Река Юй вот-вот выйдет из берегов, Раса демонов приближается, и смутные времена уже настали.
Глава 01. Вершитель зла
Зарево алело у самого неба, ночная тьма еще не опустилась, а на улицах города почти не осталось людей.
Хрусь.
Фарфоровая ложка погрузилась в суп и глухо стукнула о дно мивки. Тихий, хрупкий звук заставил веки старого торговца вонтонами резко дернуться. Словно железный молот ударил прямо в грудь, используя плоть и кости как подпорку, отчего сердце испуганно затрепетало.
Призрачная близость надвигающейся катастрофы.
Он делал глубокий вдох за вдохом, не понимая, почему его слух вдруг стал настолько острым — он даже расслышал мелкий всплеск от помешивания бульона.
— Господин, ешьте быстрее... — сглотнув слюну, вымолвил он. Как бы крепко ни сжимал в руке пожелтевшую тряпку, на лбу невольно выступил пот. — Скоро стемнеет...
Даже голос дрожал, ввергая в холод без всякого ветра.
Стоило солнцу зайти, как на улицы выползали чудовища. Для такого простолюдина, как он, встреча с ними означала верную смерть.
Но этот гость ел не спешно, не торопливо, словно никуда не спешил... Ничего не отвечал, лишь маленькими глотками потягивал суп. Большая часть его лица скрывалась в тени стены, не позволяя разобрать выражения.
Торговец сглотнул вязкую слюну, уже не заботясь о том, оскорбит ли он облаченного в золото и серебро знатного господина.
— Тогда малец пойдет, а вы, когда доедите, просто оставьте посуду здесь.
Он согнулся в три погибели, кланяясь раз за разом, и уже собирался отступать пятими шагами назад.
Цзинь!
Снова раздался резкий звон.
Чун Чэньин внезапно опустил правую руку, и кончик пальца вместе с ложкой резко рухнул вниз, ударившись прямо о край миски. Звук получился все таким же негромким, но зловеще пролетел по изгибам пустого переулка, вновь заставив торговца покрыться холодным потом с головы до ног.
— Если ты посмеешь сбежать, я разнесу твой лоток... — небрежный, легкий тон долетел до ушей так близко, словно рядом затаился зверь, заставив спину покрыться ледяной коркой.
Торговец втянул голову в плечи, помимо воли вскинул взгляд и наконец разглядел лицо гостя.
Белоснежная кожа подобна нефриту, лик — одинокая луна в небесах, овеянный налетом прохлады.
Равнодушный взгляд холодных глаз, словно стая хищных птиц над головой, таил в себе вспышки свирепости.
Все вместе напоминало змею.
В мочке уха покачивался черный обсидиан, слегка покачиваясь в такт шевелению губ, словно алый раздвоенный язык в пасти, полной ядовитых клыков.
Тот внезапно усмехнулся, чуть прищурив глаза, приняв самый невинный и безобидный вид.
Но на деле от него веяло злобой и черствостью, пропитанной ядом.
Торговец торопливо отвел взгляд, и не успел он опустить голову, как услышал вторую половину фразы.
— Лавка, конечно, ничего не стоит... — протянул Чун Чэньин, зачерпывая крошечный вонтон и не спеша прожевывая его, прежде чем проглотить. — Зато ты больше никогда не сможешь вести дела.
Он даже с легким сожалением опустил уголки рта и покачал головой.
— Малец не смел! — дрожащим голосом быстро выпалил он и с глухим стуком рухнул на колени. — Простите за дерзость, господин, но нельзя оставаться здесь ночью!
Лоб тяжело ударился о каменные плиты мостовой, испачкавшись в пыли, а голос зазвучал еще отчаяннее:
— Последние два месяца все, кто осмеливался выходить по ночам, не возвращались живыми...
Он спасал не этого нарывающегося на неприятности богатея — он спасал себя. С какой стати его угораздило столкнуться со столь мерзким человеком? Раз уж тому приспичило сдохнуть, зачем обязательно тащить за собой простого смертного?
В прежние дни в это время он уже сворачивал лоток, возвращался домой, запирал двери и окна и наклеивал защитные талисманы, чтобы провести ночь в безопасности.
— Молю, пощадите, господин!
Он снова поклонился до земли, и удары лба о камни глухо зазвучали в пыли один за другим.
Но все это было лишь пустой надеждой.
Чун Чэньин никак не отреагировал, все так же лениво поигрывая ложкой и глядя на три оставшихся в миске вонтона, которые кружились в водовороте бульона. Не проронив больше ни слова и не удостоив молящего даже малейшим взглядом.
Торговец стоял на коленях у самых его ног, не смея подняться без позволения господина. Он понятия не имел, как зовут этого человека и является ли тот знатной особой вообще, но интуиция подсказывала: ослушайся он хоть в чем-то, и смерть настигнет его куда быстрее.
Капли пота скатывались со лба, оставляя соленые дорожки на щеках и собираясь тяжелыми каплями на самом кончике подбородка.
Кап, кап.
На каменных плитах собралась лужица, чистая, как зеркало.
В воде отражалось искаженное от ужаса и дрожи лицо.
В ночном ветре это лицо кривилось, растягивалось и менялось... Ему уже казалось, будто он слышит дикий, торжествующий рев демонических чудищ.
Поверхность воды в панике шаг за шагом затягивало тенью, пока она не отразила абсолютную тьму.
Наступила глухая ночь.
Чун Чэньин наконец поднял голову, устремив взгляд в безмолвное, пустое ночное небо, где одиноко сияла серповидная луна.
Он шевельнул веками, и когда заговорил, голос его звучал удивительно легко:
— Беги.
http://bllate.org/book/30816/3757384
Готово:
