Чжоу Сяо с тревогой наблюдал, как Хун Лин метается туда-сюда — никак не даёт ему перевести дух.
— Ничего страшного. Почти всё прошло, болит совсем чуть-чуть.
Хун Лин подняла мизинец, показывая крошечное расстояние, и улыбнулась.
Она осторожно коснулась спины — жгучая боль пронзила её!
— Правда? Тогда впредь будешь спать только вот столько.
Чжоу Сяо бросил взгляд на её талию и повторил тот же жест: потер большим пальцем о кончик мизинца.
Хун Лин игриво высунула язык.
Её письмо замедлилось.
Чжоу Сяо подошёл поближе и увидел: иероглифы получались кривыми и неровными — одни напоминали головастиков, другие — рыбок, а третьи — спутанные верёвки.
Он с трудом сдержал смех.
— Хочешь смеяться — так смейся! Зачем такая рожа?
Хун Лин взглянула на него: лицо Чжоу Сяо было похоже на то, будто он проглотил что-то и не может ни проглотить, ни выплюнуть.
— Кхм-кхм. Нет-нет. У госпожи Хун прекрасный почерк, просто не хватает немного силы в движении.
Чжоу Сяо поправил одежду и принял серьёзный вид.
— Ага? Так покажи, как же тогда писать? С детства отец заставлял меня заниматься каллиграфией, а я выросла, а писать всё равно не умею. Увидев бумагу и кисть, решила потренироваться.
Хун Лин говорила с воодушевлением, и от этого её тело слегка покачнулось.
— Ничего. Я научу тебя.
В глазах Чжоу Сяо загорелась поддержка, а взгляд стал до боли нежным. Каждое его слово звучало чётко и ясно.
Хун Лин кивнула.
Получив её согласие, Чжоу Сяо развёл полы халата и протянул сильные, уверенные руки.
Эти руки крепко обхватили ладонь Хун Лин.
Сердце Чжоу Сяо дрогнуло.
Кисть уверенно провела горизонтальную черту — на бумаге появился мощный, чёткий иероглиф «один».
Хун Лин смотрела, и радость озарила всё её лицо. Она крепко сжала руку Чжоу Сяо и с восхищением сказала:
— Господин Чжоу, впредь обязательно учите меня!
В её глазах светилась искренность.
— Хорошо. Вот иероглиф «два»: начальную точку ставишь мягко, затем резко меняешь направление кисти, делая обратный излом; нижнюю горизонтальную черту ведёшь одним плавным движением — так иероглиф получится…
Чжоу Сяо не договорил — Хун Лин уже крепко спала.
Он покачал головой и осторожно уложил её на постель.
Во сне она была необычайно прекрасна и спокойна, но в ней не было той упрямой решимости, что всегда читалась на лице Цзэн Цинь. Она казалась послушной и кроткой.
Дни шли один за другим, и Чжоу Сяо каждую ночь спал на персиковой ветке.
Прошло уже шесть дней.
Бай Цзиньцзинь приходил ежедневно. В корзинке еда никогда не повторялась, особенно суп — его всегда приносили тёплым, и на вкус он был превосходен.
Персиковые ветви в вазе регулярно меняли, а иногда приносили и незнакомые цветы с чудесным ароматом.
Он заботился о них с невероятной внимательностью.
Живот Бай Цзиньцзиня постепенно округлялся.
Рана на спине Хун Лин медленно заживала, но она по-прежнему много спала.
Проснувшись, она каждый день бралась за кисть, но стоило Чжоу Сяо начать объяснять, как правильно писать тот или иной иероглиф, как она снова погружалась в сон.
Чжоу Сяо чувствовал себя бессильным: хотел помочь ей улучшить почерк, но, глядя на её спокойное, кроткое лицо во сне, не мог решиться разбудить. В душе царила неразбериха чувств.
Но даже просто смотреть, как она учится писать, — уже радость. Жизнь здесь была бедной, зато тихой и спокойной, без забот о еде и одежде, и рядом — любимый человек.
Этого было достаточно.
Так прошло ещё три дня.
Чжоу Сяо уловил знакомый аромат — давно забытый, но такой, что, однажды почувствовав, невозможно забыть.
Он медленно открыл глаза и увидел Ялин под персиковым деревом. Та улыбнулась ему.
Чжоу Сяо застыл, заворожённый, и в этот момент не удержался — упал с дерева.
— Бух!
Глухой удар тяжёлого тела о землю.
Листья персика закружились в воздухе и посыпались вниз.
Чжоу Сяо наконец пришёл в себя.
Он потер глаза и увидел Ялин вдалеке.
Фиолетовые одежды развевались на ветру, в правой руке она держала юнь.
Юнь, цвета глины, сделал круг в её ладони. Небо ещё не совсем рассвело — лишь слабый свет пробивался сквозь тьму.
Она молчала, лишь нежно смотрела на Чжоу Сяо тёплыми глазами.
В левой руке она держала нечто вроде тыквы. Взмахнув рукой, она бросила её Чжоу Сяо. Тот поймал.
Резкий порыв ледяного ветра — и, когда он поднял глаза, Ялин уже исчезла.
Чжоу Сяо открыл крышку тыквы — оттуда ударил резкий запах.
На вкус напиток оказался приторно-сладким с глубоким, насыщенным послевкусием.
Чжоу Сяо немного опьянел.
Небо уже полностью посветлело. Солнечные лучи пробивались сквозь листву персиковых деревьев, оставляя на земле несколько горячих пятен.
Чжоу Сяо небрежно потянулся и снова погрузился в дрёму.
Спина Хун Лин уже почти зажила, и теперь она выскочила наружу, весело подпрыгивая.
Она потрясла спящего Чжоу Сяо, радостно улыбаясь, но тот не повернулся, лишь отвернулся к ней спиной.
Чжоу Сяо приоткрыл глаза и узнал перед собой Хун Лин.
Теплота медленно заполнила его взгляд.
Но почему-то в сердце мелькнуло разочарование.
Хун Лин подобрала с земли сухую ветку персика и игриво пощекотала ею нос Чжоу Сяо, потом обвела веточкой его щёки.
Чжоу Сяо открыл глаза и увидел перед собой шаловливую Хун Лин.
— Господин Чжоу, вставайте скорее! Спина уже не болит. Пойдёмте заниматься каллиграфией!
Она бросила ветку и снова потрясла его за руку, надув губки и капризно надувшись.
— Хорошо.
Чжоу Сяо смотрел на неё — на это лицо, такое же, как у Цзэн Цинь, даже капризы были один в один.
Он встал, отряхнулся и направился в домик.
Персиковый сад был ухоженным: деревья — деревьями, корни — корнями, листья — листьями, без пыли и грязи.
По чёрным каменным плитам Хун Лин прыгала вперёд и назад, делая Чжоу Сяо рожицы.
Тот улыбнулся и ускорил шаг.
Едва они вошли в дом, Хун Лин тут же схватила кисть и начала писать. На этот раз иероглифы уже обрели очертания и даже некоторую мощь.
— Господин Чжоу, как вам мой иероглиф «Чжоу»?
Хун Лин взглянула на того, кто рассматривал её письмо, и игриво улыбнулась.
— Отлично. Виден прогресс. Молодец. Оставайся здесь и тренируйся. А я плохо спал прошлой ночью, сегодня глаза будто свинцом налиты.
— Но…
В глазах Хун Лин мелькнуло недовольство, но, встретившись взглядом с Чжоу Сяо, она замолчала.
Её лицо сияло такой яркой красотой, что могло затмить солнце и луну, и в этом сиянии чувствовалась непреодолимая сила.
Она кивнула.
Чжоу Сяо посмотрел на неё, быстро поцеловал в лоб, бросил ей ободряющий взгляд и показал большой палец.
Хун Лин скромно опустила голову.
В этот момент вошёл Бай Цзиньцзинь с корзинкой еды. Увидев их, он лишь покачал головой — такое уже стало привычным зрелищем.
Он тактично вышел.
Чжоу Сяо вскоре последовал за ним.
Хун Лин продолжала усердно писать.
Чжоу Сяо медленно взобрался на персиковую ветку, полулёжа, прищурился.
В голове вновь возник образ Ялин.
Неужели всё, что произошло прошлой ночью, — лишь иллюзия?
Неужели Ялин так и не приходила?
Почему тогда аромат сливы всё ещё витает в воздухе?
Небо было чистым и спокойным, на нём медленно плыли белоснежные облака, отбрасывая на землю мягкие, лёгкие тени.
Чжоу Сяо думал об этом, думал… и снова уснул.
К полудню Хун Лин заглянула — увидела, что Чжоу Сяо крепко спит, и не посмела его будить.
Она просто стояла и смотрела на него, широко раскрыв ясные, чистые глаза, не моргая.
Небо было ясным, воздух — свежим и спокойным.
Его веки лениво опустились, почти скрывая звёздные глаза, а губы, обычно полные обаяния, были плотно сжаты.
Вдруг в комнату влетел попугай.
Сердце Хун Лин сжалось — она бросилась обратно.
Попугай, хлопая ранеными крыльями, приземлился прямо на лист бумаги. Кровь растеклась по иероглифу «Чжоу», окрасив бумагу в красно-жёлтые пятна и оставив странный запах.
Хун Лин с грустью смотрела на умирающую птицу. Она сорвала занавеску и быстро перевязала рану.
Глядя на иероглиф, испорченный кровью, она почувствовала боль в сердце.
Она шлёпнула попугая по лапке — тот жалобно пискнул:
— Ай-йо!
От этого звука Хун Лин невольно улыбнулась.
Внезапно мелькнула белая тень — лёгкий удар по плечу, и Хун Лин потеряла сознание.
Всё вокруг погрузилось во тьму. Наступила ночь.
Луна высоко висела в небе, осыпая землю холодным светом.
Вдалеке, за прудом, он увидел фигуру.
Фиолетовые глаза мерцали в темноте, в руках — юнь.
Золотистая тыква светилась в воздухе.
— Ты мчишься туда и сюда, лишь чтобы избавиться от своей привязанности. Но если не забудешь её, где бы ты ни был, будешь мучиться.
Какой в этом смысл? Жертвуя собой, ты лишь порождаешь ненависть. Любовь — единственное доказательство, что ты жив.
Её спина была упрямо прямой, губы сжаты, но голос звучал тоскливо и печально. Слёзы тихо скатились по щекам, не издавая ни звука.
Этот протяжный, скорбный голос унёсся вдаль.
Её длинные волосы развевались на ветру, фиолетовые одежды струились, как вода.
Чжоу Сяо подошёл ближе. Аромат сливы стал ещё узнаваемее.
Это она — Ялин.
— Ялин.
Чжоу Сяо осторожно окликнул её.
— Ты всегда находишь меня.
Ялин сделала глоток из тыквы, и в её глазах мелькнула двусмысленная улыбка.
Но аромат становился всё сильнее.
Нет… в этом запахе сливы чувствовался ещё один, иной аромат.
— Скажи, зачем ты снова ищешь меня?
В её глазах не было ни страсти, ни желания — лишь сострадание.
Голос звучал с горькой иронией, полный отчуждения.
— Я…
Чжоу Сяо начал отвечать, но вдруг перед глазами возник образ Цзэн Цинь.
Она стояла в фиолетовом платье с бретельками, её взгляд был нежен, но властен, и она раскрыла объятия.
Тот человек в белых одеждах с широкими рукавами, с простым узором орхидеи на воротнике, в лунном свете улыбался, как безумец.
Холодный ветерок пронёсся мимо.
Он поднял глаза — Цзэн Цинь исчезла. Осталась лишь Ялин с юнем в руках.
Перед ним уже стоял Бай Цзиньцзинь.
— Ваше Высочество, я только что использовал дурманящее благовоние. Как только Ялин достаточно опьянеет, вы сможете покончить с ней.
— А ты?
Чжоу Сяо ещё никогда никого не убивал!
— Я…
Бай Цзиньцзинь указал на свой живот.
— Понял. Как только настанет время, дай знать.
Бай Цзиньцзинь протянул ему нож.
— Хорошо.
Чжоу Сяо сжал нож, и ладони покрылись потом.
Закончив играть на юне, Ялин прыгнула на персиковую ветку.
Фиолетовые одежды вспыхнули в воздухе, длинные рукава развевались, она трижды обернулась вокруг ветки, затем кончиком пальца оттолкнулась, наклонила тело — и начала падать. Тыква в её руке звенела, издавая мелодичные звуки. Ялин открыла рот и стала пить.
Поза была холодной и отстранённой, аромат сливы разливался повсюду.
Вскоре вино в тыкве закончилось.
Она резко бросила тыкву и, скользнув ногой, спрыгнула с ветки.
— Быстрее! Убей её!
Бай Цзиньцзинь дёрнул Чжоу Сяо за халат, почти закричав.
Он выглядел так, будто сам рвался убить её.
Чжоу Сяо крепче сжал нож и выхватил его из ножен.
Ветер усиливался, лезвие сверкало, аромат становился всё сильнее и ближе.
Он подошёл совсем близко. В глазах Ялин читалась глубокая, безнадёжная привязанность, а на губах играла загадочная улыбка.
Чжоу Сяо вдруг остановился — руки и ноги предательски дрожали.
Ялин лишь повернула голову и уставилась в пустое небо.
Чёрные тучи закрыли лунный свет, и в небе вспыхнули молнии.
Среди сверкающего лезвия и густого, режущего нос аромата в этот миг расцвели персики и лотосы в пруду.
Среди ослепительного цветения персиков, среди пышной зелени листьев Чжоу Сяо стоял величественно и грациозно, как облако, а в ладони ощущалась липкая, тёплая кровь.
Персики цвели ослепительно, листья шелестели. Ветер срывал лепестки, и они, кружась, падали на землю.
http://bllate.org/book/3081/340095
Готово:
