— Ты о чем услышал?
Тот человек запнулся и произнес:
— Говорят, будущей весной заказы станут еще крупнее, и тогда людей будут отправлять не только по всему Дали, но, возможно, даже в…
Хо Суншэн холодно бросил:
— Куда?
— В Хуэйхэ… Тот, кто распустил слухи, говорит, что тогда первым делом мы должны будем отправить… отправить…
Голос этого человека стал тонким, как жужжание мухи, но Хо Суншэн расслышал каждое слово.
Он в один миг вцепился в горло пленнику, намертво сжав пальцы:
— О ком ты говоришь?
Тот не мог ответить, Хо Суншэн едва не душил его насмерть.
Линь Сянь нахмурился, шагнул вперед и перехватил запястье Хо Суншэна.
Хо Суншэн бросил на него косой взгляд, в глубинах его глаз бушевала настоящая буря — явное свидетельство пылающего гнева:
— Ты смеешь меня останавливать?
Лицо несчастного побагровело, из горла вырывались лишь хриплые звуки.
Линь Сянь с поразительным спокойствием произнес:
— Генерал, пока что убивать его нельзя.
Хо Суншэн в упор смотрел на Линь Сяня, в углах его глаз яростно дергались мышцы.
Линь Сянь сжал его руку, перехватив за пальцы, и приложил усилие, заставив Хо Суншэна разжать хватку.
Чудом избежав смерти, человек рухнул на пол и тяжело задышал.
Хо Суншэн с посиневшим от злости лицом опустился обратно на место — не будь рядом Линь Сяня, он бы сегодня непременно лишил этого негодяя жизни.
Только что он совершенно отчетливо услышал из уст матроса четыре слова: Принцесса Цзиньюэ.
О том, что Принцесса Цзиньюэ должна отправиться на свадьбу в Хуэйхэ, еще не было объявлено во всеуслышание, откуда же какому-то простому матросу об этом знать? И еще более нелепо то, что они собирались отправить Принцессу Цзиньюэ в Хуэйхэ, обращаясь с ней как с обычным товаром! Неужели они были так уверены, что принцесса ни за что не покорится императорскому приказу, и заранее решили действовать напролом?!
Линь Сянь опустился на корточки и, опустив взгляд на матроса, неторопливо произнес:
— То, что ты сказал только что — это о Великой принцессе Цзиньюэ из Чанлина? Или я расслышал неверно?
Тот до смерти боялся сказать что-то не то и получить от Линь Сяня точно такой же удар, поэтому, зажав горло руками, испуганно вжался в пол.
Линь Сянь положил руку ему на плечо:
— Отвечай мне.
По сравнению с Хо Суншэном, Линь Сянь говорил и двигался куда мягче, но, как ни странно, исходящее от него ощущение угрозы ничуть не уступало давлению Хо Суншэна.
У матроса из глаз и носа хлынули слезы и сопли, и он закивал с безумным усердием.
— Вот и хорошо, — тихо отозвался Линь Сянь. — Ты сказал, что некто передал вам весть. Знаешь, кто это?
— Понятия не имеем! Мы всего лишь мелкая сошка, выполняющая грязную работу в низах. Те письма всегда приходят напрямую нашему хозяину, а уже хозяин присылает людей, чтобы передать нам указания.
— Этот твой хозяин — Ду Иньчэн, богатейший человек из Суйчжоу?
Матрос кивнул.
— Тогда всё сходится, — Линь Сянь отпустил его. — Ду Иньчэн — суйчжоуский судоходный магнат, чье влияние распространяется почти на каждый водоем Дали. Можно сказать, что восемь или даже девять из каждых десяти кораблей и торговых путей на воде ныне принадлежат его Цинфэнским речным перевозкам.
Хо Суншэн знал о Ду Иньчэне. Тот начинал простым судостроителем, а затем занялся речными перевозками. Видимо, обладая некоторой деловой хваткой, он развивал свое дело всё шире и шире. Налоги, которые Ду Иньчэн ежегодно выплачивал императорскому двору, составляли астрономическую сумму, а его состояние — чего уж там говорить о Суйчжоу — едва ли имело равных во всем Дали.
Для столь богатого и влиятельного торговца, монополизировавшего все водные артерии Дали, сплести в своих руках скрытую паутину, о которой никто не должен был знать, было проще простого.
Линь Сянь спросил:
— Ты сказал, что в этот раз вы посадили на корабль девять человек. Где они? Помимо вас, есть еще те, кто их охраняет?
— Они в трюме… Там дежурят с десяток наших братьев.
Трюмом называлось потайное помещение под грузовым отсеком, где обычно находилось место рулевого.
На этом корабле от самого носа до кормы едва ли можно было заметить хотя бы одного матроса — по всей видимости, большую часть людей распределили в трюм стеречь товар.
— Герои, умоляяю, будьте милосердны, отпустите нас! Мы тоже встали на этот путь лишь по воленужды, — заливаясь слезами, взмолился матрос. — Наши жизни и судьбы полностью в руках хозяина. Вы же сами понимаете, что это за грязное дело, стоит только ослушаться или облажаться в пути — и головы с плеч долой! Мы правда ничего не могли поделать! И к тому же… К тому же мы вышли на поиски, и если нас долго не будет, наши братья почуют неладное… В этих бескрайних водах никому из нас не сбежать!
Слова матроса не были лишены смысла. Хотя Хо Суншэн один стоил десятерых и превосходно дрался, как только корабль причалит к берегу и встречающие на суше не получат товар, они неминуемо поймут, что что-то не так. Раз уж Хо Суншэн теперь знал, что эта темная сеть опутала не только весь Дали, но даже дотянулась до Хуэйхэ, он просто не мог закрыть на это глаза, тем более что в дело была замешана Чжао Юньшу.
Раз Ду Иньчэн был связан с Хуэйхэ и при этом знал о происходящем во дворце, значит, во дворце у него явно имелись сообщники.
Судя по масштабам их влияния, раз им удавалось на протяжении трех лет проворачивать тайные сделки без единой утечки, можно было не сомневаться: покровитель, прикрывающий Ду Иньчэна, занимал крайне высокое положение.
Хо Суншэн не хотел поднимать шум раньше времени.
В этот момент с другого конца коридора донеслись нестройные шаги.
Хо Суншэн подошел к двери и выглянул наружу:
— Это их люди идут в эту сторону.
Он вернулся обратно и сурово предупредил:
— Девушка, которую вы ищете, бросилась в реку и утопилась. Вы сейчас не сможете отчитаться перед покупателем, так что слушайтесь меня по-хорошему — позволю вам пожить еще пару дней, иначе прямо сейчас отправлю к владыке подземного мира.
Оба матроса затряслись от страха, не смея выказать и малейшего неповиновения.
Хо Суншэн развязал им руки, и едва они успели спрятаться, как в комнату вошло несколько матросов.
— Да-Гао, вы чего это так долго людей ищете?
Матрос по прозвищу Да-Гао, тот самый, что обмочился от страха, дрожа, покосился на пространство за стеллажом и нервно выдал:
— З-здесь никого нет, должно быть, она на третьем этаже.
— Вот же сучонка, горазда проблемы создавать! Попадется мне в руки — живьем сдеру шкуру.
Группа матросов с бранью поднялась на третий этаж. Как только они удалились, Хо Суншэн и Линь Сянь вышли из-за стеллажа.
Ярость Хо Суншэна еще не улеглась, лицо было донельзя ледяным — любой, кто осмелился бы попасться ему под горячую руку, неминуемо накликал бы на себя беду.
Линь Сянь посмотрел на Хо Суншэна:
— Молодой господин, вы намерены вмешаться в это дело?
Хо Суншэн холодно ответил:
— Если у господина есть что сказать, говорите прямо, к чему эти окольные пути.
Линь Сянь на мгновение замер и произнес:
— Генерал, этот ваш тайный визит в Чанлин в обход войны в Мобэе — неужто он связан со свадьбой Принцессы Цзиньюэ?
http://bllate.org/book/30822/3758074
Готово:
