В час Инь, когда едва лишь начало рассветать, крытый паланкин Гу Хуайюя с обогревом уже прошёл по императорской дороге в дворцовом комплексе.
Начальник стражи, возглавлявший охрану, стоял на коленях в безупречной позе, прижавшись лбом к синему кирпичу. Уголком глаза он заметил, как чёрные чиновничьи сапоги ступили на плиты с орнаментом дракона — это было привилегией «ступать по дракону», пожалованной прошлым императором, и такой милости во всем дворе удостоился только канцлер.
— Доброго утра, ваша светлость! Евнух Сюй, держа дворцовый фонарь, подбежал мелкими шажками, согнувшись в пояснице, словно креветка: — Его Величество ожидает вас в палате Чунчжэн с самого начала часа Инь...
Гу Хуайюй протянул руку и слегка поддержал его: — Евнух Сюй, вы слишком любезны.
Евнух Сюй был приятно ошеломлен.
Будучи главным евнухом при императоре, он повсюду держался с величавым достоинством, и все чиновники при дворе относились к нему с подчёркнутым уважением. Но только перед канцлером Гу ему приходилось поджимать хвост и быть тише воды, ниже травы. — Пока вы болели эти три дня, Его Величество от беспокойства едва не перевернул вверх дном всю Императорскую академию лекарей! Евнух Сюй семенил след в след за ним: — В эти дни чиновники просили об аудиенции, но Его Величество не желал никого принимать и лишь переписывал сутры, молясь о вашем здоровье и благополучии.
Гу Хуайюй шагал вперед с совершенно бесстрастным лицом.
В палате Чунчжэн вовсю пылал огонь в жаровне. Глубокой осенью во дворце еще не пришло время топить печи — этот огонь развели лишь в ожидании одного-единственного человека.
Услышав хрустальный перезвон жемчужной завесы, Юань Чжо в смятении вскочил с места.
Гора докладов и меморандумов на его столе по старой привычке была разделена на две стопки. На левой стояла красная печать канцлера, а правая оставалась пустой в ожидании императорской печати. Юный государь поспешил навстречу, его красивое бледное лицо вспыхнуло румянцем от жары, а на лбу выступили капельки пота: — Дядюшка, вы пришли. Он запнулся, бросив взгляд на рану на виске Гу Хуайюя: на белоснежной, безупречной коже алела отметина, подобно капле румяновой глазури на белом фарфоре.
Гу Хуайюй снял свой плащ из волчьего меха. В алом чиновничьем халате его изящная, подобная нефриту стать проступала еще ярче: — Просмотрел ли Ваше Величество присланные доклады?
Император привычным и ловким движением принял плащ из его рук и передал евнуху Сюю, стоявшему подле: — Дядюшка боится холода, иди и вели топить полы еще сильнее. — Я всё просмотрел. Взгляд Юань Чжо опустился на грудь Гу Хуайюя, он не смел слишком долго смотреть на это лицо: — Ваша рана всё еще болит?
Гу Хуайюй прищурился, разглядывая его: полувзрослый ребенок ничем не отличался от того, каким сохранился в его памяти: — Не болит.
Юань Чжо уставился в пол под ногами и внезапно крепко сжал рукава. В его голосе зазвучала острая, сдавленная злоба, свойственная лишь юношам: — Ваша рана еще не зажила, а эти дерзкие твари уже смеют совершать нападение на тюрьму! Я велю содрать с этих мятежников шкуру заживо!
Уголок губ Гу Хуайюя едва заметно дернулся, и он произнес совершенно равнодушно: — Всего лишь побег из тюрьмы, к чему Вашему Величеству так гневаться.
В глубине глаз Юань Чжо все еще пылал нерастраченный гнев, а голос стал еще тише: — Вы — мой... главный сановник государства. Они посмели тронуть вас, и я ни за что их не прощу.
Гу Хуайюй вовсе не хотел, чтобы тот вмешивался в его дела, и мягко напомнил: — Насчёт моих дел у меня есть свои соображения. Вашему Величеству следует печься о государственных делах.
Дыхание Юань Чжо перехватило, он поднял глаза и посмотрел на него: — В вашей гвардии Чжэньин слишком мало людей. Я отобрал несколько десятков человек из Императорской гвардии, все они с безупречной родословной...
Гу Хуайюй мысленно усмехнулся: действительно, молодой тигр, не умеющий прятать когти.
Заметив его молчание, Юань Чжо слегка перепугался: — Вы неправильно меня поняли, я просто боюсь, что на вас снова совершат покушение... Если они вам мозолят глаза, я не буду никого посылать. А серебро... в моей личной казне еще остались кое-какие запасы, если вам нужно — берите сколько угодно.
В народе ходили слухи, будто покушение на Гу Хуайюя произошло из-за того, что он присвоил деньги, выделенные на помощь бедствующим, и простые люди ликовали и хлопали в ладоши. Гу Хуайюй — этот «великий коррупционер» в представлении государя — пришёл сюда по делу, а потому вернулся к теме: — Если у Вашего Величества есть свободное время, не лучше ли подумать над темой сочинения для столичных экзаменов?
Новый император, взойдя на престол, впервые объявлял государственные экзамены хуэйши. Несколько месяцев назад указы с величайшей императорской милостью были расклеены по всем девяти провинциям, и на трактах, ведущих в столицу, вереницей тянулись повозки и кони. Учёные мужи, проведшие десять лет за холодным окном, теснились и толпились, надеясь совершить прыжок через Драконьи ворота и добиться богатства и знатности — либо с досадой вернуться восвояси, чтобы попытаться счастья в следующем году.
Услышав это, Юань Чжо вернулся к письменному столу и развернул письмо: — Вчера, когда заседания были отменены, великий воспитатель Дон направил письмо евнуху Сюю, в котором предложил тему «Три устоя» для экзаменационного сочинения. Первым из «Трёх устоев» был «Государь — устой для подданного». На кого же намекал великий воспитатель Дун?
Среди ученых мужей во всем поднебесном мире вряд ли нашёлся бы тот, кто этого не понял. Гу Хуайюй отнёсся к этому с абсолютным равнодушием: — Не подходит. Если сделать «Три устоя» темой сочинения, то отобранными окажутся лишь зазубрившие правила сухари.
— Я тоже считаю, что это не подходит. Великий воспитатель Дун и вы — как огонь и вода, он во всем цепляется к вам. Едва эти слова сорвались с губ Юань Чжо, как его выражение лица застыло, словно он досадовал на собственную излишнюю прямоту. Впрочем, сказать, что великий воспитатель Дун цеплялся к Гу Хуайюю, было бы некоторой предвзятостью. Этот старый чиновник, служивший при трех императорах, взрастил девятнадцать обладателей высшей ученой степени цзиньши, и его ученики были рассеяны по всей стране. Сам он был человеком скромным и неприхотливым: носил простую одежду, пока та не рвалась до дыр, но даже тогда не желал её выбрасывать, а в обычной жизни во всем ужимал себя, отдавая сэкономленное на раздачу каши беднякам.
С другой же стороны, усадьба канцлера Гу занимала площадь более десяти му: мостики над журчащими ручьями, беседки и терема. Перед воротами усадьбы изо дня в день улицы забивали экипажи, а чиновники с подарками выстраивались в длинные очереди лишь ради того, чтобы снискать благосклонность канцлера Гу. За те несколько дней, что Гу Хуайюй сказывался больным, женьшеня и целебных снадобий, полученных усадьбой, хватило бы, чтобы забить доверху три кирпичных дома.
Жители столицы даже слагали поговорки: «В доме канцлера даже ночные горшки из чистого золота». В своё время прошлый император, дабы даровать чин Гу Хуайюю, не имевшему никаких ученых заслуг, призвал его во дворец и лично устроил дворцовый экзамен. Называлось это дворцовым экзаменом, но на деле служило лишь прикрытием: едва экзамен завершился, как тот был осыпан высокими чинами и щедрым жалованием.
Это до того разъярило великого воспитателя Дуна, что он прямо в зале собраний в гневе бросил на пол свою нефритовую дощечку-ху и закричал: «Фавориты у власти! Государство гибнет!»
Нынче придворные разделялись на два тайных течения: чистые помыслами сановники, гордясь своим высоким статусом образованных людей, презирали идею вставать в один ряд с таким чиновником, выехавшим на бабьих юбках, как Гу.
С другой стороны, те из учёных мужей, кто не боялся запятнать лицо, употребляли все возможные средства, чтобы выслужиться перед Гу Хуайюем, проявляя рабскую угодливость и помогая тирану в его злодеяниях.
Эти две фракции были подобны чаше с тушью и снежной стене: одна чёрная, другая белая, одна чистая, другая мутная, и грань между ними была прочерчена предельно чётко. Гу Хуайюй еще по дороге сюда принял решение. У него зачесалось в горле, он отвернулся и тихо кашлянул: — По моему разумению, темой экзаменационного сочинения следует назначить «Практические науки».
— «Практические науки»?
— Мне нужны чиновники, умеющие управлять водами, вести счёт и разбирающиеся в сельском хозяйстве, а не закостенелые конфуцианцы, способные лишь бить челом. Не успел Гу Хуайюй договорить, как зашёлся кашлем.
Костяшками пальцев он прижал губы, сдерживая подступивший к горлу кровавый вкус. Юань Чжо, забыв обо всем, кинулся к нему. Посередине движения его рука замерла, и в итоге он лишь едва ощутимо придержал его за рукав, задев и опрокинув за спиной подсвечник. В тишине зала низкий, глухой и хриплый голос государя тихо прошептал: — Хуайюй... брат...
Внезапно услышав обиходное имя Гу Хуайюя, евнух Сюй чуть не заплакал от ужаса и поспешно устремился прочь из зала, боясь увидеть еще что-нибудь, что будет стоить ему жизни.
Гу Хуайюй уклонился, избегая его прикосновения, и ненавязчиво смазал подушечкой пальца следы крови на губах: — Пусть Ваше Величество передаст указ в Министерство ритуалов. Я от этого не умру.
— Я сейчас же отдам указ. Юань Чжо уставился на слепящую алость у него на губах и, нахмурившись, тихо промолвил: — Состоянием Вашей Светлости нельзя пренебрегать. Я уже не ребенок, и Вашей Светлости незачем изнурять себя ради каждого пустяка. Вам следует как следует отдохнуть.
Глухой кашель резко оборвался. Гу Хуайюй посмотрел на него с усмешкой: надо же, едва оперившийся щеня уже задумывается о том, как отнять власть?
В тот же миг, осознав всю дерзость собственных слов, Юань Чжо от неожиданности опешил и инстинктивно отступил на полшага назад, спиной и поясницей врезавшись в императорский письменный стол. Раздался глухой стук. Едва уловимый тонкий аромат приблизился к Юань Чжо. Рука, подобная выточенному из нефрита изваянию, сжала его щеки, заставляя юного императора запрокинуть лицо. — У Вашего Величества... Гу Хуайюй наклонился к самому его лицу и едва слышно прошептал: — ...крылья отросли?
— Я... Юань Чжо смог вымолвить лишь одно слово; его ресницы задрожали, а само дыхание замерло и натянулось тонкой нитью.
Гу Хуайюю эта картина показалась искренне забавной. Он склонился к самому мочке уха юноши и с тихим смешком чеканно проговорил: — Чего же ты так перепугался? Куда делся тот пыл, с которым ты только что заявлял о намерении править лично? Одной рукой удерживая лицо государя, он провёл измазанным в крови пальцем по изгибу его верхней губы — в этом жесте сквозила откровенная, подавляющая угроза. Не давая ему вставить ни слова, Гу Хуайюй продолжил всё тем же ровным, обманчиво мягким голосом: — Я убил немало членов императорской фамилии и знатных родов и не против пополнить этот счёт еще одним. Если Ваше Величество хочет прочно удержаться на престоле... Он слегка ослабил хватку и с нажимом провёл пальцем по слегка вздрагивавшим губам: — ...сначала научись быть шёлковым.
Евнух Сюй, мелкими шажками несущий поднос с отваром лекарств, невольно стал свидетелем этого вопиющего святотатства. От ужаса у старика подкосились ноги, и он с грохотом рухнул на колени: — Старый раб заслуживает смерти!
Гу Хуайюй выпрямился и подошёл к евнуху Сюю. Прошедший через множество дворцовых бурь старый евнух сейчас едва не лишился чувств от страха, однако умудрился не пролить ни единой капли из пиалы на подносе. Сановник поднял пиалу, осушил её одним глотком и с сокрушительным звоном бросил пустую посуду обратно на поднос. Его движения, когда он поправлял волчий воротник, были точными и стремительными: — Вашему Величеству впредь не стоит тратить время на переписывание сутр. Вы — властелин Поднебесной, и все подданные возносят молитвы вам. Если же сам государь станет бить челом перед божествами, к кому тогда обращаться народу?
Иными словами: займись делом.
Юань Чжо выпрямился, опираясь о стол. На его бледном чистом лице проступил странный, болезненный румянец, в глазах вспыхнул непонятный тёмный огонёк, а грудь тяжело вздымалась: — Я запомнил.
В тот миг, когда двери дворца затворились, Юань Чжо сполз на пол, прижавшись спиной к столу. Его плечи судорожно задрожали, он опустил голову и прикрыл глаза, отчаянно подавляя бушевавшие внутри чувства. Он завороженно уставился на капли крови у себя на ладони — они попали туда, когда Гу Хуайюй сжимал его лицо.
Это была кровь Гу Хуайюя.
Язык юноши непроизвольно скользнул по губам — железный привкус крови, смешанный с терпким ароматом полыни, исходившим от сановника, отозвался на языке странной, безумной сладостью. И эта сладость пьянила сильнее самого выдержанного вина.
— Ваше Величество... Евнух Сюй подбежал с мокрым платком, намереваясь утереть его лицо, но император мёртвой хваткой вцепился ему в запястье.
Дыхание Юань Чжо стало тяжёлым и сбивчивым: — Не трогай.
Евнух Сюй проклял свою проницательность: он ненароком заметил пылающие алые мочки ушей юного государя. Это была вовсе не ярость. Какой именно огонь палил его изнутри, евнух Сюй думать не смел. В панике отступая назад, он с громким треском опрокинул стоявший за спиной торшер.
В звенящей тишине дворца прозвучал низкий, хриплый шёпот государя: — Хуайюй... брат...
Внезапно услышав взрослое имя Гу Хуайюя, евнух Сюй чуть не заплакал от ужаса и собрав на ходу полы одежд бросился к выходу, боясь увидеть еще хоть что-то, что стоило бы ему головы.
---
Выйдя из палаты Чунчжэн, Гу Хуайюй привычным маршрутом направился во внутренние покои. Полноправный правитель еще не достиг брачного возраста, и ныне в гареме пребывали лишь вдовствующая императрица да вдовствующие наложницы. Вдовствующей императрицей была его старшая сестра Гу Вань. С тех пор как она родила маленького племянника, покойный государь возвёл её в ранг императрицы и ещё больше благоволил Гу Хуайюю, своему шурину. К тому моменту, когда Гу Хуайюй покинул внутренние покои, солнце на краю неба уже клонилось к западу. На императорской аллее его поджидали паланкин и отряд «Черных орлов».
Завидев его приближение, носильщики поспешно приподняли занавесь: — Желает ли Ваша Светлость вернуться в резиденцию?
У Гу Хуайюя оставалось ещё одно неоконченное дело. Наклонившись, он сел в паланкин: — Выезжаем через ворота Чанцин. Я хочу навестить одного человека.
За воротами Чанцин располагался плац имперской гвардии. На коновязях у главных ворот ютилось несколько воронов. Не дожидаясь, пока поднимут занавесь, дежурный байху опустился перед паланкином на колени и громко отчеканил: — Подчиненный приветствует Первого министра!
Гу Хуайюй приподнял шторку у окна и взглянул на плац неподалёку.
Там, подняв тучи серой пыли, в бурном скаке упражнялись в стрельбе из лука многочисленные всадники имперской гвардии: — Кто из них дуюхоу?
Дуюхоу — должность командира в имперской гвардии, ни великая, ни малая, всего лишь пятый ранг. Байху не смел поднять глаз на его лицо и с трепетом ответил: — Ваша Светлость ищет дуюхоу? Я сейчас же призову его.
Гу Хуайюй лишь хотел бросить беглый взгляд на своего будущего «донора»: — Не нужно. Просто покажи.
Байху указал на юго-восточный угол, где клубилась самая густая пыль.
Там алый боевой конь взвился на дыбы, а восседающий на нём юноша изогнулся, словно натянутый до предела лук. Верхняя часть его сильного, сложенного тела была обнажена; кожаный защитный пояс плотно облегал талию, подчёркивая поджарый и мощный силуэт. Солнечные лучи, падая на покрытую потом спину, вспыхивали переливчатым золотом — На его коже, от лопаток до самой поясницы, красовалась наполовину вышитая золотыми нитями татуировка: угольно-черные и золотисто-алые шёлковые нити сплетались в удивительный узор, изображавший поклонение ста зверей.
— Свист! Свист! Свист!
Три стрелы рассекли воздух, устремившись вперед треугольником.
Первая стрела на лету расщепила ивовый лист, колыхавшийся на ветру в ста шагах, а две последующие, подобно молнии, на одном дыхании вонзились точно в древко первой. В момент столкновения стрел раздался звонкий металлический щелчок. Плац в мгновение ока взорвался оглушительными, восхищенными криками, покатившимися подобно морскому прибою.
Гу Хуайюй изогнул бровь и слегка постучал пальцем с нефритовым кольцом по деревянной раме окна: — Как его имя?
— Докладываю Вашей Светлости: Пэй Ду, Пэй Цзинъи.
— Пэй Цзинъи, — повторил он про себя, проверяя имя. Проследив, как юноша сбросил стремя и соскочил с коня, он опустил шторку: — Возвращаемся в резиденцию.
На клубившемся пылью плацу Пэй Цзинъи привычным движением сбросил с пояса колчан и внезапно прищурился, посмотрев вослед удалявшемуся официальному паланкину.
Заместитель, проследив за его взглядом, увидал лишь удаляющийся силуэт паланкина: — Генерал, куда вы смотрите?
Пэй Цзинъи расстегнул пропотевший кожаный пояс, обнажая на боку оскаленную волчью морду татуировки, и неспешно произнес: — На красавца.
— Да откуда тут взяться красавцу? Заместитель всматривался изо всех сил, но так никого и не разглядел.
Пэй Цзинъи отвесил ему пинок сзади, ничуть не придавая значения произошедшему: — Чего вытаращился? Иди гоняй коней!
Заместитель жалобно ойкнул и, держась за ушибленное место, припустил бегом.
Пэй Цзинъи ещё раз взглянул в сторону, где скрылся паланкин, и с легким сожалением издал тихий щелчок языком.
http://bllate.org/book/30827/3914255
Готово:
