Если бы не настойчивое приглашение Генерала Янь, в такой поздний час, когда свирепствуют демоны и злые духи, никто бы не стал собираться вместе.
Кто-то из трусливых чиновников попытался воспользоваться моментом и ускользнуть, но не успел он даже выпрямить ноги, как Янь Цзюэ резко прижал его к месту, силой усадив обратно. Тот задрожал всем телом, словно перед лицом смертельной опасности, но, заметив, что вокруг него все слуги и горничные переодеты Стражей Черных Доспехов, с горем пополам снова устроился на сиденье.
— Янь Ци!
Глава клана Янь всегда славился свободолюбивым нравом, а Янь Цзюэ был его седьмым ребенком. Близкие знакомые могли пренебрегать официальным титулом генерала и называть его просто по старшинству в семье.
Услышав голос Сюань Наньиня, Янь Цзюэ наконец ослабил хватку на плече чиновника, отыскал местечко, где было поменьше людей, и замер там.
Этот друг был не только заместителем командира Стражи Черных Доспехов, но и Шестым принцем с благородным происхождением. Вот только в обычное время в нем не было ни капли императорского величия, говорил он без всяких манер, в основном скабрезно шутил и страсть как любил совать нос в чужие глупые дела:
— Твой господин-любовник говорит, что чай юйцянь лунцзин вяжет во рту и слишком густой, пить он к нему не привык, а вместо этого спрашивает, нет ли у нас тайпин хоукуй...
Выражение лица Янь Цзюэ на мгновение застыло, он слегка повернул голову, но взгляд его остался совершенно спокойным:
— С какой стати здесь взяться какому-то тайпин хоукуй...
Тайпин хоукуй поставлялся исключительно ко двору в Западном континенте.
Сказав так, он, однако, тут же махнул рукой и велел Сюань Наньиню:
— Прикажи людям перевезти из моего поместья два кувшина шэн яньюй, этого вполне хватит, чтобы угостить его как положено.
— Поистине, грозное имя Женщины-императора способно заставить даже любовника не считаться с правилами, раз уж ради него пришлось потревожить твое заветное вино... — Сюань Наньинь наигранно цыкнул языком и не удержался от вздоха: — И ведь надо признать, лицом он вышел на редкость ладно, да и так рьяно защищает Женщину-император — неудивительно, что даже к тайпин хоукуй приноровился.
Янь Цзюэ не обратил на него внимания: обхватив правой рукой левое предплечье, он слегка согнул пальцы, на секунду умолк, а затем тихо произвел:
— Он не любовник.
Услышав это, Сюань Наньинь замер и широко раскрыл глаза.
— Слухов и провокации со стороны второго принца Чжу Ша вполне достаточно, чтобы доказать: его связь с Женщиной-императором весьма глубока. Туманная, неясная, двусмысленная — этого вполне хватит, чтобы все вокруг в это поверили...
Тон Янь Цзюэ был ровным, а пальцы ритмично постукивали по руке. — Но раз он сам завел речь о тайпин хоукуй, это выглядит как намеренное подчеркивание, попытка перепроверить... Излишнее усердие выдает маскировку.
— Так зачем же он соврал, будто он любовник? — озадаченно спросил Сюань Наньинь, изобразив на лице внезапное озарение.
— Нас это не касается... — Янь Цзюэ чуть покачал головой, но на его лице невольно проступило выражение глубокой задумчивости.
Спустя мгновение он умолк, словно о чем-то догадавшись, и в его голосе вновь зазвучала прежняя сухость:
— Раз Женщина-император позволила ему прийти, значит, она полностью доверяет ему, и нам незачем гадать о его намерениях...
Великий генерал Облачного знамени, служивший опорой Северного континента, конечно же, успел раскусить подноготную всех влиятельных лиц, но даже если бы этот человек на самом деле оказался бесконечно далек от праведных великих гроссмейстеров, Янь Цзюэ не стал бы проявлять столь излишнюю самоуверенность, чтобы ставить под сомнение решение Женщины-императора.
Внешняя видимость — еще не истина. Янь Цзюэ прекрасно понимал это правило.
— Ты готов отдать ему хорошее вино даже не будучи уверенным, любовник он или нет, хотя это шэн яньюй водится только в Лючэне, а мне ты никогда не давал... — Сюань Наньинь неожиданно протянул гласные, ткнул в себя пальцем, и в его голосе послышалась обида.
Янь Цзюэ бросил на него косой взгляд, исподлобья глянув на друга, и произнес:
— Этот человек действует жестоко и непредсказуемо; даже если наши цели совпадают, вряд ли обойдется без ссор и неприятностей. Если из-за подобной мелочи мы обидим кого-то и сорвем великое дело с Печатью, кто за это ответит?
Сюань Наньинь подавился словами, после чего с сомнением хмыкнул и махнул рукой:
— Ладно-ладно, знаю, у тебя в голове одни государственные интересы. Можешь быть спокоен на все сто: раз уж этот человек великий гроссмейстер, в серьезных делах он точно не оплошает.
Похоже, разделяя его мнение, Янь Цзюэ слегка кивнул, а затем откинул полу халата и занял почетное место во главе стола.
Он почему-то совсем не разозлился.
Чун Чэньин поднес винный бокал к губам, но глаза его плутали в обход толпы и лаковых колонн, неотступно следя за Янь Цзюэ.
Судя по тому, как тот спасал людей в ту ночь, Янь Цзюэ никак не мог обладать мягким характером.
Язвительный язык, холодное лицо, высокое положение и запредельный уровень культивации — даже не дав волю гневу, он по меньшей мере должен был сохранить мрачное выражение лица.
Но сейчас он, Чун Чэньин, к которому у генерала и без того не было хорошего впечатления, выдвинул дерзкое и вызывающее требование, а Янь Цзюэ при этом выглядел совершенно равнодушным.
Чун Чэньин тут же выпрямил спину, снова сосредоточил взгляд и принялся рассматривать его со всей тщательностью.
Однако на лице этого человека по-прежнему не читалось никаких необычных эмоций: он лишь лениво прислонился к мягкой тахте, высокий хвост волос спадал ему на спину, одна нога была согнута в колене, а в руке он держал винный кубок — гордый и непринужденный.
Даже легкие и практичные узкие рукава ни капли не умаляли его природного аристократического величия. Плетеные шнуры в волосах возле ушей покачивались на плечах в такт движениям, и хотя на губах не было улыбки, это придавало ему еще больше расслабленной уверенности.
Он родился всеобщим любимцем, которому остается лишь завидовать. Окруженный всеобщим вниманием, ослепительно сияющий, и при этом — с совершенно непроницаемым сердцем.
Он и впрямь не похож на остальных...
Мастерски ли он притворяется, скрывая истинную суть, или же, подобно простым людям, пуст внутри и хрупок?
Чун Чэньин привык мерить человеческую природу по худшим меркам, но как бы то ни было, с такой добычей он еще не сталкивался.
Янь Цзюэ — не пустышка, которую можно раскусить с первого взгляда, и это ему очень нравилось.
Чун Чэньин отсутствующим взглядом уставился на гладкую поверхность крепкого напитка, наблюдая, как по ней расходятся круги.
Затем он чуть приподнял глаза и поверх белоснежного фарфорового края чаши встретился взглядом с Янь Цзюэ, который как раз тоже поднимал свой бокал.
Порочная случайность: их взгляды вновь сошлись, лезвия клинков беззвучно взвизгнули, столкнувшись с дикой силой.
Тот человек смотрел сверху вниз, и его прежде расслабленное выражение лица в одно мгновение ужесточилось, а в черноте глубоких зрачков мелькнул зловещий отсвет.
Однако высечь искру из этого столкновения было невозможно.
Чун Чэньин знал: Янь Цзюэ не станет и не захочет портить с ним отношения. Печать Реки Юй требовала усилий четырех великих гроссмейстеров, и в его глазах потеря хотя бы одного означала провал всего дела. Человек вроде него, взваливший на себя всю ответственность и мнящий себя героем, никогда не допустит неудачи с Печатью и хаоса во всем мире.
Личина праведности всегда выглядела именно так.
Поэтому Чун Чэньин собирался этим воспользоваться.
В конце концов, какими бы ножами они ни резали друг друга за спиной, внешние приличия должны быть соблюдены безупречно, а маскировка — казаться бесшовной.
С этими мыслями он поднял бокал повыше, с вызывающим вызовом медленно прикрыл глаза под его взглядом и снова открыл их.
http://bllate.org/book/30816/3757389
Готово:
