Вчерашняя история с кашей из лепестков сливы так и осталась бездоказательной, но ради острастки Хун Лин, сославшись на устроенный в подсобке беспорядок, назначила наказание и ему, и Дуань Сюйяню.
Однако Дуань Сюйянь сначала проявил халатность в надзоре за кашей, а затем еще и затеял свару в подсобке, поэтому, помимо коленопреклонения, получил еще двадцать ударов палками. И все же, едва оправившись от побоев, Дуань Сюйянь, к удивлению многих, был освобожден от работы на три дня.
Дин Гэн, вспоминая, что ему еще предстоит очистить больше половины пруда от корки льда, в то время как Дуань Сюйянь может бездельничать в своей комнате, лишь сильнее распалялся от гнева, и с каждым ударом лопаты его движения становились все ожесточеннее.
К полудню, когда работа по колке льда была наконец закончена, Дин Гэн направился обратно во Дворец Цуэси, чтобы поесть, но по пути привлек немало любопытных взглядов из-за ран на губах. Охваченный тайной ненавистью и желанием сохранить лицо, он всю дорогу шел, опустив голову, стараясь спрятать лицо. За едой же оказалось, что каждое жевательное движение причиняет невыносимую боль, поэтому, сделав пару глотков, он оставил попытки поесть.
Не в силах проглотить обиду, Дин Гэн вынашивал свои планы, как вдруг услышал, что дикая кошка, которую подобрал Дуань Сюйянь, стала новой любимицей Ло Ми.
От рабов до зверей — все они лишь прихвостни, что льстят сильным и угнетают слабых.
Перед глазами снова возник разъяренный Дуань Сюйянь. Дин Гэн не мог унять пламя зависти в груди и сжал кулаки.
Раз уж они — источники бед, значит, пора с ними покончить.
***
Порыв ветра заставил оконную раму тихо звякнуть. Дуань Сюйянь лежал на кушетке, и солнечный свет, пробившийся в комнату, разбудил его.
Новое постельное белье он получил сам, уже после наказания палками. Кое-как постелив его, он зарылся внутрь, превозмогая боль. Единственным лекарством, что было под рукой, оказался пузырек, тайком переданный ему юной служанкой, питавшей к нему симпатию.
Вчера он простудился на ветру, а сегодня утром снова получил удары, поэтому вскоре после того, как он лег, у него поднялся сильный жар. О том, чтобы нанести лечебную мазь, не было и речи, да и встать, чтобы выпить воды, он не мог — в бреду он выживал лишь благодаря собственной силе воли.
Даже несмотря на благосклонность благородной супруги Хуэй, он оставался всего лишь мелким евнухом, недавно попавшим во Дворец Цуэси. Стоило ему потерять поддержку Ло Ми, как он превратился бы в ничто, и никто не стал бы тратить силы на уход за ним.
Именно потому, что в императорском дворце все строится на выгоде, а человеческие сердца непредсказуемы, он не смел спать крепко, пробуждаясь в полубессознательном состоянии десятки раз за день. К вечеру он сам, едва передвигая ноги, дошел до заднего двора, чтобы добыть теплой воды и остатков рисовой каши. Только ночью, пропотев, он почувствовал, как жар начал отступать, а одежда стала влажной и липкой.
Дуань Сюйяню было невыносимо жарко, и, когда он слегка пошевелился, то почувствовал, что к нему прижалась кошка. Эта дикая кошка была на удивление понятливой: днем она ластилась к Ло Ми, выпрашивая еду, а ночью приносила к его изголовью рыбьи кости, оставшиеся от трапезы, и забиралась под одеяло, чтобы согреться.
Меньше чем за два дня Дуань Сюйянь четырежды просыпался от рыбного запаха, исходящего от костей. И все же, испытывая брезгливость, он чувствовал и некую радость от этой заботы, а потому позволял кошке резвиться рядом с собой по ночам.
Настал третий день его восстановления. Когда Дуань Сюйянь проснулся, кошки уже не было. Убедившись, что никого нет, он нанес лекарство, но стоило ему сделать несколько шагов, как в комнату вбежали два евнуха, насквозь промокшие.
— И надо же было в такую стужу лезть в воду, это просто погибель какая-то!
Они, дрожа, скидывали мокрую одежду, растирались и укутывались в одеяла. Заметив Дуань Сюйяня, они не выдержали и начали жаловаться: Цзюлин, твоя кошка задала нам жару!
— Что она снова натворила? — Дуань Сюйянь притворно сочувственно протянул им два платка и направился за теплой водой.
— Ты даже не знаешь... та самая дикая кошка, которую ты притащил, последние дни так потешала благородную супругу, что та к ней привязалась. Проснувшись, супруга сразу стала ее искать. Обычно стоило бросить кусочек мяса, как она тут же прибегала, а сегодня звали-звали — и след простыл. Не найдя ее во Дворце Цуэси, супруга лично отправилась в Императорский сад и увидела, что кошка плавает в пруду. Нам пришлось лезть в воду, но кошка уже испустила дух.
Звук льющейся воды на мгновение прервался, а затем возобновился. Дуань Сюйянь промолчал, лишь крепче сжимая ручку чайника.
Другой евнух, вытирая мокрые волосы, продолжил: Вот именно. Казалось бы, такая смышленая кошка, чего ей в пруд вздумалось лезть? Да и вода ледяная. К тому же, в те годы Четвертый принц... В общем, благородная супруга была так напугана увиденным, что, должно быть, что-то припомнила, и в бреду все звала Четвертого принца. Впрочем, пришел лекарь, так что опасности быть не должно. Беда в том, что через два дня Его Высочество наследный принц прибудет в Императорскую столицу. Если к тому моменту благородная супруга будет в таком же состоянии, нам всем несдобровать.
— Чепуха, Его Высочество всегда был рассудительным, с чего бы ему нас наказывать без причины.
Слушая их перепалку, Дуань Сюйянь помрачнел. Он молча протянул им две чашки с горячей водой и проговорил: Говорят, что эта кошка была очень умной и знала своего хозяина, а во Дворце Цуэси ее кормили досыта. Почему она вдруг побежала в Императорский сад? Нельзя же по одному только виду утверждать, что она утонула.
Евнух, высунув руку из-под одеяла, взял чашку: Не обижайся, но скажу прямо: подобранный зверь никогда не сравнится с любимцем хозяина. Сдох — и осталась от него одна лишь нечисть, не говоря уже о том, чтобы докапываться до истины. К тому же сейчас главное — здоровье благородной супруги. Старшая служанка распорядилась больше об этом не говорить, а кошку велела закопать Дин Гэну.
Второй евнух поспешно подхватил: Как вспомню, так зло берет! Дин Гэн первый нашел эту кошку, но нарочно тянул время и не хотел лезть в воду. В итоге мы промокли до нитки и дрожим, как осиновые листья, а он теперь красуется, будто сделал всю работу, и еще вызвался кошку закапывать. Делов-то — тайком выбраться из дворца и вырыть яму. Если ему было лень, мог бы ночью, когда никого нет, прямо в Императорском саду ее прикопать — и хлопот меньше, чем нам терпеть!
— То-то и оно! Если мы теперь простудимся, страдать придется нам.
После обмена жалобами в комнате воцарилась тишина. Дуань Сюйянь подбросил угля в жаровню, и, повернувшись к ним, его лицо вновь стало мягким и учтивым.
Он сказал им: Таким способом от холода не спастись. Пожалуй, я сегодня вечером приготовлю имбирный отвар — примите это как мое извинение.
— Кошка сама убежала, ты тут ни при чем, да и твои раны...
Дуань Сюйянь щипцами перевернул слегка раскаленные угли и улыбнулся.
Эти раны не знают ни крови, ни слез, — улыбка в его глазах погасла, он смотрел в одну точку и спокойно добавил: Они совсем не болят.
http://bllate.org/book/30837/3759758
Готово:
