— Хотя я долгое время жил в Мобэе, до меня порой доходили слухи о событиях в Чжунъюане, — Хо Суншэн ослабил хватку и произнес: — Слышал, в Дуцзине объявился талантливый ученый, которому не везло в делах: три года подряд на экзаменах он занимал третье место — танхуа. Господин Линь, вы знакомы с этим человеком?
Линь Сянь крепко сжал зубы и продрогшим голосом ответил:
— Это я и есть.
— О? Какое совпадение, — Хо Суншэн выглядел весьма заинтересованным. — Каждый год экзамены сдают тысячи людей. Господин Линь, мне действительно любопытно: так ли просто три года подряд становиться танхуа?
Линь Сянь попытался пошевелить рукой, чтобы вырваться:
— Обычное стечение обстоятельств…
Хо Суншэн тут же снова прижал его к месту:
— В народе говорят, что господин Линь одарен божественным талантом. Если подобное повторяется раз за разом, неужели вы не чувствуете досады?
— Такова моя судьба, — холодный пот катился по вискам Линь Сяня. Он бессильно проговорил: — Хоу, отпустите…
На одежде Хо Суншэня смешались дождевая вода и кровь, и эта грязь перешла на бледно-зеленые рукава Линь Сяня, словно пыль, осквернившая чистые воды источника.
— Больно? — Хо Суншэн задал вопрос, на который заранее знал ответ.
Линь Сянь кивнул, и пот, подобно слезам, проложил дорожки на его щеках:
— Очень больно.
Взгляд Хо Суншэня равнодушно скользнул по катящимся каплям пота, он оставил слова без внимания:
— Тебя прибыли спасти люди из поместья третьего принца, Князя Чэнь из Чанлина. Я узнал человека, который ими командовал, его зовут Байли Хан, он самый верный подчиненный Князя Чэнь.
— Без указания Князя Чэнь Байли Хан не посмел бы действовать опрометчиво, — сказал Хо Суншэн. — Сейчас место наследного принца в Чанлине остается вакантным, Князь Чэнь и Великая принцесса ведут ожесточенную борьбу. Обе стороны равны по силе и одинаково жаждут заполучить способных людей. Что же, вы приглянулись и Великой принцессе, и Князю Чэнь одновременно? И вы отказали Великой принцессе, из-за чего и навлекли на себя беду?
Линь Сянь выровнял дыхание, не отвечая.
— Или же… — Хо Суншэн слегка склонил голову, и в глубине его глаз застыл холодный, пронизывающий свет, — вы на самом деле никому не дали согласия, и Байли Хан прибыл вовсе не для того, чтобы спасти вас.
Линь Сянь поднял глаза.
Хо Суншэн приподнял обмякшее запястье Линь Сяня, вправил сломанную кость и негромко произнес:
— Он тоже пришел за твоей жизнью.
***
Голос дождя в пылу противостояния постепенно затих. В карете царила тишина. Хо Суншэн не отстранялся от Линь Сяня, позволяя себе замечать малейшие перемены в выражении его лица.
Пот у висков Линь Сяня делал его и без того спокойное лицо еще более холодным и отстраненным.
Хо Суншэн поднял руку, провел пальцами по влажной, холодной коже Линь Сяня, оставляя на ней кровавые пятна.
— Господин, — негромко спросил Хо Суншэн, — все еще болит?
При этих словах Линь Сянь резко вздрогнул. Он придержал свою безжизненную правую руку и, кривя душой, произнес:
— Благодарю вас, Хоу.
Хо Суншэн словно услышал нечто забавное. Он подобрал оброненный Линь Сянем на столик платок и вытер руки, втирая в ткань кровь и пот:
— Я сломал тебе руку, а ты меня благодаришь? Забавно.
Линь Сянь сидел, прислонившись к углу кареты. В его взгляде на Хо Суншэня не было ни страха, ни опаски — лишь бесконечная усталость.
— Хоу мог бы убить меня, поэтому я благодарю вас за то, что сохранили мне жизнь.
Хо Суншэн размял в пальцах мягкий шелк и подумал: «Язык без костей».
Он сунул платок за пазуху, где уже все промокло:
— Постираю и верну.
Линь Сянь слегка покачал головой:
— Это всего лишь платок, Хоу не стоит утруждаться.
Хо Суншэн бросил на него быстрый взгляд, в душе продолжая свои размышления.
Нынешнему государю почти шестьдесят, но наследный принц до сих пор не назначен. В городе Чанлин несколько группировок ведут борьбу за влияние, и тот, кто сможет переломить ситуацию, взойдет на вершину власти. Чем же этот на вид такой слабый книжник привлек внимание и Князя Чэнь, и Великой принцессы, дойдя до того, что они готовы уничтожить его, если не смогут заполучить? Три года танхуа — случайность или чей-то умысел?
В этот момент снаружи раздалось ржание лошадей, прервавшее мысли Хо Суншэня. Он не успел даже выглянуть, как с внезапно распахнутой дверью в карету ворвался порыв ветра и дождя.
Тот самый мальчишка с напряженным видом вскочил в карету, мало того что забрызгал Хо Суншэня грязной водой, так еще и одарил его свирепым взглядом.
— Господин!
Линь Сяня хлестнуло ветром, а когда холодная рука мальчишки схватила его, он тут же зашелся в бесконечном кашле.
Мальчишка нахмурился, присел на корточки и принялся шарить среди разбросанных вещей:
— Где лекарство? Где флакон с лекарством?
Хо Суншэн вытянул ногу и, наклонившись, поднял с пола белый фарфоровый пузырек:
— Это он?..
Не успел он закончить фразу, как пузырек вырвали у него из рук.
Мальчишка продолжал:
— Не притворяйтесь! Если бы не вы, моему господину не стало бы так плохо.
Видя, что беспокойство мальчишки было искренним, Хо Суншэн не стал спорить и, пригнувшись, вышел из кареты.
Дождь постепенно стихал. Чунь Синь, прибывший следом, о чем-то разговаривал с Байли Ханом.
Когда Хо Суншэн подошел ближе, Байли Хан сложил руки в приветственном жесте и с почтением произнес:
— Молодой маркиз.
Хо Суншэн был единственным сыном старого Хоу из Наньлиня, его мать приходилась родной сестрой нынешнему государю, а дед был первым министром прежней династии. Благодаря этой связи с императорской семьей, государю приходилось раз за разом проявлять к нему снисходительность. Если бы он не настоял на военной службе и не ушел в Мобэй, то, вероятнее всего, пошел бы по стопам деда: сдал бы экзамены, стал бы Ханьлинем, вошел бы во Внутренний кабинет и его ждало бы блестящее будущее.
Байли Хан называл Хо Суншэня Молодым маркизом, но в душе смотрел на него свысока. В прошлом Ци Шицзин, главнокомандующий Армии Цзинбэй и генерал первого ранга, был равен по статусу первому министру. Хо Суншэн занял место Ци Шицзина, но не получил признания императора. За пределами армии его редко называли Хоу, чаще — Молодым маркизом.
Хо Суншэн отмахнулся и присел на корточки, чтобы осмотреть тело убийцы.
Байли Хан сказал:
— Убийцы из Башни Слушающих Речи не оставляют свидетелей в живых.
Хо Суншэн обыскал грудь нападавшего, но не нашел ничего полезного:
— Что ты здесь делаешь? Где твой господин?
— Подчиненный направлялся на юг по делам Князя, проезжал здесь, услышал звуки схватки и решил проверить. А тут встретил Молодого маркиза.
Хо Суншэн усмехнулся уголками губ:
— Выходит, вы прибыли, чтобы спасти меня?
— У подчиненного не хватило бы смелости, — Байли Хан, будучи любимчиком Князя Чэнь, ничуть не боялся положения Хо Суншэня и проигнорировал сарказм в его словах. — Раз Молодой маркиз оказался здесь… значит, возвращаетесь в Город Чанлин?
http://bllate.org/book/30822/3758066
Готово:
