Эта кошка не была какой-то редкой породы — обычный бродячий зверь, случайно забредший во дворец. Её рыжая шерстка свалялась от грязи и стала жесткой, как проволока, а от пронизывающего ветра она пряталась в щелях между камнями в Императорском саду.
Сегодня Дуань Сюйянь отправился в Императорский сад, надеясь поймать птичку, чтобы поднести её благородной супруге Хуэй — это было хорошим предлогом, чтобы объяснить, где он пропадал после ухода из Паллаты дворцовой кухни. Кто же знал, что все остатки еды, которые он бросил, будут подчистую съедены этой самой кошкой.
Возможно, решив, что нашла защитника, кошка начала тереться о его ноги, жалобно мяукая, и неотступно следовала за ним всю дорогу. Дуань Сюйянь поднял её за загривок, внезапно ощутив некое родство душ.
Посчитав это судьбой, он, редко проявляя доброту, решил приютить животное и забрал с собой, спрятав за пазуху.
Сейчас, когда в тазу с теплой водой большая часть грязи была отмыта, а свалявшаяся шерсть распуталась, Дуань Сюйянь вытащил кошку, поставил её на пол и придвинул поближе жаровню с углями. Зверек, дрожащий от холода после купания, тонко мяукнул, и Дуань Сюйянь, завернув его в полотенце, поднес поближе к теплу.
Когда шерсть подсохла, кошка свернулась клубочком у него на коленях и сладко уснула. Лишь когда стало приближаться время шэнь, Дуань Сюйянь осторожно сдвинул её и встал. Но стоило ему собраться отнести шкатулку с едой благородной супруге Хуэй, как прибежал один из сослуживцев-евнухов и сообщил, что в их комнате случился пожар, из-за которого почти вся постель Дуань Сюйяня сгорела.
Огонь был невелик — просто упал подсвечник, — и пламя охватило лишь кровать Дуань Сюйяня. В комнате жили и другие евнухи из Дворца Цуэси, но во время происшествия каждый был занят своим делом, а учуяв запах гари, они сбежались вместе. Увидев разгоревшееся пламя, они в спешке залили его водой. Теперь прожженные одеяла еще были мокрыми, и спать на них ночью было невозможно.
— Что случилось? — спросил Дуань Сюйянь.
Все переглянулись, не зная, что ответить. Дуань Сюйянь обвел взглядом толпу.
— Мне кажется, огонь почти добрался до кровати Дин Гэна, — заметил он. — Его здесь нет?
Окружающие завертели головами и только тогда заметили, что одного человека не хватает. В этот момент у двери раздалось кошачье мяуканье, заставив всех обернуться. Испуганная кошка метнулась прочь, а Дуань Сюйянь, вспомнив об оставленной во внутреннем дворике шкатулке с едой, бросился к выходу.
Но когда он прибежал, каши из лепестков сливы, согревавшейся в горячей воде, и след простыл. Лишь дворцовая служанка, подметавшая снег под галереей, сказала ему, что благородная супруга Хуэй проснулась с горьким привкусом во рту, а поскольку распорядительница пришла требовать перекус и не нашла его, она сама доставила блюдо.
Услышав это, Дуань Сюйянь резко помрачнел и, развернувшись, зашагал прямо к переднему дворцу.
—
Порыв ветра пронесся сквозь снег, принеся с собой ледяной холод. Рука распорядительницы, уже потянувшаяся к дверной занавеси, внезапно была перехвачена и замерла в воздухе.
Дуань Сюйянь разжал пальцы и почтительно поклонился:
— Прошу прощения, госпожа Хун Лин.
Распорядительницей Дворца Цуэси была Хун Лин. Она прислуживала Ло Ми еще с тех пор, как та вышла замуж и отправилась во дворец, и оставалась рядом с ней все эти годы. Давно миновал возраст, когда можно было покинуть дворец, но она была слишком привязана к Ло Ми, чтобы даже помышлять об уходе.
Возможно, из-за того, что Дуань Сюйянь прибежал слишком быстро, снег с его плеч еще не успел опасть, отчего его обычная одежда казалась особенно суровой. Хун Лин с одобрением посмотрела на него и спросила:
— Младший Евнух Янь хочет о чем-то спросить?
Дуань Сюйянь прищурился, и на его лице появилась улыбка:
— В нашей комнате произошла небольшая беда, и я оставил кашу из лепестков сливы во внутреннем дворике. Боялся, что что-то пойдет не так, вот и решил перепроверить. Прошу прощения за беспокойство, госпожа.
Хун Лин понимающе улыбнулась и протянула ему поднос с кашей:
— В последнее время аппетит у супруги неважный, и то, что ты попросил Паллату дворцовой кухни приготовить эту кашу для её укрепления, доказывает, что супруга не зря тебя жаловала. Хорошо, что ты проявил осторожность.
Фарфоровая чаша оказалась перед глазами. Дуань Сюйянь помешал кашу ложкой и прямо под лепестками сливы обнаружил несколько кусочков арахиса. Но у Ло Ми была аллергия на арахис: стоило ей съесть хоть немного, как начинался кашель и удушье. Об этом знали все в задних покоях.
Атмосфера мгновенно стала тяжелой. Хун Лин огляделась по сторонам, отвела Дуань Сюйяня в сторону и прошептала:
— Что это за арахис? Ты должен понимать: если с супругой что-то случится, мы с тобой не понесем ответственности — нам просто не сносить голов.
Лепестки собирал он сам, после того как кашу принесли из Паллаты дворцовой кухни, она тоже была у него на виду и ошибок быть не могло. Но стоило в комнате случиться пожару, как каша осталась без присмотра и её в спешке понесли к Ло Ми.
Кто-то явно пытался его подставить.
Дуань Сюйянь почувствовал вызов. Скрываясь за своей обычной мягкой маской, он перехватил Хун Лин за руку, похлопал её, успокаивая, и спросил:
— Не видела ли госпожа сегодня Дин Гэна?
—
Раздался глухой удар — Дин Гэна с силой толкнули, и он врезался в стол в комнате. Ошеломленный, он пришел в себя, лишь когда увидел на столе чашу с кашей из лепестков сливы. Не успел он подумать, как Дуань Сюйянь за его спиной невозмутимо закрыл дверь.
В комнате остались только они вдвоем. Дин Гэн встревожился:
— Что ты делаешь?
Дуань Сюйянь ничего не ответил, лишь улыбнулся и махнул рукой, сбивая подсвечник на кровать Дин Гэна. Пламя вспыхнуло мгновенно. Дин Гэн поспешно схватил чашку с чаем, плеснул на кровать, а потом, спрятав руки в рукава, начал сбивать искры, пока наконец не погасил огонь.
Глядя на изуродованную постель, Дин Гэн злобно уставился на него:
— Янь Цзюлин, ты с ума сошел?! Думаешь, раз умеешь подлизываться, то можешь презирать дворцовые законы и творить что хочешь?
— В глазах Евнуха Дин это называется безумием? — Дуань Сюйянь поднял ложку и небрежно помешал кашу. — Сначала напоить супругу горьким чаем, чтобы она захотела прополоскать рот, выманить госпожу Хун Лин во внутренний двор за кашей, а самому вернуться и поджечь мою постель, чтобы, пока меня нет, добавить в кашу дряни — Евнух Дин, ты приложил немало усилий.
С этими словами он с силой швырнул чашу в стену. Она разбилась, и каша растеклась по одеялам. Лицо Дин Гэна побагровело от ярости. Он уже хотел было броситься в драку, но Дуань Сюйянь схватил его за горло и прижал к тахте, вдавив лицо в пролитую кашу.
Дин Гэн попытался вырваться, но он не ожидал, что Дуань Сюйянь, который обычно казался безобидным, окажется таким жестоким.
— Янь Цзюлин! Если ты еще хоть что-то посмеешь мне сделать, я заставлю тебя пожалеть!
— Куда мне до этого, я просто хотел сказать тебе, — Дуань Сюйянь наклонился и прошептал: — Раз уж на моей кровати сегодня спать нельзя, тебе тоже не придется. А эта каша из лепестков сливы — супруга её не съест, так что пускай она достанется тебе.
http://bllate.org/book/30837/3759756
Готово:
