чьих-то объятий.
Все звуки стихли. Сквозь снег к ней протянул ручонку ребенок, и она последовала за ним.
***
Ро Ми скончалась, наложив на себя руки в своих покоях. О трупе бродячей кошки никто больше не вспоминал, как и о евнухе, который, случайно упав и потеряв сознание в сугробе, задохнулся в снегу в глубине Императорского сада.
Когда в траурном зале установили поминальные таблички, снова пошел снег. В Наньване нечасто бывали снегопады, но в этом году они следовали один за другим, принеся с собой лютый холод.
Дуань Сюйянь стоял на коленях перед залом, неся ночную вахту. Он промок до нитки и продрог, простояв так с самого утра до вечера, и на его плечах уже выросли сугробы. Когда он наконец пришел в себя, голова отяжелела. Небо давно потемнело, остальные слуги разошлись, и в зале остались лишь несколько человек, дежуривших в ночную смену.
http://bllate.org/book/30837/3759759
Готово:
