Чжао Юань, покручивая в руках чётки, указал на Цинь Фанжо, и тот немедленно подошёл ближе:
— Есть ли у Вашего Величества какие-либо распоряжения?
— Я припоминаю, что пару лет назад Ду Иньчэн построил двадцать военных кораблей. Если не считать пяти, что перевернулись во время испытаний, остальные были отправлены к Западному морю.
— Всё верно, Ваше Величество, — ответил Цинь Фанжо. — В позапрошлом году из-за напряженной обстановки на Западе мы действительно отправляли туда корабли. Нынче в Поднебесной царит мир, те суда так и стоят на мели у Западного моря, давно простаивая без дела.
Чжао Юань широким жестом приказал:
— Задействовать их все. На постройку каждого из них ушло по сто тысяч лянов серебра. Пусть Ду Иньчэн придумает, как использовать их с максимальной пользой.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Чжао Юань, чувствуя, что начинает утомляться, хрипло добавил:
— Ступай, позови Чанмина.
Цинь Фанжо, медленно пятясь, удалился:
— Слушаюсь.
***
Этой ночью в Сынаньцзяне в городе Чанлин горели яркие огни.
Сынаньцзянь был воздвигнут на холме в юго-западной части города Чанлин. Двенадцатиэтажная башня открывала широкий обзор: стоило поднять голову — и перед взором простирались звёзды, стоило опустить — весь город лежал как на ладони.
Под напором ночного ветра Хэ Чанмин, ответственный за Сынаньцзянь, стоял на вершине башни, сжимая в руках звёздную карту. Он был облачен в тёмный плащ с капюшоном, скрывающим лицо, а украшения на его поясе звенели под порывами ветра.
Позади него свет свечей, заполнявших залу, отражался в куполе, на котором точки звёздного огня складывались в причудливые созвездия.
— Чанмин. — Раздались приближающиеся шаги, и вошедший устремил взгляд на звёздную карту в руках Хэ Чанмина.
У Хэ Чанмина был взгляд невероятно холодный, а кожа — белая, словно изваянная из нефрита. Услышав оклик, он лишь слегка повернулся и сухо произнёс:
— Ван.
Принц Чэнь Чжао Хэн, третий сын ныне правящего императора, облачённый в чёрные одежды, выступил из тени:
— Линь Сянь завтра прибудет в Чанлин.
Хэ Чанмин убрал звёздную карту и, не меняясь в лице, вошёл внутрь. Пламя свечей вздрогнуло, окружение на миг погрузилось в полумрак, а затем снова вспыхнуло. Хэ Чанмин взял со стола ножницы и, не торопясь, подрезал фитиль:
— Поздравляю вас, Ван, вы добились своего.
Чжао Хэн медленно подошёл ближе, остановившись за спиной у худощавого Хэ Чанмина.
— Чанмин, — Чжао Хэн наклонился к нему и, перехватив его руку, сжал ножницы вместе с ним. — Если ты ошибся в расчётах, я не стану тебя винить.
Чжао Хэн склонил голову, сократив расстояние до минимума. Внимательно вглядываясь в профиль Хэ Чанмина, он положил руку на его напряжённую поясницу и прошептал прямо в ухо:
— Но если ты ошибся, я убью Линь Сяня. За каждую ошибку — по одной жизни.
***
В это время на реке Маньцзян грузовое судно, на борту которого находились Линь Сянь и Хо Суншэн, медленно направлялось к Чанлину.
В трюме тайная стража, переодетая в матросов, сгрудилась плечом к плечу. Вокруг царила мертвая тишина.
Спустя какое-то время кто-то спросил:
— Что стало с теми, кто в прошлый раз допустил оплошность?
Ещё через мгновение раздался ответ:
— Их казнили.
На третьем ярусе Хо Суншэн прислонился к окну.
В дождливую ночь не было видно ни луны, ни звёзд, небо казалось непроглядно-чёрным.
На реке дул сильный ветер, и ленты, которыми были подвязаны волосы Хо Суншэна, развевались в вышине.
— Чунь Синь, — спросил Хо Суншэн, — если бы тебе было приказано доставить военное жалованье в Сайбэй, а в пути начался ливень и всё провизией отсырело, как бы ты поступил?
Чунь Синь, только что заменивший догоревшую свечу, ответил:
— Вернулся бы в Чанлин просить о помиловании.
— Возвращение в Чанлин — это верная смерть. Ты бы всё равно вернулся?
Чунь Синь помедлил:
— Жалованье было потеряно по моей вине. Я опозорил воинов Сайбэя и нарушил государеву милость. Если я не приму смерть, то не смогу искупить свою вину.
Хо Суншэн повернул голову:
— А если ты не хочешь умирать?
Чунь Синь не понял:
— Что имеет в виду генерал?
Судно внезапно содрогнулось и остановилось.
Лицо Хо Суншэна изменилось, он бросился к выходу.
Согласно словам тех двоих, если с грузом случается непредвиденное, их, сопровождающих, ждёт неминуемая гибель. Если кто-то из них не желает так просто расставаться с жизнью, лучший способ — устроить кораблекрушение, чтобы все на борту отправились на дно, инсценировать собственную смерть и спастись!
— Линь Сянь!
Хо Суншэн распахнул дверь соседней каюты. Корпус корабля снова сильно качнулся, мебель в комнате повалилась на пол — судно начало крениться на бок!
Когда корабль внезапно остановился, Линь Сянь как раз принимал лекарство. Он только поставил чашу и собрался выйти, чтобы проверить, что происходит, как ворвался Хо Суншэн.
Следом за этим корабль накренился ещё сильнее. Линь Сянь не удержался на ногах, его качнуло вперёд, но Хо Суншэн успел подхватить его за талию.
От инерции Хо Суншэна отбросило на перила, он крепко прижал Линь Сяня к себе:
— Стой ровно, корабль тонет.
Линь Сянь кивнул и ухватился за стойку рядом.
Фу Чэнь и Чунь Синь, каждый вцепившись в свой дверной проём, в один голос закричали:
— Что происходит?!
Хо Суншэн глянул в речную воду. Дождливая осенняя ночь, вода ледяная — даже если эта шайка решит покинуть судно, шансы выжить будут ничтожно малы.
Грузовое судно кренилось стремительно. Люди из соседних кают, не в силах удержаться, уже падали в реку.
— Господин, сейчас единственный путь — покинуть судно, — Линь Сянь указал на дверной проём снаружи каюты. — Это можно использовать.
Хо Суншэн посмотрел на Чунь Синя и сказал Линь Сяню:
— Помоги.
Линь Сянь понял его без слов. Когда Хо Суншэн приложил усилие, он подтолкнул его.
Хо Суншэн перебрался на другую сторону прохода и вместе с Чунь Синем общими усилиями выломал дверную раму.
Фу Чэнь, увидев это, вернулся в каюту и оторвал столешницу в качестве запасного средства.
Хо Суншэн скользнул к Линь Сяню:
— Сначала пойдешь ты.
Дождь продолжал лить, и без укрытия Линь Сянь едва мог открыть глаза. Он произнёс:
— Сначала вы, господин.
Хо Суншэн огляделся: там было ещё много простых людей, которые боролись за жизнь, он не мог стоять в стороне.
Он бросил деревянную раму в воду, обхватил тонкую талию Линь Сяня и усмехнулся:
— Ну что, неужели господин не хочет жить?
Лицо Линь Сяня в ночной тьме казалось неестественно бледным, он вцепился в Хо Суншэна:
— Жизнь Линь Сяня ничего не стоит, генерал…
Он не успел договорить, как Хо Суншэн одной рукой выбросил его за борт.
С громким всплеском Линь Сянь ушел под воду, а вслед за ним прыгнул и Фу Чэнь.
— Хо Суншэн! — Линь Сянь показался на поверхности, вцепившись в дверную раму.
— Посмел выкрикнуть имя генерала? Похоже, ты и правда не хочешь жить, — Хо Суншэн изогнул губы в усмешке и даже вызывающе свистнул. — Господин, не забывайте, вам еще великие дела вершить.
Сказав это, силуэт Хо Суншэна исчез с перил.
http://bllate.org/book/30822/3758076
Готово:
