Канцлерская усадьба располагалась в переулке на улице Дунхуа: красные ворота, зажиточный дом, строгая охрана, а под карнизом глубокой ночью фонари горели ярко, словно днём. Цоканье конских копыт нарушило тишину. Молодой человек в тёмно-зелёном чиновничьем халате натянул поводья, останавливая коня, и ловко соскочил на землю. Стражники у ворот, не дожидаясь, пока он заговорит, быстро шагнули навстречу и поклонились: — Господин Шэнь.
Шэнь Цзюнь едва заметно кивнул и прошёл во двор, принеся с собой осенний ночной холод.
Управляющий Лю Эрлан поспешно выбежал навстречу и с угодливой улыбкой заговорил: — Господин Шэнь прибыл так поздно, у вас какое-то важное дело к его светлости?
Шэнь Цзюнь не убавил шага и лишь спросил: — Канцлер уже почивает?
Лю Эрлан вздохнул: — Его светлость всё ещё в кабинете, разбирает доклады. Лекарь говорил, что простуда ещё не прошла, да тут ещё и сильный гнев прибавился... Если и дальше так изнурять себя...
Шэнь Цзюнь перебил его: — Веди.
Слуга при дворе канцлера равен чиновнику седьмого ранга, так что положение Лю Эрлана было далеко не простым. Но Шэнь Цзюнь, будучи единственным доверенным лицом премьер-министра, был единственным, кто мог говорить с ним в подобном тоне. Шэнь Цзюнь последовал за Лю Эрланом сквозь череду круглых лунных ворот. Пройдя несколько извилистых переходов, они наконец приблизились к кабинету Гу Хуайюя. Он шагал размеренно по крытой галерее, но в тот самый миг, как ступил во двор перед кабинетом, внезапно ускорил шаг. Золотые крылышки по обе стороны его чиновничьей шапки-ушамао затрепетали, переливаясь мелкими брызгами света в лучах фонарей под карнизом.
Бум!
Когда дверь кабинета распахнулась, он словно наступил на полу собственного халата и качнулся вперёд на два шага. Чиновничья шапка слетела с его головы, покатилась по синему кирпичному полу и остановилась прямо перед мягкой кушеткой — у самых босых ног Гу Хуайюя.
На исходе осени полы с подогревом в покоях горели огнём, а в жаровне с треском пылали угли. Гу Хуайюй сидел у стола, закутавшись в меховое одеяние, и разбирал официальные бумаги. Окинув взглядом лежащую у ног шапку, он спросил: — К чему такая спешка?
Шэнь Цзюнь остался стоять на одном колене, не шевелясь: — На тюрьму Чжаоюй совершено нападение. Чжоу Жуйаня спасли.
Гу Хуайюй изобразил наигранное удивление и издал короткое «–О?».
Он откинулся на спину, опираясь на кушетку, и белоснежными пальцами ног небрежно качнул золотое крылышко шапки: — Как такое могло произойти?
Шэнь Цзюнь, уставившись на изящные движения под столом, вдруг опустил глаза и произнес спокойным, уверенным голосом: — У Чжоу Жуйаня в столице много старых знакомых. По предположению вашего покорного слуги, кто-то из них вызволил его. Охрана уже перекрыла все перекрестки, по всему городу идёт облава.
Гу Хуайюй оглядел его свысока. Глядя на своего бывшего доверенного человека и самого умелого подчиненного, он чувствовал на душе... невыносимую тяжесть. Будучи канцлером, державшим в руках всю власть при дворе, он в будущем потерпит поражение и потеряет всё. И помимо влияния «ореола главного героя» Пэй Цзинъи, немалая заслуга в этом принадлежала двум людям: во-первых, нынешнему императору, а во-вторых — стоящему перед ним доверенному лицу. Через два года доверенный слуга, которого Гу Хуайюй взрастил своими руками, переметнется на сторону врага и нанесёт ему смертельный удар в спину. Эта «собака», которая, по мнению чистых помыслами сановников, добровольно опустилась до дна, на самом деле оказалась великим героем, годы терпевшим лишения ради благого дела. Шэнь Цзюнь не побоялся запятнать своё имя и встать в один ряд с таким предателем, как Гу Хуайюй, лишь для того, чтобы тайком собирать доказательства его преступлений. Этот герой сделает это не ради власти и не ради богатства. Все унижения и сдержанность были лишь ради того, чтобы привлечь к ответу изменника, расшатывавшего основы империи Чэнь, и избавить двор от опухоли по имени Гу Хуайюй. Пусть даже чистые помыслами сановники и ученые мужи со всей страны осыпали его проклятиями, Шэнь Цзюнь стряхивал грязь с лица и в одиночестве шёл сквозь бесконечную ночную тьму — лишь бы дождаться того самого первого луча рассвета.
Не получив ответа от Гу Хуайюя, Шэнь Цзюнь снова наклонил голову: — Ваша светлость, можете быть спокойны, ваш покорный слуга ни за что не допустит, чтобы это дело вызвало новые волнения.
Гу Хуайюй тихо вздохнул про себя. Кончиками пальцев он легким пинком толкнул чиновничью шапку вперёд, и она подкатилась к самым коленям Шэнь Цзюня: — Посмотри на себя, разве ты похож сейчас на главу Императорского секретариата?
То ли Шэнь Цзюню показалось, то ли дурманящий аромат в комнате действительно стал настолько густым, что у него перехватило горло. Он наклонился, поднял шапку и, не торопясь, произнес: — Ваш покорный слуга утерял над собой контроль.
Гу Хуайюй слегка приподнял подбородок, давая знак подняться, и намеренно спросил: — Сколько ты уже подле меня?
Шэнь Цзюнь встал и ответил: — С третьего года правления Юнджэнь по сей день — ровно семь лет.
Гу Хуайюй едва заметно отозвался: — Хм.
Шэнь Цзюнь помешкал, а затем продолжил: — В тот год ваш покорный слуга из-за сочинения на дворцовых экзаменах пошёл против воли государя и чуть не был лишён дворянского сословия. Именно ваша светлость выручили меня. Кабы не вы, ваш покорный слуга до сих пор прозябал бы в дальнем уголке Хуачжоу, так и не узнав, что такое бури и грозы при императорском дворе.
Уезд Хуачжоу располагался в глухих краях, вдали от столицы, а уезд, куда его направили, и вовсе был нищей глушью с дикими нравами. Наследник знатного рода, еще в юности получивший звание танхуа на экзаменах, превратился в общипанного феникса, который хуже курицы, — вся его чиновничья карьера едва не пресеклась на корню. В то время Гу Хуайюй был лишь главой Шумисюань, но уже обладал «громкой славой». Из-за его жестокого, коварного нрава и беспощадных методов любой, кто переходил ему дорогу, на следующий же день под каким-нибудь предлогом оказывался в тюрьме Чжаоюй, где его запытывали до смерти. Прежний император ценил женскую красоту больше государственных дел, и стоит только наложнице Гу пошептать у него на ухо, как происки её младшего брата спускались на тормозах. Даже когда канцлер Гу торговал чинами и присваивал казённые деньги, император закрывал на всё глаза. А если кто и осмеливался подать донос на Гу Хуайюя, то донос не успевал дойти до рук государя, как сам доносчик уже «кончал жизнь самоубийством».
При дворе воцарилось молчание — никто не смел вымолвить и слова. И вот этот злодей разглядел талант Шэнь Цзюня. Он раз за разом подавал прошения императору, пока наконец не вытащил Шэнь Цзюня из глухой дыры, вернул в столицу, даровал чины и возвысил по службе. Нынче, будучи совсем молодым, тот уже занимал пост главы Императорского секретариата, став высокопоставленным чиновником третьего ранга. Подобной милости при дворе не удостаивался никто. Гу Хуайюй как раз и напоминал ему, чтобы тот не превращался в неблагодарного волка. Он мазнул кистью руки: — Подойди.
Шэнь Цзюнь подошёл к столу. Его взгляд скользнул по свободному воротнику шёлкового одеяния Гу Хуайюя, и от ослепительной белизны обнаженной кожи он слегка прищурился: — Ваша светлость, у вашего покорного слуги есть ещё одно дело...
Гу Хуайюй сел прямее, поднял руку и поправил на его голове чиновничью шапку: — Надень ровно, не роняй больше.
От движения руки шёлковый рукав соскользнул до локтя, обнажив на запястье маленькую родинку цвета киновари. Она походила на застывшую каплю крови на белом снегу. Шэнь Цзюнь невольно затаил дыхание и, не сводя глаз, уставился на стол: — Благодарю, ваша светлость.
Гу Хуайюй примерно догадывался, о чём тот хочет сказать — дело касалось крови клана Цзюли, что текла в жилах Пэй Цзинъи: — Какое дело?
И действительно, Шэнь Цзюнь понизил голос: — Только что стража доложила: лазутчики невероятно искусны, имперская гвардия едва сдерживает натиск. Но что совсем не поддается логике — у одного из нападавших после ранения кровь самопроизвольно остановилась, а рана мгновенно затянулась.
Гу Хуайюй прекрасно понимал, что стражники в темнице «Чжаоюй» — люди Пэй Цзинъи. Тот действовал сдержанно лишь потому, что не хотел калечить неповинных; будь на его месте, Шэнь Цзюнь уже зачитывал бы поминальную молитву. Слегка повернув голову, сановник с непроницаемым лицом ответил: — О как? И такое бывает.
Шэнь Цзюнь продолжить вкрадчиво: — Стража темницы утверждает, что пронзенная мечом рука нападавшего даже не истекала кровью, что выглядит крайне подозрительно. На этом он умолк, не делая поспешных выводов и не проявляя лишних эмоций.
Пальцы Гу Хуайюя едва заметно дрогнули: феноменальная сила крови цзюли проявилась куда быстрее, чем описывалось в книгах. Какая бессмысленная трата столь драгоценной крови на каменные плиты тюремного каземата. — Продолжай. Из горла Гу Хуайюя вырвался глубокий, вибрирующий бархатный звук, после чего он сделал солидный глоток из пиалы.
Шэнь Цзюнь заметил лишь, как алый кончик его языка скользнул по губам, отчего в свете свечей они вспыхнули кровавым глянцем. Изнеженный, но резкий кадык сановника почему-то часто-часто затрепетал — точь-точь как у зловещего пленительного демона, чующего дух свежей плоти.
— Докладываю лишь потому, что нахожу сие происшествие весьма странным, — произнес Шэнь Цзюнь.
Одарив его быстрым взглядом, Гу Хуайюй распорядился: — Вели продолжать слежку. Если всплывут следы нападавших, доложишь снова.
Склонив голову, Шэнь Цзюнь отчеканил: — Слушаюсь, ваша светлость. Уже на пороге он задержался и тихо добавил: — Ночь глубока, молю вашу светлость беречь здоровье. Не задерживаясь более ни на секунду, он развернулся и вышел.
Едва Шэнь Цзюнь скрылся за дверью, как вслед за ним проскользнул Лю Эрлан.
Заметив, что Гу Хуайюй снова собирается просидеть за делами до самого рассвета, слуга не удержался: — Ваша светлость, вам бы действительно прислушаться к словам господина Шэня. Пока вы болели эти дни, вдова-императрица прикомандировала главу придворных лекарей, и из дворца каждый час наведывались узнать о вашем самочувствии. — А позавчера его величество лично изволил нанести инкогнито визит в резиденцию, дабы проведать вас. С этими словами Лю Эрлан подошёл к этажерке, поднял небольшой лаковый ларец и бережно приоткрыл крышку: — Его величество оставил сие у вашего изголовья, молвив, что сей нефрит хранит от бед.
Гу Хуайюй извлёк из ларца подвеску из белого нефрита: среди священных облаков высилась фигура реющего девятиголового дракона — бесценный артефакт с рукояти имперского меча. Узреть сей нефрит равнялось аудиенции у самого государя. Погладив гладкую поверхность, он с пренебрежением бросил украшение обратно в ларец: — Маленький щенок.
Если Шэнь Цзюнь был тем, кто плел заговоры за его спиной и готовился вонзить нож под лопатку, то Юань Чжо являлся ключевым игроком, наносивший смертельный удар на глазах у всех.
Шэнь Цзюнь затаился на долгие годы, выжидая удобного момента, дабы предать покровителя, пестовавшего его семь лет.
Юань Чжо же на поверхности притворялся послушным, кротким и безвредным, а в глубине души взращивал месть, шаг за шагом прорабатывая план тотального реванша. В конце концов, даже после смерти Гу Хуайюя Юань Чжо безжалостно пустил его род под нож, дочиста стерев любые следы его пребывания на этой земле.
Сделав вид, будто ничего не слышал, Лю Эрлан тихим шёпотом пробормотал: — Выходя из ваших покоев, его величество изволил иметь покрасневшие глаза, ровно от пролитых слёз.
Гу Хуайюя безжалостно позабавила эта картина. Представив, как Юань Чжо у его одра со слезами на глазах лепечет: «Берегите себя, канцлер», а в душе пылает от ярости, мечтая разорвать его на тысячи кусков — сановник не сдержал откровенного смеха.
Заставить государя так пресмыкаться — разве это не смешно?
Родная мать Юань Чжо некогда служила личной служанкой вдовы-императрицы. В день её рождения хмельной князь Жуй зажал девушку за искусственной горкой в императорском саду, и даже три чаши отвара от зачатия не смогли вытравить плод из её чрева. Когда ребенок появился на свет и дело было сделано, императрица ради сохранения чести венценосного семейства силой заставила князя сделать её официальной супругой.
Вскоре после рождения Юань Чжо бедняжка скоропостижно и загадочно скончалась. Главная же вина Юань Чжо заключалась в том, что он уродился точной копией матери, чем навлекал на себя лютую ненависть отца. Едва взглянув на это лицо, князь Жуй вспоминал пережитое унижение, отчего не желал даже видеть первенца, делая вид, будто законного наследника вовсе не существует.
В те далекие годы в княжеской усадьбе юный Гу Хуайюй, сжалившись над брошенным Юань Чжо, лично учил его грамоте, преподавал искусство придворных интриг против собственного отца и помог выбить титул наследника. Гу Хуайюй был старше Юань Чжо всего на десять лет, но растил его как собственного сына, и Юань Чжо с полным правом мог звать его «отцом».
Маленький щенок... за отцеубийство небеса карают не милосердно.
http://bllate.org/book/30827/3781164
Готово:
