— Янь Цзюлин, ты!
Мощный удар кулаком прервал возглас, заглушив его в самом горле. Дин Гэн долго не мог прийти в себя: жгучая боль в щеках еще не утихла, а его снова схватили за волосы и приподняли голову.
Осколки фарфора, которые он рассыпал мгновение назад, с силой затолкали ему в рот. Дин Гэн попытался позвать на помощь, но стоило ему открыть рот, как наружу хлынула кровь вперемешку с острыми черепками.
Боль от порезов заполнила рот, Дин Гэн судорожно прижал ладони к губам, а его глаза налились кровью. Дуань Сюйянь же, не выказывая ни капли страха, снова с силой вдавил его голову в снег.
— Евнуху Дину стоит сегодня хорошенько запомнить урок, — произнес Дуань Сюйянь. — Вот что значит настоящее безумие.
***
Когда двери распахнулись, толпа, собравшаяся снаружи, поспешно разбежалась. Дуань Сюйянь добровольно отправился получать наказание и опустился на колени перед Дворцом Цуэси.
К ночи у его ног нанесло сугроб высотой в несколько цуней. Неизвестно, откуда прибился бродячий кот — он примостился рядом, прижавшись к его боку. Дуань Сюйянь опустил голову, провел тыльной стороной ладони по шерсти на боку зверька и почувствовал исходящее от него слабое тепло.
Однако метель не знала жалости: каждый порыв ветра полосовал кожу, будто острый нож. Дуань Сюйянь, превозмогая пронизывающий холод, закрыл глаза.
Он думал о Бэйшо.
Он хотел вернуться в Бэйшо живым. Когда придет время, он сможет с гордостью носить фамилию императорского рода Бэйшо и, смыв позор поражения в Гуаньчжоу, станет наследником, которым Дуань Чэн будет гордиться больше всего на свете.
Последние пять лет эта вера помогала ему переживать каждый день. Но теперь, зажатый в тиски дворцовых интриг и оков собственного положения, он еще острее чувствовал, что должен выжить в этом месте, где сильный пожирает слабого, и во что бы то ни стало добыть то, чего Дуань Чэн желает больше всего.
Тихое мяуканье прорезало снежную ночь, а следом послышался шорох шагов по сугробам. Почувствовав, что кто-то приближается, Дуань Сюйянь открыл глаза и увидел Хун Лин, которая шла с фонарем в руках и остановилась прямо перед ним.
— Иди внутрь. Наложница ночью плохо спит, она как раз тебя искала.
Звуки флейты разлились по заснеженной ночи — протяжные, тоскливые, словно песня о птице со сломанным крылом или опавшем листе. Раньше эта мелодия тонула в шумном веселье Терема Фэнъянь, а теперь, запертая во Дворце Цуэси, она звучала так, что никто не удосуживался вслушаться в ее скрытый смысл.
Когда музыка стихла, Дуань Сюйянь убрал флейту и опустился на колени в покоях Ло Ми. Кот, получивший разрешение войти во дворец, почувствовал тепло и, разленившись, растянулся на полу. Глубокой ночью в покоях по обыкновению погасили большую часть светильников. Ло Ми, прислонившись к спинке кровати, прищурила глаза, убаюканная успокаивающей мелодией.
— Сюнь-эр, иди к матушке.
Ло Ми принимала его за Жуань Мосюня, поэтому часто так называла, а Дуань Сюйянь умело пользовался этой ошибкой, чтобы снискать ее расположение.
— Руки совсем замерзли, нужно согреть, — Ло Ми почувствовала холод его ладоней, прижала их к грелке, а когда они согрелись, принялась нежно растирать их.
Движения Ло Ми были мягкими, а тепло рук — в самый раз. Каждый раз, когда она разминала его пальцы, Дуань Сюйянь чувствовал, как оживает тело.
Ло Ми продолжала:
— К счастью, у тебя нет дурной привычки, как у Чжоу-эра. Когда он тревожится, то вечно впивается ногтями в ладони, словно не чувствует боли. Только если вот так его гладить, он немного успокаивается. И еще, он не любит жирного, зато обожает кисло-сладкое, особенно сушеную сливу. Летом, если сварить ему отвар из кислых слив и украсить лепестками персика, он может просидеть во Дворце Цуэси больше полудня.
Стоило заговорить о Жуань Цинчжоу, как лицо Ло Ми озарилось счастливой улыбкой, в которой промелькнула былая красота ее юных лет. Она перечисляла привычки Жуань Цинчжоу, рассказывала о малейших деталях его быта, ни о чем не забывая. Лишь когда слова закончились, она с улыбкой добавила:
— Когда меня не станет, тебе придется передать все это его будущей жене.
Матушка.
Дуань Сюйянь внимательно посмотрел на женщину перед собой и на мгновение замер. Он не помнил, каково это — быть любимым, он даже лица своей родной матери не мог припомнить.
Та, что была связана с ним кровными узами, с тех пор как он начал себя помнить, осталась лишь на старой картине. Он даже не знал, каково это — иметь мать. Единственным теплым воспоминанием из прошлого была редкая улыбка Дуань Чэна, когда тот оставался доволен его успехами.
Неужели та, кого называют матушкой, может вот так заботиться о ком-то?
Раньше Дуань Сюйянь этого не знал, да и в будущем не узнает.
— Почему молчишь? Думаешь, матушка к тебе несправедлива? — Ло Ми заметила его замешательство и, улыбаясь, нежно коснулась его лица. — Чжоу-эр, конечно, тоже о тебе заботится, просто я еще не успела рассказать ему о твоих предпочтениях. Например, о том, как ты любишь играть на флейте, и еще…
Словно в памяти внезапно образовался провал, Ло Ми умолкла. Глядя на этого Жуань Мосюня, она не могла припомнить ни единого мгновения из последних десяти с лишним лет.
Дуань Сюйянь убрал подушку за ее спиной и помог ей лечь на бок.
— Уже поздно, госпоже пора спать, — он зажег ароматическую палочку, погасил свечи и собрался выйти.
Когда он уже собирался откланяться, Ло Ми окликнула его:
— Сюнь-эр, матушка стала часто забывать вещи, не сердись на меня.
Дуань Сюйянь снова опустился на колени и поправил ей одеяло:
— Отдыхайте, госпожа.
Но Ло Ми, словно страдая от душевной неуверенности, смотрела на него не отрываясь. Она протянула руку, коснулась его бровей и глаз, сама не понимая, отчего почувствовала такую глубокую печаль.
— Сюнь-эр? — нерешительно позвала она.
— Да, — отозвался Дуань Сюйянь.
Ло Ми немного успокоилась, всматриваясь в его черты в полумраке.
— Позволь матушке посмотреть на тебя еще немного, — прошептала она. — В этом мире больше никто не будет помнить о тебе так, как я.
***
После ночного снегопада следующий день выдался ясным.
Когда утренняя заря окрасила небо в желтоватые тона, пруд в Императорском саду уже покрылся тонкой коркой льда. Дин Гэн стоял у края воды, сжимая в руках железную лопату, его пальцы от холода стали то синими, то белыми.
В зимнюю пору пруды в Императорском саду неизбежно замерзали, поэтому каждое утро слуги должны были скалывать лед, чтобы в случае пожара во дворце было откуда взять воду. Сегодня это поручение досталось Дворцу Цуэси, однако отправлен на очистку льда был один лишь Дин Гэн.
http://bllate.org/book/30837/3759757
Готово:
