Едва смолкли слова, хозяин лавки тут же вскочил на ноги.
Он не обращал внимания ни на онемевшие, саднившие ноги, ни на лавку с вонтонами, которую так и не успел прибрать.
Спотыкаясь на каждом шагу и хромая на обе ноги, он бежал, твердо решив не оглядываться.
Бежать.
В его голове билась лишь одна мысль.
Лавка завтра никуда не денется, а вот жизнь во второй раз не купишь.
-
Хозяин лавки с вонтонами мчался по главной улице Имперской столицы. Всюду стояли плотно закрытые двери домов, а редкие огни казались тусклыми и сиротливыми. Единственным источником яркого света виднелся лишь далекий конец широкой дороги, у самого подножия императорского дворца.
То было единственное место во всем Имперском городе Северного континента, где осмеливались открыто зажигать огни посреди темной ночи.
Потому что там несла службу Стража Черных Доспехов.
Самый мощный оплот всего Северного континента.
Хозяин лавки не успел бы добраться до собственного дома, и лишь поскорее найдя защиту Стражи Черных Доспехов, он мог надеяться на спасение.
Встречный ветер резал лицо, казалось, будто он усеян иголками, которые норовили вонзиться прямо в зрачки. Глаза саднило от боли, а вокруг стало еще холоднее...
Он стиснул зубы, решительно зажмурился и изо всех сил побежал вперед. Но если он мог закрыть глаза, то от звуков было не спрятаться.
Посмотри, кого я нашел... — пронесся вдруг прямо над ухом свирепый шепот ветра, а голос его, напоминавший пронзительный вой огненного свистка, резал слух своей резкой фальшью.
Хе-хе-хе-хе... Это я пришел слишком быстро, или ты бежишь слишком медленно... — с другой стороны раздался такой же зловещий тон.
Хозяин лавки вздрогнул и резко распахнул глаза: по обе стороны от него, слева и справа, парили две огромные птицы, взмахивая крыльями и летя бок о бок с ним, зловеще ухмыляясь.
Их лица с натяжкой можно было назвать наполовину человеческими: если не считать ртов и глаз, головы поросли острыми перьями, тянувшимися вдоль бровей и подбородка. На семь десятых они походили на птиц, на три десятых — на обезьян, но больше всего напоминали стервятников с кладбища.
А-а-а — чудовища! — завопил от ужаса хозяин лавки.
Его крик пронзил мертвенно-тихую ночь, и из окон домов на улице наконец донеслись какие-то звуки, но те ограничились лишь паническими воплями, после чего ставни и двери захлопнулись еще плотнее.
Никто не осмелился выйти наружу.
Хозяин лавки прибавил шагу, пытаясь сбежать, но в какой-то момент его ноги оторвались от земли, и теперь он мог лишь беспомощно дрыгать ими в воздухе. Только тогда он осознал, что ледяной длинный когтистый палец незаметно зарылся ему в затылок и, вцепившись в воротник, приподнял над землей.
Н-нет... вовсе нет... — его голос мгновенно задрожал. Боковым зрением он уже заметил широко разинутую кровавую пасть, а в ноздри ударил густой, удушливый запах разложения.
От ужаса он крепко зажмурил глаза.
Ай!
Но вместо смерти он услышал лишь пронзительный визг.
Не дождавшись расправы, он камнем рухнул вниз и растянулся на земле.
К его ногам скатился небольшой круглый камешек размером с большой палец и пару раз перевернулся, издав глухой царапающий звук.
Не раздумывая ни секунды, он бросился наутек.
Кто здесь! Кто посмел напасть на твоего дедушку?
Позади раздался резкий свист, полный жгучего гнева и уязвленного самолюбия. Две огромные птицы переглянулись, а затем вперили взгляды в окружающие дома и дворы, шаря глазами по каждому углу. Но кроме мерцающих синевой барьеров из духовной силы перед дверями, они ничего не обнаружили.
Чего уставились! Они же сбежали! Чего стоите, догоняйте! — взревел вдруг стервятник покрупнее.
Не прошло и нескольких секунд, как беглеца настигли вновь.
Гигантские орлиные когти, словно тугой канат толщиной в два пальца, крепко опутали его целиком, сдавив грудную клетку так, что от каждого судорожного вдоха перехватывало дыхание.
Неужели он умрет здесь...
Хотя Стража Черных Доспехов была прямо перед глазами...
В постепенно застилавшемся туманом взоре он заметил ту самую нить света, но казалось, что она отдаляется все сильнее.
Мужчина задрожал губами и, словно смирившись со своей участью, закрыл глаза.
Однако вместо того, чтобы быть разорванным острыми клыками, он вновь услышал куда более резкий и жуткий свист рассекаемого воздуха.
Вжух!
Черное как смоль копье рассекло небеса и пронеслось сквозь ветер посреди внезапно вспыхнувшей белой молнии.
У хозяина лавки подкосились ноги, и он, не успев даже рухнуть на колени, почувствовал поддержку подоспевшего воина Стражи Черных Доспехов.
Оглянувшись на тех двух демонов, он увидел, что у того, что схватил его, в межбровье зияла дыра, а втоему, прилетевшему следом, перерезали горло в ста метрах отсюда.
Кровавая дыра от раны была видна отчетливо, и в тот же миг воздух огласился густым туманом из ярко-алой крови.
Еще мгновение — и прямо из раны проступила Чешуя Сюаньу, которая под отраженным синим сиянием вспыхнула багрянцем и разлетелась на куски от мощного взрыва.
С той секунды оба восьмифутовых стервятника одновременно обратились в прах, а их души и тела были уничтожены.
Одно копье пронзило грань между мирами живых и мертвых, и гибель двух демонов заняла лишь долю мгновения.
Благодарю Великого генерала за спасение жизни! Благодарю Великого генерала за спасение жизни!
Хозяин лавки был готов расплакаться от счастья и уже собирался опуститься на колени, но его колени мягко поддержал невесть откуда взявшийся сгусток незримой ци.
Раз уж у тебя кишка тонка... так сидел бы по домам и собирал пожитки до наступления темноты... — холодный и равнодушный голос раздался над самой его головой. Молодой генерал восседал верхом на коне, а то самое копье неизвестно когда уже вернулось к нему в руки.
Наконечник копья был чист, прозрачен и сиял гладкостью — на нем не осталось ни единого следа крови.
Янь Цзюэ слегка прикрыл глаза, и хотя в его словах сквозила колючая насмешка, в тоне не было заметно никаких эмоций: Знаешь же, что ночью полно нечисти, так перестань искать смерти на свою голову.
Хозяин лавки остолбенел на месте, неловко выпрямляя согнутые колени. Хотя он уже слышал о странном и суровом нраве Великого генерала, столкнувшись с ним лично, он все равно невольно шумно втянул воздух.
Д-да-да... — заикаясь, закивал он. По сравнению со всем пережитым за эту ночь ужасом, такое обращение можно было считать сущим пустяком.
Проводив простого горожанина взглядом, Янь Цзюэ остался стоять на месте.
Генерал... мы продолжаем ночной дозор? — заметив, что он вовсе не собирается трогаться в путь, озадаченно спросил один из стражей.
Никто ему не ответил.
Янь Цзюэ прикрыл веки, с бесстрастным выражением лица глядя прямо перед собой — казалось, он вовсе не расслышал слов подчиненного.
Ночь продолжалась, и ветер продолжал дуть.
Он то взметал, то ласково трепал пряди волос на висках, полускрывая и размывая взгляд генерала.
В какой-то момент блуждающий, неопределенный взгляд наконец обрел твердость.
Его локоть резко согнулся, и копье вновь со свистом сорвалось с места, с грохотом вонзившись в крышу дома в нескольких метрах отсюда.
Четко и решительно, так, что даже черепица не загремела при падении.
http://bllate.org/book/30816/3757385
Готово:
