Хо Суншэн с виноватым выражением лица произнес: Прости, из-за дел моей сестры тебе пришлось нелегко.
Принцесса Цзиньюэ была добра ко мне, и я ни за что не стал бы смотреть, как вдову с сиротой отправляют на унижения в Хуэйхэ, — Фань Си тяжело вздохнул, вспоминая об этом. — Жаль только, что мой голос не имеет веса, и я ничем не смог помочь.
Ты уже очень мне помог, — ответил Хо Суншэн.
Фань Си пригласил Хо Суншэна и Чунь Синя занять места. За ажурными деревянными окнами раскинулась самая оживленная улица Суйчжоу. Сейчас было время ужина, и на улице стоял шум и гам — город был ничуть не хуже Чанлина.
Слуга разлил вино и удалился. Хо Суншэн поднял чарку, сначала выражая почтение Фань Си.
Крепкое вино обожгло горло, оставив на кончике языка едва уловимую горчинку.
Хо Суншэн заговорил: В Сайбэе я отрезан от новостей, и лишь благодаря твоей тайной помощи все эти годы...
Фань Си покачал головой: Не стоит и упоминать. Третий брат, знает ли кто-нибудь, что ты вернулся в Чанлин?
Я отдал Армии Цзинбэй строгий приказ не разглашать сведения о том, что я покинул равнину Суван, иначе на границе станет неспокойно, — Хо Суншэн поднес край чарки к губам, и холодная влага коснулась его кожи. — Впрочем, долго скрывать это не удастся. Я не могу надолго задерживаться в Чанлине, к тому же, за городской стеной я наткнулся на людей Князя Чэнь.
Князь Чэнь? Почему его люди оказались в Суйчжоу... — на лице Фань Си отразилось глубокое недоумение, но тут он словно о чем-то догадался: — Неужели он преследует те же цели, что и Великая принцесса?
Месяц назад Хо Суншэн, находившийся в Мобэе, получил от Фань Си тайное письмо, отправленное из Чанлина.
Фань Си служил во Внутреннем кабинете, а Первый министр и Великая принцесса состояли в одной группировке, так что он как никто другой мог отслеживать действия принцессы. Однажды он случайно узнал, что Великая принцесса ищет в окрестностях Дуцзиня некоего человека. Говорили, что тот обладает выдающимися способностями и может помочь ей в борьбе за престол.
Именно об этом Фань Си и написал в письме Хо Суншэну. Он также сообщил, что, желая отвести от себя подозрения, Великая принцесса выделила огромные средства и наняла Башню Слушающих Речи, чтобы те во что бы то ни стало доставили этого человека в Чанлин.
Поэтому, столкнувшись под Суйчжоу с наемными убийцами Башни Слушающих Речи, Хо Суншэн почти мгновенно догадался, что в карете сидит именно тот, кто нужен Великой принцессе, и поэтому вмешался.
Чем же этот человек так примечателен, что его приметили и Великая принцесса, и Князь Чэнь? — недоумевал Фань Си.
В памяти Хо Суншэна возникли глаза Линь Сяня, затуманенные густой дымкой.
Ты должен был слышать о нем, это Линь Сянь, — сказал он.
Линь Сянь? Тот самый ученый, что три года подряд отказывался поступать в Ханьлинь? — Фань Си был удивлен. Он серьезно задумался: — Он действительно родом из Дуцзиня, говорят, обладает талантом и неким гордым нравом, но больше я о нем ничего не слышал.
Для литератора иметь талант и гордый нрав — обычное дело, но этого недостаточно, чтобы привлечь внимание императорского дома. Хо Суншэн палочками подцепил еду, ветер ударил в оконные створки, взметнув его высоко собранный конский хвост.
Линь Сянь не так прост.
Хочешь, я наведу справки? — спросил Фань Си.
Не нужно, — ответил Хо Суншэн. — Я не имею видов на престол. Пока они не трогают моих людей, мне нет дела до того, Линь Сянь это или Ван Сянь.
Фань Си кивнул, но лицо его стало сумрачным.
На улице не смолкали выкрики торговцев, хозяева лавок развешивали бумажные фонари, чьи огни тянулись вдаль, теряясь в темноте.
В столь оживленном месте можно скрыть множество запретных тем. Фань Си понизил голос и спросил: Что генерал собирается делать с принцессой Цзиньюэ и маленьким наследным сыном?
Весь Дали знал, что у императора в Чанлине есть табу, и кроме Хо Суншэна, любой, кто его касался, обрекал себя на смерть.
Десять лет назад бывший главнокомандующий Армии Цзинбэй Ци Шицзин сражался с войсками Хуэйхэ на равнине Суван. В той битве были огромные потери: от самого князя Цзинбэй Ци Шицзина до двух его сыновей — все они пали там. Из ста тысяч воинов, охранявших Мобэй, живыми вернулись меньше восьми тысяч.
Эта война стала болью не только для императора Дали, но и для всей страны.
До тех пор легенда о непобедимой Армии Цзинбэй была известна каждому. Никто и подумать не мог, что однажды Ци Шицзин потерпит поражение и даже погибнет.
Но легенды рано или поздно подходят к концу. В день поражения равнина Суван, скованная льдом на тысячи ли, увидела самый сильный снегопад за двенадцать лет. Снег доходил до колен, кровь воинов пропитывала его, и издалека казалось, будто на бескрайней земле вспыхнуло огромное пламя.
Ци Шицзин обрел там вечный покой, а двое его сыновей, которых называли юными героями, были погребены под льдом и кровью.
Когда наследный сын Ци Тинъе погиб в бою, его жена принцесса Цзиньюэ была беременна.
Однако спустя полгода после битвы на равнине Суван по всей империи Дали распространились слухи о том, что Ци Шицзин тайно вступил в сговор с Хуэйхэ, замышлял мятеж, но в итоге был предан своими же союзниками и поплатился за это.
Люди превратили скорбь о поражении Армии Цзинбэй в ненависть к предателям. Император пришел в ярость, Армия Цзинбэй была лишена своего имени, кенотафы клана Ци были сровнены с землей. Те немногие, кто выжил в той войне, погибали один за другим, став инвалидами, а уцелевших клеймили позором, и им приходилось скрывать свои имена.
Принцесса Цзиньюэ, пережив страшные удары, родила ребенка раньше срока.
Мальчик с рождения был красивым и очаровательным. Принцесса Цзиньюэ назвала его Ши Юнь, но он не мог носить фамилию Ци.
Это имя в Чанлине было под запретом, и Армию Цзинбэй долгое время не позволялось даже упоминать, пока Хо Суншэн сам не вызвался охранять Мобэй.
День, когда пришел указ о назначении, тоже был снежным. Хо Суншэн в серебряных доспехах долго стоял на коленях перед дворцовыми воротами, а принцесса Цзиньюэ, прижимая к себе спеленатого Ши Юня, стояла рядом.
Меч Суншуан был вонзен в снег, и на черном лезвии свежевысеченный иероглиф Ци казался ослепительно белым под порывами метели.
Снег падал, превращаясь в пыль, ложась слой за слоем.
В ту скорбную метель они молили об одном абсурдном одолжении — восстановить Армию Цзинбэй и вернуть ей прежнее имя.
С края неба приплыли облака, плотный слой скрыл серебристый свет луны.
Лицо Хо Суншэна стало мрачнее этих нависших туч. Его длинные пальцы, на указательном пальце левой руки которого постоянно красовалось Кольцо из черного железа, непроизвольно сжались. Кольцо было самым обычным, и лишь немногие знали, что это — Тигриная печать, способная поднять стотысячное войско Мобэя.
Черное железо было холодным и острым. Хо Суншэн машинально повернул его и произнес: Я ни за что не позволю сестре и Ши Юню отправиться в Хуэйхэ.
http://bllate.org/book/30822/3758068
Готово:
