С тех пор я последовал за Главой Долины учиться играть на флейте, а пятиструнные и семиструнные цитры забросил в сторону.
Никак не думал, что однажды мне доведется зарабатывать на жизнь игрой на цитре, добывая себе шелка да парчу, живя в богатом доме с узорчатыми перилами и резными окнами. За исключением первых двух лет, когда пришлось испить всевозможные горести, чем дальше, тем сытнее становилась жизнь. Благодаря искусству игры на цитре, хотя меня и носила судьба по белу свету, мне никогда не доводилось ночевать под открытым небом или спать, примостившись у обрушенной храмовой стены на кирпичах, прикрываясь масляной лампой с разбитым фитилем.
Даже моего Ци-эр я старался растить в как можно большем изобилии. Все те страдания этого мира — голод и холод, разлуку с любимыми и невозможность получить желаемое — под моим крылом он еще не изведал.
Если подумать, я должен быть благодарен за то, что в нашей стране царили мир и покой, погода благоприятствовала урожаю, у власти стояли гражданские чиновники, чтившие древнюю музыку и изящные искусства, иначе я бы и вовсе не смог этим зарабатывать. Если уж само выживание становится проблемой, то о какой мести и смытии позора может идти речь?
Все же стоит поблагодарить Цинъяна.
Если бы тогда он рука об руку не передал мне те азы, я бы не стал сегодняшним И Чангэ.
Я бы не преумножил то мастерство, которому он меня обучил, и не превратил музыкальные мелодии в смертоносное оружие, убивающее без единой капли крови.
На создание мелодии Небесная Кара, которую я в тот день исполнил для Сяо Юньсяна, ушло немало моих сил и времени. Когда композиция была завершена, я испытал ее на печально известных в зеленых лесах отъявленных разбойниках, и в результате все они поддавались чарам демонической музыки и становились жертвами, готовыми подчиниться любому моему движению.
Учитывая мою нынешнюю внешность, убийство Сяо Юньсяна изначально было делом решенным.
Но я никак не ожидал, что на полпути объявится Шэнь Мошань и без малейших усилий разрушит мой музыкальный строй.
Это происшествие заставило мое сердце затрепетать от страха: само собой, боевые искусства Шэнь Мошаня непостижимы и глубоки, но Небесная Кара, которую я считал безупречной, при столкновении с истинным мастером оказалась словно почесыванием ноги через сапог и не принесла никакого толка.
Если музыка бесполезна, я не смогу отомстить за свою обиду, и мало того, что не отомщу, так еще, боюсь, умру страшной смертью.
Моя собственная жизнь не стоила сожалений, больше всего я боялся навредить Ци-эр.
Сейчас ребенок прижался щекой к моей ноге и сладко спал, а на его изящном личике застыло выражение простого и безмятежного удовлетворения. Я достал платок, осторожно вытер пот с его лба и невольно слегка улыбнулся. Этот малыш только что без всякой причины носился как безумный туда-сюда по передней лавке и заднему двору. А теперь, умотавшись, с трудом пристроился у моих колен, чтобы вздремнуть после полудня.
Странное дело: Шэнь Мошань ограничивал мои передвижения, но вовсе не стеснял Ци-эр, позволяя ему шнырять где вздумается — должно быть, он считал, что сопляк не сможет перевернуть мир вверх дном, и просто пускал всё на самотек.
Наблюдая со стороны холодным взглядом, я заметил, что с того дня, как Шэнь Мошань увидел мои обрубленные пальцы, он по неизвестной причине стал относиться к Ци-эр с некоторым пристрастием. Он то и дело, вольно или невольно, обучал мальчика более полезным жизненным навыкам и искоренял в нем избалованность, капризы и изнеженность.
Господин Шэнь был человеком расчетливым и хитрым, прекрасно владеющим искусством одновременно являть и милость, и суровость, так что покорить ребенка для него, разумеется, было сущим пустяком. Но для меня это вполне могло обернуться благом.
Теперь Ци-эр понимал, что деньги достаются нелегко, знал, как сильно я тоскую взаперти, и потому отыскивал в передней лавке какие-нибудь диковинки, чтобы меня порадовать, или звонким голосом пересказывал мне короткие байки, которыми его развлекали приказчики.
Прежде он был застенчивым и послушным ребенком, но теперь, казалось, стал более открытым и живым. Я не знал, радоваться мне этому или насторожиться.
Шэнь Мошань, раз уж ты зашел сA стороны Ци-эр, чего же ты в конце концов добиваешься?
Я тихонько провел пальцами по краю стола, мысленно перебирая невидимые струны, как вдруг в груди словно застрял ком, и накатила волна острой, невыносимой боли.
В тот день, когда Шэнь Мошань сокрушил струны цитры и музыка отразилась ударом на мне самом, мои меридианы сердца уже были повреждены. Теперь же стоило мне лишь тронуть пустоту в воображении, как боль стала нестерпимой, а на дне горла подступил солоноватый привкус крови.
Я издал сдавленный звук, вцепился в воротник одежды, а лоб покрылся холодным потом. Ци-эр испуганно проснулся, и, увидев мое состояние, со слезами в голосе принялся звать:
— Папа!
— Малыш, папа в порядке... — я не успел договорить, как в груди снова защемило, в глазах потемнело, и я наугад взмахнул рукой, опрокинув чашку и крышку пиалы на столике у кана, из-за чего раздался резкий звон бьющейся посуды.
Ци-эр испуганно всхлипнул, вскочил разом на ноги, вцепился в мою руку и принялся кричать:
— Папа, папа...
У меня не хватало воздуха, и мне оставалось лишь из последних сил указать на дверь, надеясь, что этот глупый ребенок догадается позвать на помощь.
К счастью, он сообразил, тут же соскочил с кана и побежал к выходу, на ходу причитая:
— Помогите, спасите, сюда! У-у-у, спасите папу...
Я еще хотел велеть ему быть осторожнее с осколками на полу, но он уже выбежал за дверь. Тут же кто-то пинком распахнул ворота заднего двора, и в комнату ворвалось несколько человек. Мое сознание немного затуманилось, я лишь чувствовал, как кто-то бережно приподнимает меня, а кто-то другой протискивается вперед, чтобы прощупать пульс. Вокруг зашумели, голоса слились в гам — похоже, мнения разделились, и спор шел весьма горячо. К тому же истошно плакал Ци-эр, отчего у меня в голове стоял гул, но тут один из голосов, преисполненный величественной властности, рявкнул:
— Заткнитеся все!
Стоило ему подать голос, как вокруг мгновенно стихло, и этот человек отрывисто отдал приказания:
— Сяо Цзаоэр, уводи ребенка! Его отец еще дышит, чего голосить!
— Ли Тин, этот пульс нужно перепроверить. Завтра же тщательно обследуй мальчишку на предмет давнего истощения организма, скрытых травм и поврежденных меридианов — чтобы всё было ясно. Лечить нужно в соответствии с недугом, в соответствии с недугом! У тебя еще хватает насущного времени препираться здесь с людьми, глянь на себя, какая мелочность!
— Лю До, как только Ли Тин составит рецепт, возьми жезл главного управляющего и достань хорошие лекарства из Зала Весеннего Сияния в столице, не позволяй тем щеглам утаивать добро и надувать нас.
— Старик Лян, принеси ту штуку, что мы взяли в этот раз на случай чрезвычайных ситуаций.
Я слушал всё это как в тумане, но тут чей-то старческий голос испуганно воскликнул:
— Нельзя же так, хозяин! Во всей Поднебесной осталось меньше десятка таких пилюль, это же наш эликсир на самый крайний случай...
— Меньше болтовни! Лекарства существуют для того, чтобы спасать людей, а спасать человека — какая разница какого?
После недолгого галдежа, воцарившейся тишины и нового приступа суеты меня бережно приподняли, прижали подбородок, разжали зубы и насильно впихнули ароматную пилюлю. Тот человек с безумной точностью рассчитал силу воздействия на акупунктурные точки: одно движение, хлопок — и вместе с хлынувшим потоком тепла пилюля послушно скользнула вниз.
— Проглотил, живо, отвар женьшеня!
К моим губам придвинули фарфоровую пиалу, и я услышал полушутливые, но звучавшие с угрозой слова мужчины:
— Сяо Хуан, та пилюля, что ты проглотил, — бесценное священное лекарство. Если не хочешь проглатывать — ладно, только подай голос поскорее, я пока приготовлю острый нож, чтобы разрезать тебе пищевод и достать ее обратно, чего добру пропадать, верно?
Меня охватила горькая досада, я закрыл глаза и через силу сделал глоток поданной воды. Странное дело: застрявшая в горле пилюля от воды растаяла, и казалось, будто струйка ласковой теплой воды потекла по груди прямо к сердцу, а затем разлилась по конечностям и внутренним органам. Ощущение удушающей тяжести постепенно отступало, я глубоко вздохнул, и до моего слуха донесся чей-то окрик:
— Всё, спасли.
— Ну и слава богу, а то даже если разобрать эти сухие кости и распродать по частям, и то не окупился бы мой старый корень женьшеня, — недовольно проворчал тот мужчина. — Ладно, убирайтесь все, Сяо Хуан должен отдохнуть.
— Мы-то уйдем, а вы, хозяин, чего ж остаетесь?
— Да куда вам до меня? Чьи серебряные монеты только что потратили? Если я не останусь приглядеть, а серебро окажется потраченным впустую, вы мне возместите? Ладно, можете не рассчитывать на годовые премии в конце года.
— Братец Шэнь мастак пошутить, ха-ха... Ой, погода нынче такая чудесная, пойду-ка я лучше на прогулку, стихи посочиняю...
Суета наконец улеглась, на душе у меня немного отлегло, и я стал погружаться в сон, как вдруг кто-то приблизился. Мое сердце испуганно ёкнуло, но я крепко зажмурился, притворяясь глубоко спящим. Вскоре этот человек опустился рядом со мной на ложе, слегка вздохнул и с некоторой беспомощностью произнес:
— Ах ты, Сяо Хуан, Сяо Хуан, теперь ты и впрямь задолжал мне огромную человеческую услугу. Как же ты ее отдавать будешь?
Кто-то нежно коснулся моих длинных волос, и мужчина пробормотал себе под нос:
— Получить такие тяжелые внутренние раны и упорно терпеть — просто ради мнимой гордости сам себя мучаешь. Твоему сыну всего пять лет, но он куда разумнее тебя.
— Спи спокойно, и во сне не вздумай грезить о мести с обнаженным клинком. В этом мире полным-полно страдающих и несчастных людей, твоими бедами больше, твоими меньше — погоды не сделает. Выжить — это подарок небес, раз уж выпал шанс, почему бы тебе не относиться к себе бережно, чего еще тебе нужно? Ума палата не велика, вечно замышляешь дела себе не по силам да в убыток себе идешь, ну до чего же глупый...
— И как только ты уродился таким прелестным...
Разве такие бессовестные речи мог произносить коварный и хитрый Шэнь Мошань? Меня переполнила такая ярость, что дыхание перехватило, и я прямо-таки замертво свалился от злости, потеряв сознание.
http://bllate.org/book/30819/3757759
Готово:
