Хо Суншэн поднялся на ноги, и его улыбка бесследно исчезла: Что такое? Я должен отчитываться перед тобой о каждом своем шаге?
В его голосе сквозило такое властное давление, что Байли Хан тут же опустился на одно колено: Прошу прощения, Молодой маркиз, у подчиненного не было дурных намерений.
Хо Суншэн, ступая по влажной грязи, сделал шаг вперед. Его рука, привыкшая годами сжимать меч и разить врагов, была тяжелой; он крепко сжал плечо Байли Хана и глухо произнес: У меня не такой мягкий нрав, как у твоего хозяина, так что стой здесь на коленях, пока не стихнет дождь.
Сказав это, Хо Суншэн оглянулся на замершую карету.
Чунь Синь подвел коня: Господин?
Хо Суншэн отвел взгляд, вскочил в седло и вскоре исчез среди горных лесов.
***
Линь Сянь принял лекарство и еще некоторое время отдыхал в карете. Только когда его лицо немного порозовело, он решился выйти наружу.
Земля была очень скользкой, и грязные брызги быстро испачкали подол его светлых длинных одежд.
Фу Чэнь держал над ним зонт, укрывая от дождя, но бессильный против ветра. Линь Сянь тихо кашлял. Остановившись рядом с Байли Ханом, он негромко произнес: Благодарю вас, страж Байли.
Байли Хан, обладавший суровой внешностью и шрамом на левой щеке, поднял голову: Я исполняю приказ. Если хотите кого-то поблагодарить — благодарите моего Вана.
Линь Сянь посмотрел в сторону гор: Генерал Хо уже уехал, страж Байли, вставайте.
Байли Хан ответил: Молодой маркиз приказал мне стоять на коленях, пока не кончится дождь.
Этот генерал Хо... он всегда так непреклонен?
Байли Хан пояснил: Молодой маркиз долгие годы командовал войсками в походах. Если не проявлять строгость, разве можно удержать людей в узде?
Линь Сянь кивнул и медленно отвел взгляд.
Он спросил: Не подскажете, где сейчас находится Князь Чэнь?
Байли Хан ответил: Ван ждет вас в городе Чанлин.
***
Сутки спустя, Суйчжоу.
Хо Суншэн только что закончил купаться и вышел из помывочной при постоялом дворе, неся в руках деревянный бак.
Он привык к суровым условиям Мобэя, поэтому волосы лишь кое-как вытер, и теперь они небрежно разметались по плечам, а белая нижняя рубаха насквозь пропиталась влагой.
Чунь Синь быстро подошел к нему, держа в руках жареного голубя, купленного по пути на рынке.
Господин! — Чунь Синь выглядел взволнованным, словно хотел что-то сказать.
Хо Суншэн шагнул в комнату: Что случилось?
Чунь Синь вошел следом и запер дверь. Словно опасаясь, что у стен есть уши, он понизил голос: Только что на рынке кто-то сунул мне записку.
Он разжал ладонь — в ней лежал смятый клочок бумаги.
Хо Суншэн развернул его. Там было написано: Сегодня ночью, Башня Юйхуа.
Это Фань Си, — сказал Хо Суншэн. — Назначил встречу на сегодня.
Чунь Синь забрал у него записку: Фань Си так быстро добрался до Суйчжоу?
Ради дела принцессы Фань Си не раз шел наперекор Великой принцессе и придворным, да и у императора не нашел расположения, — Хо Суншэн глубоко вздохнул. — Хорошо еще, что его просто отправили в ссылку, а не лишили должности.
Великая принцесса в этот раз твердо вознамерилась выслать принцессу Цзиньюэ из дворца.
Хо Суншэн покачал головой: Без согласия императора все выходки Ань Мяо были бы бесполезны. Она лишь исполняет роль злодейки по воле государя.
Но все знают, что за спиной принцессы Цзиньюэ стоят Армия Цзинбэй и Поместье маркиза Наньлинь. Если дело дойдет до открытого конфликта...
Ты думаешь, Армия Цзинбэй осталась прежней, как десять лет назад? — Хо Суншэн насмешливо усмехнулся. — Императору нужен козел отпущения, чтобы играть роль плохого, и он наделит Великую принцессу всей полнотой власти. Перед лицом абсолютной власти Армия Цзинбэй и Поместье маркиза Наньлинь — не более чем муравьи. Стоит Чанлину отдать приказ, и все они будут вынуждены пасть ниц. А государь держит меня при себе до сих пор не потому, что моя мать — его сестра, и не из уважения к моему отцу, а лишь потому, что при дворе сейчас никого нет. Никто, кроме меня, не сможет сдержать волков Мобэя.
Чунь Синь с силой ударил кулаком по столу. Накопившиеся за долгие годы возмущение и гнев вырвались наружу: Так и хочется перевернуть всё вверх дном.
Хо Суншэн инстинктивно покосился на плотно закрытую дверь.
Чунь Синь на мгновение замер, а затем опустился на колени перед Хо Суншэном: Подчиненный сболтнул лишнее.
Больше не смей произносить таких слов за пределами этой комнаты, если, конечно, не хочешь, чтобы вся Армия Цзинбэй легла в могилу вместе с тобой.
Хо Суншэн говорил жестко, но он знал, как нелегко приходилось братьям в Сайбэе все эти годы. Чем старше становился император, тем больше он доверял евнухам и гражданским чиновникам, в то время как истинные защитники страны, стоящие на страже границ, все меньше получали внимания.
Они получали нищенское жалование, ели самую скудную пищу и вели самые тяжелые войны. Более того, император намеренно сокращал численность войск Дали и урезал власть генералов, а ради перемирия раз за разом шел на уступки Хуэйхэ, добровольно отдавая принцесс и графинь в жены иноземцам.
Одно упоминание об этом приводило Хо Суншэна в ярость. За годы, проведенные в Сайбэе, он не раз нарушал императорский указ, вступая в бой с Хуэйхэ. Император неоднократно впадал в гнев, и Хо Суншэн получил немало наказаний — в самый страшный раз его высекли до мяса так, что он больше полумесяца не мог подняться с кровати. Случаи лишения его военного командования, насильственного вызова в Чанлин или ссылки в Западное море для заточения можно было перечислять бесконечно.
Партия мира при дворе чуть ли не каждый день подавала доклады с требованием оставить Хо Суншэна в Чанлине, но безопасность границ держалась на нем, и император был вынужден терпеть. Так Хо Суншэн стал самой большой головной болью императора: тот не хотел его оставлять, но и отпустить не мог.
Однако за долгие годы это охладило не только сердце Хо Суншэна, но и сердца ста тысяч солдат, охранявших границы. Нынешняя Армия Цзинбэй уже не та, что десять лет назад; их сплоченность и разобщенность зависели только от одного Хо Суншэна. На поле боя мечи не знают жалости, и если однажды с Хо Суншэном случится беда... никто не скажет, рассеется Армия Цзинбэй или поднимет мятеж.
***
Луна поднялась над верхушками ив. В кабинке на третьем этаже Башни Юйхуа уже были накрыты столы с вином и закусками.
Слуга приподнял бамбуковую занавесь, впуская Хо Суншэна. Внутри его уже ждали, и человек тут же вскочил, чтобы поприветствовать гостя.
Ген... — Фань Си осекся на полуслове и поправился: — Третий брат.
Хо Суншэн уже много лет не слышал этого обращения, и на мгновение его охватило смятение. Он похлопал Фань Си по плечу: Шесть лет прошло с нашей последней встречи.
Фань Си обладал открытым и мужественным лицом. Он был одного возраста с Хо Суншэном, когда-то они три года вместе грызли гранит науки, после чего Хо Суншэн отправился в Мобэй, а Фань Си, успешно сдав экзамены, поступил в Академию Ханьлинь. За эти годы он прошел через многое, с трудом пробившись во Внутренний кабинет, но совсем недавно из-за дела принцессы Цзиньюэ прогневал императора и был отправлен на родину, в Суйчжоу.
http://bllate.org/book/30822/3758067
Готово:
