Чжоу Сяо смотрел на это лицо — точную копию того, что он знал в реальности, — и сердце его забилось так сильно, будто хотело вырваться из груди. Он взмахнул рукавом, и левая рука выскользнула наружу.
— Мы друзья.
Чжоу Сяо взял руку Хун Лин. Её белая, изящная ладонь была покрыта чётко видимыми жёлтыми мозолями; на тыльной стороне проступали свежие красные полосы, словно только что зажившие раны, а пальцы, гладкие на вид, на ощупь оказались шершавыми.
— Ты, должно быть, немало выстрадала.
В глазах Чжоу Сяо мелькнула тень сочувствия.
— Нет.
Хун Лин, чувствуя неловкость, вырвала руку и уставилась на него странным взглядом. Она будто не знала его, но он вёл себя так, словно они были старыми знакомыми.
У Чжоу Сяо были густые чёрные волосы, карие глаза и прямой нос. На нём был белоснежный длинный халат, словно сотканный из лунного света, а его высокая фигура колыхалась на лёгком ветерке.
— Пойдём, я угощу тебя чем-нибудь вкусненьким.
Хун Лин посмотрела на него — он выглядел добрым человеком. Она похлопала по сапогам, стряхивая грязь, потерла их о ствол дерева и подтянула сползающую нитку, чтобы обувь перестала казаться такой неуместной.
Чёрные волосы Чжоу Сяо растрепало ветром; несколько прядей соблазнительно прилипли к шее, а лобные пряди слегка увлажнились от пота.
Его глаза сияли ясностью, губы были плотно сжаты. Он молчал, лишь глядя на неё.
— Молчание — знак согласия!
Хун Лин смотрела на этого удивительно спокойного мужчину. В его глазах струилось такое мягкое тепло, что ей сразу захотелось ему довериться.
Его черты были изысканными, а улыбка — по-настоящему обворожительной.
Но в этот момент громко заурчал живот, выдавая его голод.
Чжоу Сяо кивнул, и оба исчезли во дворе.
Алый наряд ярко вспыхивал, белые одежды развевались на ветру.
Выйдя из медпункта, они попали на оживлённую улицу, где торговцы предлагали всевозможные диковинки…
Здесь были лавки с косметикой и духами, старый лекарь, громогласно расхваливающий свои снадобья от ушибов, мальчишка-газетчик, распевающий новости на ходу, слепой музыкант с хриплым голосом, всё ещё продающий цитру, бабушка с лотком, торгующая карамелизированными ягодами на палочках и упрямо следующая за одним прохожим, лишь бы продать хотя бы одну штуку, фруктовый торговец, расхваливающий свой товар, и аромат жареной птицы, рыбы и прочих яств, доносящийся из таверны…
Хун Лин, давно привыкшая к этим надоевшим лавкам, ускорила шаг и решительно зашагала вперёд.
Чжоу Сяо осторожно следовал за ней, боясь потерять из виду.
Остановившись у лавки с пирожками на пару, Хун Лин вынула несколько медяков и протянула их подавальщику, получив в ответ корзинку с горячими булочками.
— Ешь. Очень вкусно.
Её губы изогнулись в уверенной улыбке.
На ней был алый длинный халат, подол которого украшали вышитые зелёные листья, на талии — широкий пояс того же цвета, а на шее, среди белоснежной кожи, поблёскивала крошечная бусина из цветного стекла.
— Скажи, Хун Лин, знаешь ли ты, какие важные события происходят сейчас в Поднебесной?
Чжоу Сяо перешёл прямо к делу.
— Нет. Отец каждый день заставляет меня сидеть в покоях и заниматься рукоделием, не позволяя выходить наружу. Но я слышала, что та самая госпожа Я — очень влиятельная особа. А рядом с тобой мне не страшно.
Её лицо, прекрасное, как весенний цветок и осенняя луна, озарилось сияющей улыбкой.
— Ладно.
— Эти пирожки превосходны! Богатый бульон, тонкое тесто — стоит лишь укусить, как будто распускаются тысячи цветов. Просто волшебство!
Чжоу Сяо жевал с явным удовольствием, но при этом сохранял безупречные манеры за столом.
— Тебе нравится?
Хун Лин, видя, как он наслаждается едой, достала платок и аккуратно вытерла жир с уголка его рта.
— Нравится.
Глядя, как Хун Лин заботливо вытирает ему рот, Чжоу Сяо вдруг вспомнил, как Цзэн Цинь когда-то поправляла ему галстук с такой же сосредоточенностью, и сердце его снова забилось быстрее.
— Может, купим немного для госпожи?
Хун Лин спросила это вкрадчиво, будто советуясь.
— Конечно.
Чжоу Сяо посмотрел на оставшиеся четыре пирожка и протянул один Хун Лин.
Та молча покачала головой.
В этот момент к ногам Чжоу Сяо подкатился нищий.
Каков был этот нищий?
Маленькие глаза, большой рот, растрёпанные волосы. Лицо, впрочем, было неплохим, но под солнцем кожа выглядела ужасающе. Огромный шрам тянулся по губе, а рост был настолько мал, что можно было назвать карликом.
Едва упав, грязная рука нищего ухватилась за штанину Чжоу Сяо, пытаясь подняться, но от слабости и голода он даже встать не мог.
Глаза его жадно уставились на пирожки, затем он бросил взгляд на Чжоу Сяо и громко сглотнул.
Взгляд? Скорее всего, жадный и мелочный.
— Хочешь? Бери все. Вот.
Чжоу Сяо, глядя на нищего, уже прикидывал: тот, вероятно, лучше всех знает, что происходит в эти дни.
Он отдал ему все пирожки, и даже пальцы его отдали лёгкий аромат.
Нищий мгновенно сожрал их.
— С тех пор как я прибыл из Чжоуцзэна в Далин, я постоянно терплю одиночество и насмешки. Но это неважно. Удары — не беда, ненависть — не беда, одиночество — не беда. Только голод — настоящая беда. Благодарю вас, господин! Вы добрый человек!
После еды нищий обрёл силы, поднялся, отряхнул пыль с одежды и гордо встряхнул свой заплатанный мешок, бросив Чжоу Сяо благодарный взгляд.
— Тогда скажи, какие события происходят в последнее время? И как ты дошёл до такой жизни?
Чжоу Сяо внимательно смотрел на нищего: несмотря на жалкий вид, в его глазах сверкала острота, говорившая о том, что он не так прост.
— Ах, злодеи у власти! Злодеи у власти! Я — бывший чиновник девятого ранга, Сун Чжэн.
Он был оклеветан придворными злодеями и теперь стал тем, кем вы меня видите.
Сун Чжэн швырнул свой узелок на землю и, дойдя до этого места, разрыдался.
— Вы — тот самый Сун Чжэн, честный и неподкупный чиновник? Отец рассказывал о вас.
Хун Лин теперь смотрела на нищего с восхищением.
— А вы кто?
Нищий посмотрел на неё — он её не знал.
— Я… я ваш поклонник. Раньше слышала, как вы раскрывали дела. Очень вами восхищаюсь.
Хун Лин вовремя прикусила язык: она вышла гулять тайком от отца и не знала, нет ли здесь его врагов.
Если нет — хорошо.
Если есть — её жизни может не быть.
— Восхищаетесь мной?.. Сейчас при дворе злодеи правят, купцы за ночь богатеют, император глуп и погряз в разврате, народ страдает. Я лишь подал прошение открыть амбары и прекратить пьянство и разврат. В ответ старик-император конфисковал моё имущество, сослал меня в Далин на вечные каторжные работы. Однажды стражники забыли запереть дверь, и я сбежал. Чтобы выжить, изуродовал себе лицо. Династия Чжоу, похоже, скоро падёт.
Сун Чжэн плакал, и его голос звучал так, будто рвалось сердце.
— Господин Чжоу, уже поздно, госпожа Я, верно, заждалась.
Хун Лин, заметив, как небо начало темнеть, напомнила Чжоу Сяо.
Услышав о состоянии дел при дворе, она сама была потрясена. Теперь ей стало ясно, почему отец не выпускал её из покоев и почему каждую ночь оставлял заднюю дверь открытой.
Всё это делалось ради того, чтобы она могла сбежать из этого логова бед.
В этот момент ветер взъерошил лохмотья нищего, растрепав его волосы. Когда ветер стих, пряди ещё долго колыхались.
Сун Чжэн почесал голову и прищурился:
— Та госпожа Я, о которой вы говорите… Это Ялин?
Сказав это, он уселся прямо на землю, подняв небольшое облачко пыли.
По обе стороны улицы высокие бамбуки уже достигли крыш павильонов и террас.
— Именно она.
— Апчхи!
Чжоу Сяо слегка улыбнулся и поспешно прикрыл нос ладонью.
Когда пыль осела, нищий застыл на месте, вытащил из узелка шпильку и заколол ею волосы. Хотя причёска получилась неуклюжей, он сразу стал выглядеть гораздо живее.
— Я хочу присоединиться к ней! Можно пойти с вами? Больше не хочу жить так жалко.
Глаза Сун Чжэна засветились, будто он ухватился за спасительную соломинку.
— Идёмте с нами. Обсудим всё позже. Здесь слишком много народу, нельзя говорить об этом открыто.
Чжоу Сяо понизил голос и указал на ухо.
За стеной могут быть уши.
— Я куплю ещё пирожков и вернусь. Госпожа Я, наверное, проголодалась.
Хун Лин снова вынула несколько монет и купила корзинку с пирожками на пару.
— Сун Чжэн, следуйте за мной.
Хун Лин, опасаясь подслушивания, решила перестраховаться и выбрала обратный путь, намного более длинный и запутанный.
Ялин стояла во дворе. Её фиолетовый наряд подчёркивал изысканную грацию. Внезапно по стенам мелькнула тень.
Ощутив чужое присутствие, она сжала в пальцах серебряную иглу, которая на солнце сверкнула, как жемчужина.
— Кто здесь?
— Хозяйка, это я.
Человек, перепрыгивающий по крышам, остановился перед Ялин.
— Хм. Цзюнь, ты пришёл быстро. Выполнил всё, что я велела?
Ялин убрала иглу и холодно произнесла.
— Всё сделано в точности, как вы приказали.
Цзюнь опустился на одно колено и с покорностью посмотрел на неё.
— Отлично. Иди получай награду. Кроме того, сегодня ночью помоги мне…
Ялин склонилась к нему, чтобы прошептать на ухо.
— Ступай.
Фиолетовая красавица осталась так же холодна и отстранённа, как и прежде.
— Есть.
В тени мелькнула белая фигура, исчезнув в мгновение ока.
Хун Лин в это время вела Сун Чжэна и Чжоу Сяо обратно в медпункт.
— Госпожа Я, уже поздно, съешьте немного пирожков, чтобы утолить голод.
Хун Лин протянула ей маленькую булочку.
Ялин даже не взглянула на неё и не взяла угощение.
Лишь мельком глянула на человека за спиной Чжоу Сяо.
Сун Чжэн попытался пригладить свою рваную одежду, чтобы выглядеть хоть немного приличнее, но лохмотья были слишком поношены, и приличие оказалось недостижимо.
— Приветствую вас, госпожа Я.
Сун Чжэн упал на колени, глубоко склонив голову.
— Кто ты?
Ялин смотрела на этого оборванца в фиолетовом халате, который коснулся его колен и помог подняться.
— Я — чиновник девятого ранга, Сун Чжэн.
Нищий взглянул на Ялин: её ледяной взгляд пронзал до костей, и он невольно задрожал.
Не осмеливался подниматься.
— Что тебе нужно? Я слышала о тебе — ты честный чиновник. Но раз ты бросил службу, зачем ищешь меня, злодейку?
Узнав, кто перед ней, Ялин мгновенно изменила тон. Лёгким движением она похлопала Сун Чжэна, давая понять, что тот может встать.
Её взгляд и жест уже не были такими холодными — в них появилась лёгкая теплота. Вокруг повис аромат слабого, но чарующего запаха слив.
Сун Чжэн наконец поднялся.
— Я хочу служить вам. При дворе мне больше нет места.
Хотя одежда его была в лохмотьях, в глазах светилась решимость и праведность, поражавшие своей силой.
Фиолетовые глаза Ялин потемнели.
Он смотрел на неё, не моргая.
Ялин встретилась с ним взглядом, но лишь на миг, после чего отвела глаза.
Она подошла к Чжоу Сяо, и, оказавшись рядом, медленно положила ладонь ему на талию, чувствуя сквозь ткань нежность кожи.
На её холодном, прекрасном лице появилась насмешливая усмешка, а вокруг будто порхали бабочки, окружённые мягким сиянием.
— Спроси у него. Пусть решает он.
Руку её медленно отвёл Чжоу Сяо, но поза Ялин оставалась дерзкой и непринуждённой.
Чжоу Сяо: «Она издевается надо мной! Моё целомудрие! Верните моё целомудрие!»
Система: [Госпожа Ялин лишь слегка коснулась вашей талии. Вы ничего не потеряли, и ваша честь в полной сохранности.]
— Госпожа Я, прошу вести себя прилично.
Взгляд Чжоу Сяо на Ялин выражал лёгкое презрение и явное недовольство.
— Хм!
Голос Ялин, мягкий и низкий, прозвучал холодно. Уходя в дом, она бросила на прощание:
— Сегодня ночью выступаем.
— Господин Чжоу, значит, я остаюсь?
Брови Сун Чжэна были нахмурены, глаза — проницательны, будто видевшие все бури мира. Каждая черта его лица напряглась, выдавая тревогу.
Он умел читать большинство людей, но Ялин всегда оставалась для него загадкой.
— Да.
Чжоу Сяо, подражая манере Ялин, похлопал Сун Чжэна по плечу — жест, полный одобрения и поддержки.
— Господин Чжоу, а госпожа Я…?
Хун Лин с тревогой смотрела на него, держа в руке пирожок, уже застывший жиром.
http://bllate.org/book/3081/340090
Готово:
