Восьмой месяц. Закончив работу, я снова сидел на небольшом пригорке за деревней.
Вечерний ветерок обдувал меня, а небо затянуло яркими красками заката, настолько прекрасными, что глаз было не отвести. Такие облака называют огненными.
В лесу стоял шум: птицы кружились в воздухе, с криками возвращаясь в свои гнезда. Я закрыл глаза, прислушиваясь к завыванию ветра, проносящегося мимо меня. С того самого вечера мне казалось, будто названый отец прорубил в моем теле отверстие, сквозь которое ветер мог свободно гулять насквозь.
Внезапно издалека донеслись мелодичные звуки флейты — прекрасная мелодия, которую я никогда прежде не слышал. Она мгновенно завладела всем моим вниманием. Я навострил уши: звуки флейты легко вплелись в вечерний ветерок, словно песня или чей-то доверительный рассказ.
Я прослушал один раз и уже запомнил мелодию. Тогда я сорвал нежный лист, поднес его к губам и начал вторить ей другой мелодией. Сам не знаю, как это вышло, но звуки флейты отозвались во мне, словно старый знакомый, с которым я не виделся много лет. Без малейших усилий я нашел гармонию, идеально подходящую к этой песне, — почти безупречную.
Казалось, этот мотив долго дремал в моем сердце, и теперь, сорвавшись с губ, он зазвучал совершенно естественно.
Услышав мой ответ, флейта вдали на миг замерла, но вскоре, поняв мой замысел, с радостью повторила мотив.
Одна флейта и один листок перекликались много раз, пока закатное небо не померкло, а в лесу окончательно умолкли птицы, вернувшиеся в гнезда.
Не помню, когда я вынул лист изо рта — он был уже разорван и завял. Мои губы дрожали от напряжения. На лице я ощутил влагу: оказалось, что я плачу, и слезы залили мне щеки.
Но на душе у меня была безграничная радость. Оказывается, в этом мире я не одинок. Где-то там, в невидимой дали, нашелся человек, который понял мою мелодию и захотел мне ответить. И, что самое важное, этот человек находился совсем недалеко от меня.
Пять дней подряд, едва закончив работу и прихватив с собой сухую лепешку, я спешил на тот самый пригорок, чтобы дождаться звуков флейты. Я ждал того, кто на ней играл. Ждал пять дней, но он так и не пришел.
На шестой день, снова в такой же вечер с огненными облаками, я опять никого не дождался. Сердце мое пало духом. Я долго сидел, глядя в пустоту, а когда луна поднялась в зенит, молча доел лепешку, встал, отряхнулся и собрался идти назад.
Именно в этот момент я снова услышал знакомую мелодию флейты, исполняющую совершенно новый мотив.
Я задрожал от волнения и поспешно сорвал лист, но только с четвертой или пятой попытки. Не успев проверить, не слишком ли он толстый, я сунул его в губы и начал вторить. Звук получился хриплым и надрывным, я сам испугался собственного исполнения.
В это время флейта вдали уже доигрывала последние ноты. Я стоял там, сжимая в руке слишком старый и жесткий лист, и мне хотелось биться головой о землю от досады. Я ведь просто гнался за листом и забыл первую часть мелодии!
Не дождавшись ответа, флейта сыграла еще раз и умолкла.
Вокруг воцарилась полная тишина, и в ней я услышал звук собственного плача. Почему, даже стоя здесь, не сдвинувшись ни на шаг, я все равно упустил его? Как теперь это исправить?
Я проплакал долго, а потом, дрожащими руками при свете луны, сорвал новый свежий лист. Раз никто не отвечает, буду играть сам для себя.
Сначала выходило плохо, ведь я пытался играть, подавляя всхлипы. Но потом мелодия стала плавной — мотив, которого я никогда не слышал, заструился из глубины моего сердца, словно родниковая вода.
Я вспоминал все хорошее, что было за эти десять лет: яркие желтые цветы, распускающиеся весной, травяные корешки, которые летом можно было разломить и высосать из них сладкий сок, крылья птиц, грациозно парящие в лазурном осеннем небе, улыбку старушки, которая зимой подсунула мне горячий батат.
Я вспоминал мечты, о которых не осмеливался говорить вслух: мечтал, что однажды смогу учиться в частной школе, как дети из богатых семей, смогу качать головой, декламируя стихи, которые запоминал с первого раза. Мечтал, что когда-нибудь сдам государственные экзамены, как в историях, которые рассказывала старушка, стану лучшим из ученых, вернусь домой верхом на огромном коне и в красивых красных одеждах.
Увы, это были лишь фантазии. Настроение мое омрачилось, и звуки листа внезапно оборвались.
К моему изумлению, как только я перестал играть, вдалеке вновь зазвучала знакомая флейта. Мелодия была в точности такой же, какую я только что играл, но в его руках она звучала во много раз чище и светлее, чем у меня с помощью древесного листа.
Оказывается, он все это время не уходил. Оказывается, его молчание было нужно лишь для того, чтобы лучше прислушаться ко мне.
Я глупо улыбнулся, снова сорвал нежный лист и начал вторить его прозрачной, как горный ручей, мелодии, медленно переплетая ее с тем, что играло мое сердце.
На какое-то время мир вокруг словно перестал существовать — остались только флейта и лист, он и я.
В тот вечер я был так счастлив, что играл до тех пор, пока луна не склонилась к западу. Лишь когда звуки флейты стали тихими, словно намекая, что пора возвращаться, я неохотно зашагал прочь.
Лунный свет был туманным. Деревенские жители ложатся рано, поэтому большая часть деревни погрузилась в темноту, лишь в паре домов еще теплились желтоватые огоньки, да изредка доносился собачий лай.
Я спустился с пригорка и пошел по узкой тропинке между двумя огородами к выходу из переулка. Дорога отдавала сырой землей вперемешку с запахом куриного помета. Овощные грядки по обе стороны казались размытыми тенями; непонятно, что там росло, но в ночи это выглядело загадочно. Я размышлял: если там репа, может, удастся вытянуть одну под покровом ночи? От этой мысли в животе заурчало от голода. Я согнулся и нырнул в грядки, но не успел даже нащупать листья, как чьи-то огромные руки сзади схватили меня. Я оцепенел от ужаса, отчаянно забился, но человек привычным движением сунул мне в рот какую-то тряпку и с силой прижал к земле в борозде.
— Паршивец, днем прячешься, ночью прячешься, посмотрим, куда ты денешься теперь. — Раздался знакомый голос, и я весь задрожал.
Это был названый отец. Никто, кроме него, не стал бы ждать меня в такую ночь, как голодный волк.
Я плакал, извивался и пытался кричать, извиваясь, как пойманный в яму вьюн, но не мог вырваться. Вскоре мои руки прижали к земле, внизу стало холодно, штаны сорвали, и он снова развел мои ноги в этой позорной позе. В этот раз он приподнял мой таз, ощупал его руками, и тут пришла та самая разрывающая боль, охватившая меня целиком.
Луна холодная, как вода, заливала все вокруг своим светом. Сквозь плетень этот свет просачивался на мое обнаженное, покрытое следами побоев тело. Ночь бесконечна. Если бы она всегда была такой, но зачем нужен день, зачем нужен свет, чтобы подчеркнуть, как глубока эта тьма? Почему, после того как я был на седьмом небе от счастья, напевая под луной, мне снова пришлось пройти через этот ад?
Мой заткнутый рот беззвучно открывался и закрывался, я звал кого-то, сам не осознавая имени. Лишь много позже я внезапно вспомнил, что в ту ночь, когда меня так унижали, я без конца звал одну женщину, которую никогда не видел.
Я изо всех сил кричал: — Матушка…
Разрывающая боль в теле продолжалась недолго. Внезапно вес, от которого я задыхался, исчез, а то грязное тело было неведомым образом отшвырнуто в сторону.
Я оглянулся и с трудом перевернулся, корчась от боли. В лунном свете я увидел человека в синих одеждах. Он стоял неподвижно — высокий, статный, с необыкновенно благородным обликом, хотя лицо было самым обычным, а выражение — ледяным.
Названый отец валялся на земле, дрожа всем телом. Его уродливый орган, все еще торчащий и испачканный в крови, указывал на человека в синем. Он заикался: — Ты… ты человек или дух?
Тот не ответил, лишь бросил взгляд на мои ноги и холодно произнес: — Оказывается, мальчишка.
Его голос звучал так же холодно, как он сам. Он протянул руку и вынул тряпку у меня изо рта. Его пальцы коснулись моей щеки — холодные, как лед. Я вздрогнул и в смятении уставился на него.
— Такой маленький? На вид и восьми лет нет. Значит, не ты. — Пробормотал он, долго разглядывая меня.
Увидев среди ночи это призрачное существо, даже мой грубый и дерзкий названый отец пришел в ужас. Однако, заметив тень под ногами незнакомца, он понял, что перед ним человек, и осмелел. Натянув штаны, он выругался: — Чтоб тебя, проваливай, не мешай мне развлекаться.
Я увидел, что названый отец, поправляя штаны, собирается схватить меня, и понял: если этот человек уйдет, меня снова ждет мучение. Забыв о боли в теле, я, полуголый, бросился вперед, обнял его за ноги и зарыдал: — Дяденька, дяденька, спасите меня! Я ведь умру, дяденька!
Тот холодно ответил: — Твоя смерть меня не касается.
У меня перехватило горло. В этот момент я понял: в этом мире каждый сам за себя, и моя жизнь действительно не имеет к нему никакого отношения. Но позволить отцу забрать меня я не мог, лучше смерть. Внезапно я заметил у него на поясе флейту из нефритового нефрита — гладкую, излучающую мягкий свет, с драгоценными кисточками снизу.
Я вздрогнул и судорожно вцепился в эти кисточки. Незнакомец взмахнул рукавом, подул сильный ветер, и я отлетел в сторону. Он поправил одежду, словно отряхивая пыль, которую я на него перенес, и сказал: — Раз ты не тот, кого ищет Сяо, то прошу прощения. Продолжайте.
Сказав это, он собрался уйти. В отчаянии я дрожащими губами насвистел ту самую мелодию, которую мы играли на пригорке.
Сяо замер, медленно обернулся и, пристально глядя на меня, спросил: — Это был ты?
Я изо всех сил закивал, слезы градом покатились из глаз.
— Если ты солгал, то наказание будет куда страшнее, чем просто надругательство.
Я покачал головой, всхлипывая.
— Как ты докажешь?
Сердце кололо, словно иглами. Я поднял голову, вытер слезы и медленно напел мелодию, которую услышал первой.
Его взгляд потеплел, и он спросил: — Этот мужчина, кто он тебе?
— Названый отец. — Я опустил голову, краснея от стыда.
Он, казалось, тихо усмехнулся, будто услышал что-то смешное. Затем повернулся к названому отцу: — Я заберу этого мальчишку. У тебя два варианта: либо продашь его мне, либо я тебя убью.
Его голос был ледяным, а аура подавляющей. Отец испугался: — Ты… ты на каком основании?
Сяо холодно рассмеялся, блеснул свет, и раздался нечеловеческий крик — отец повалился на землю, схватившись за пах, из-под пальцев хлынула кровь. Я не понял, какое заклинание он использовал, но, увидев это, вскрикнул от страха.
Сяо взглянул на меня, и я поспешно закрыл рот руками. Он снова обратился к отцу: — Ну что, какой выбираешь?
— Пе… первый.
С лязгом на землю упали слиток серебра и небольшой фарфоровый пузырек. Сяо сказал: — Судя по тому, как худ этот ребенок, ты явно никогда не кормил его досыта. Эти пятьдесят таэлей серебра — щедрая плата для тебя. Отныне этот мальчик принадлежит мне. Без моего согласия никто не смеет его и пальцем тронуть. Вот тебе плата за твое увечье, сам приложишь мазь.
Затем он сказал мне: — Надень штаны и иди за мной.
Я, терпя боль, нашел свои штаны, натянул их, но сделал шаг — и в глазах потемнело, я чуть не упал. В полузабытьи я увидел, что он, кажется, нетерпеливо повернулся, и вдруг почувствовал головокружение и состояние невесомости. Лишь спустя мгновение я понял, что он подхватил меня на руки. Ткань его одежды — шелк или атлас — была прохладной и приятной для лица. Прильнув к его груди, я почувствовал едва уловимый тонкий аромат, который, дойдя до самого сердца, пробудил в нем долгожданное тепло. В этот миг я ощутил невероятное спокойствие, и мои нервы, натянутые годами, наконец-то смогли расслабиться.
Словно невидимый тяжелый молот ударил меня по голове, и я провалился в бездну небытия.
http://bllate.org/book/30819/3757754
Готово:
