Цзин Янь, пожалуй, единственный друг, которому я могу довериться в этом мире.
И единственный человек, который связан с моим прошлым.
Для меня Цзин Янь словно свидетель — свидетель моего взросления, свидетель того времени, когда я был чист, как снег, и полон душевного подъема. Даже когда меня каждый день наказывали, заставляя часами сидеть в тишине, воскуривать благовония и переписывать Чжоу И, чтобы усмирить сердце, я не мог скрыть искрящегося в уголках глаз предвкушения радости.
Теперь, оглядываясь назад, я вижу, что прошлое словно сон за пеленой облаков, и лишь горечь чувствуется реально. Если бы не Цзин Янь, я не знаю, как бы пережил те самые тяжелые времена.
И сейчас я снова в долгу перед ним.
Я бежал, не оглядываясь, сердце колотилось, словно барабан, дышать становилось всё труднее. Цзин Янь поддерживал меня; увидев холодный пот, выступивший на моем лбу, он обеспокоенно произнес:
— Сяо Чжоу, может… может, отдохнем немного, прежде чем идти дальше?
— Нельзя останавливаться, — я заставил себя собраться и, задыхаясь, ответил: — Неизвестно, что за человек этот Шэнь Мошань. Даже такой подонок, как Сяо Юньсян, выказывает ему почтение. Если мы хоть на миг задержимся, опасность лишь возрастет.
— Но ты…
— Со мной всё в порядке, — я отмахнулся и спросил: — Где экипаж, который ты подготовил?
— Боясь привлечь внимание, я оставил его через улицу отсюда.
— Хорошо, — решительно кивнул я. — Скорее, идем.
Мы пробежали еще несколько шагов, как вдруг мои ноги подкосились, и я едва не рухнул на землю. Цзин Янь нахмурился:
— Давай сделаем так: я понесу тебя на спине, так выйдет быстрее.
Я помедлил, но покачал головой:
— Не нужно, я могу идти сам.
— Вечно ты упрямишься! — Цзин Янь, не терпя возражений, присел и скомандовал: — Живее, забирайся.
Я замялся, но Цзин Янь поторопил:
— Быстрее, смотри, они уже догоняют!
Я вскарабкался ему на спину, и Цзин Янь, глубоко вдохнув, подхватил меня под ноги и выпрямился. Его спина была такой же, как и много лет назад — неширокой, но теплой.
— Почему ты за столько лет ни капли не поправился? — ворчливо заметил Цзин Янь. — Всё такой же легкий, как котенок.
Я слегка улыбнулся и ответил:
— Сам-то не лучше, твои лопатки всё так же впиваются в плечи.
В тот год именно эта узкая мальчишеская спина несла меня прочь, помогая спастись от верной смерти.
С трудом свернув за угол, мы нашли экипаж. Кучер, едва завидев нас, спрыгнул вниз и сорвал с головы широкополую шляпу — это был Кунхоу, мой слуга, который следовал за мной уже долгое время. Его глаза покраснели, и он бросился к нам:
— О Небеса! Господин, вы наконец вернулись в безопасности! Вы даже не представляете, как я извелся!
Я, тяжело дыша, похлопал его по плечу:
— Всё хорошо, спасибо тебе за труды.
— В тот день Ци-эр всё плакал и не унимался. У меня не было выбора, кроме как забрать его. А потом я на мгновение отвлекся и потерял вас из виду. Вскоре те люди проснулись, их лица были страшнее демонов, они привели толпу солдат и стражников, обыскивали поместье, поджигали его, хватали каждого встречного! Я так испугался, что бросился бежать и нашел господина Цзин Яня. Больше месяца мы искали вас, но не могли делать это открыто, боясь, что вас поймают злодеи. Я не мог ни есть, ни спать…
Я поспешно прервал его рыдания и кратко приказал:
— Понял, потом обсудим. Цзин Янь, скорее в путь.
— Хорошо. — Цзин Янь кивнул, одной рукой придерживая Ци-эр, а другой помогая мне забраться в экипаж.
Я крикнул Кунхоу:
— Поторапливайся, за нами могут гнаться!
Кунхоу вздрогнул, побледнел, вскочил на облучок и хлестнул лошадей. Экипаж плавно тронулся с места.
Дорога была неровной, но я так вымотался, что не заметил, как уснул, прислонившись к стенке. Не знаю, сколько прошло времени, но я проснулся от звука весеннего дождя, барабанившего по брезентовой крыше. Открыв глаза, я увидел, что Цзин Янь что-то тихо говорит маленькому Ци-эр. Мальчик надул губы, но, увидев, что я проснулся, тут же бросился ко мне и уткнулся в грудь.
— Папочка, папочка, почему мы уезжаем? Я скучаю по дядюшке Шэню, скучаю по работникам лавки, я хочу вернуться и играть с ними! — капризно заканючил он, извиваясь в моих руках.
Я беспомощно потеребил его косичку и посмотрел на Цзин Яня. Тот горько улыбнулся — видимо, Ци-эр уже долго изводил его этим вопросом. Я вздохнул и мягко спросил:
— Ци-эр, тебе нравится дядюшка Шэнь, верно?
— Нравится! Он угощает меня сладостями, пригласил учителя, чтобы я учился читать, а еще учит меня боевым искусствам.
— Но разве он не обижает тебя частенько? Помнишь, он доводил тебя до слез? — спросил я.
Ци-эр надулся:
— Дядя Ли говорил, что дядюшка Шэнь так делает, потому что любит меня. — Он поднял глаза, и в его ясных, как небо, зрачках читалось любопытство: — К тому же я должен учиться. Дядюшка Шэнь сказал, что только так, когда я вырасту, я смогу защитить папочку от плохих людей.
Я замолчал, чувствуя, как в груди разливается странная горечь. Заставив себя улыбнуться, я проговорил:
— Дядюшка Цзин Янь тоже мастерски владеет мечом, он вполне может тебя научить.
— Не хочу дядюшку! Хочу дядюшку Шэня! Дядя Ли сказал, что его боевые искусства — лучшие в мире, и я тоже хочу стать первым! Хочу дядюшку Шэня, хочу, хочу! — закричал ребенок. Я слушал его и чувствовал, как внутри холодеет. Мы с Цзин Янем переглянулись — в наших глазах читалось изумление. Лучший в мире? Либо это безумное хвастовство, либо… нечто ужасающее.
Цзин Янь немедленно спросил:
— Ци-эр, хороший мой, а этот дядюшка Шэнь никогда не говорил, у кого он учился и откуда родом?
Ци-эр нахмурил брови и громко заявил:
— Дядюшка Шэнь — это дядюшка Шэнь! Он может сорвать листик и сбить им птичку, чтобы мне было весело! Я хочу научиться сбивать птичек! Папочка, давай вернемся, давай вернемся!
Я в гневе прикрикнул:
— Зачем возвращаться? Чтобы смотреть, как другие обижают твоего отца?!
Ци-эр замер, обиженно глядя на меня, и его глаза мгновенно наполнились слезами.
Я всегда баловал его, никогда не бил и почти не ругал. Ребенок не привык к такой резкости, и, видя, что он сейчас разрыдается, я добавил громче:
— Шэнь Мошань тебе отец или я? Думаешь, он к тебе добр? Он запоминает каждую копейку, которую тратит на твою еду и одежду, и ждет дня, когда твой отец вернет ему долг! И после этого ты хочешь вернуться? Хорошо! Кунхоу, стой! — я холодно посмотрел на Ци-эр: — Ты ведь хотел вернуться? Выходи прямо сейчас и иди пешком!
Мальчик явно испугался: он никогда не видел, чтобы я так злился. Он заплакал, но побоялся кричать в голос. Я слегка подтолкнул его, и он вцепился в мой рукав:
— Ци-эр не пойдет, у-у-у… Папочка, не прогоняй меня, Ци-эр будет послушным, не прогоняй…
— Ну всё, всё, — Цзин Янь подошел и обнял его, утешая: — Извинись перед отцом, скажи, что больше так не будешь, и попроси его не злиться.
Ци-эр всхлипывал, не в силах выговорить ни слова, лишь робко смотрел на меня. Мое сердце дрогнуло, и я протянул руку:
— Иди сюда.
Он тут же нырнул в мои объятия и разрыдался, будто случилась величайшая беда.
Я вздохнул, погладил его по спине, и когда он постепенно успокоился, нежно спросил:
— Понял, в чем был неправ?
Он вытирал глаза, всхлипывая — было очевидно, что он мало что понял, но покорно кивнул.
— Впредь веди себя хорошо. — Я достал платок и вытер слезы с его лица.
— Это потому, что я съел слишком много сладостей? — тихо спросил ребенок.
Я на мгновение замешкался, а затем ответил:
— Это потому, что этот Шэнь — мелочный человек.
— Папочка, мы теперь очень бедные? — снова спросил он. — Я больше никогда не смогу есть сладости?
Цзин Янь не сдержал смеха:
— Если у папы не станет денег, есть я. Пока Ци-эр будет послушным, сладости всегда найдутся.
Прокапризничав еще немного, ребенок наконец крепко уснул. Мы с Цзин Янем молча переглянулись — упоминание Шэнь Мошаня оставило неприятный осадок. Цзин Янь подумал и спросил:
— Сяо Чжоу, неужели его мастерство и вправду так велико? Достигло уровня, когда можно срывать цветы и листья для защиты?
Я прикусил губу:
— Не знаю, но мелодия Небесной Кары на него не подействовала совсем.
Цзин Янь поразился, лицо его стало серьезным:
— В мире Улинь есть несколько знаменитых родов с фамилией Шэнь, но… никто из них не смог бы противостоять Небесной Каре.
Я кивнул:
— Я много думал об этом, но так и не смог разгадать, кто он.
— По идее, такой человек не должен оставаться в тени, — заметил Цзин Янь.
Я усмехнулся:
— Другие люди, может, и гонятся за славой, но Шэнь Мошань посчитает это пустой тратой денег. Он скорее будет купцом, чем странствующим рыцарем.
Цзин Янь странно посмотрел на меня и негромко заметил:
— Ты, кажется, понимаешь его лучше, чем думаешь.
Мои щеки вспыхнули, и я вяло пробормотал:
— А ты видел хоть одного доблестного героя, который целыми днями сидит со счетоводной книгой и жалуется, что потратил на пару медяков больше?
— Значит, он мелочен и узколоб. Сяо Чжоу, боюсь, мы ввязались в серьезную неприятность, — с тревогой сказал Цзин Янь. — К счастью, мы схитрили. Какими бы непревзойденными ни были его навыки, он никогда не догадается, что редкие благовония из Западного края и вино из Ганьцюань, смешанные с твоей музыкой, — лучший способ погрузить человека в сон.
Я тяжело выдохнул:
— В следующий раз это не сработает. Ладно, враг придет — встретим мечом, вода пойдет — поставим плотину. Если совсем прижмет, уходи вместе с Ци-эр. Я один его задержу.
— Ты всегда такой, — Цзин Янь взял меня за руку и мягко сказал: — Разве я не рисковал, когда спасал тебя тогда?
Я улыбнулся:
— Именно поэтому я так многим тебе обязан.
— Мы же братья, не нужно об этом говорить. — Цзин Янь похлопал меня по руке. — В последние дни Сяо Юньсян ведет себя странно.
Я насторожился:
— Что ты имеешь в виду?
— Он рыщет по всему Цзинши, пытаясь поймать тебя, но вот что странно: если в первые пару дней он действовал с большим шумом, то теперь стал крайне осторожен. Перестал использовать чиновников и стражу, не беспокоит ни Шуньтяньфу, ни гарнизоны, даже к побратимам из Лагеря легкой конницы за подмогой не обращался. — Цзин Янь усмехнулся: — Он хочет схватить тебя, но помощников нет, а на тех шестерок из Резиденции маркиза Яньмин полагаться не стоит.
Я нахмурился:
— Есть лишь одно объяснение: при дворе его кто-то обвинил, и теперь он вынужден прижать хвост.
— Возможно, но у нас нет осведомителей при дворе, так что узнать правду нельзя, — ответил Цзин Янь. — В любом случае, для нас это только к лучшему.
Я холодно рассмеялся:
— Разумеется. Этот мерзавец Сяо Юньсян… он не оставил меня в покое, и я его не оставлю. Подожди, через несколько дней он встретит свой конец!
— Сяо Чжоу, не торопись мстить, может, стоит подождать…
— Больше ждать нельзя, — я глубоко вздохнул. — В сентябре этого года город Юйян будет отмечать Праздник тысячи цветов, который бывает раз в пятьдесят лет. На набережной реки Пухэ Южный Улинь будет проводить Фестиваль героев. На такое событие каждый сочтет за честь прийти.
— То есть… — глаза Цзин Яня загорелись.
— То есть тот человек тоже там появится, — я стиснул зубы. — Я ждал пять лет, и наконец-то смогу омыть его кровью свой клинок!
В этот миг экипаж резко остановился. Снаружи раздался голос Кунхоу:
— Господа чиновники, внутри экипажа семья моего хозяина, мы не разбойники! Если вы будете так грубы, это плохо кончится!
— Меньше болтай! Разбойники мы или нет — решим после того, как обыщем!
http://bllate.org/book/30819/3757763
Готово:
