Ялин, заметив, что Чжоу Сяо отошёл довольно далеко, направилась к нему и продолжила:
— Мне всё равно, заразен ты или нет. Я уже говорила: я обладаю неуязвимостью к ядам.
— Да, — кивнул он. — Это с рождения, наследственное. Благодарю тебя, госпожа Ялин, за одежду.
Чжоу Сяо смотрел, как она приближается, и аромат сливовых цветов становился всё насыщеннее.
Он слышал историю Ялин и чувствовал одновременно уважение и страх. Тело его невольно отступало назад.
— Только ты зовёшь меня так.
Ялин шагнула ближе — Чжоу Сяо отступил.
Она сделала ещё шаг — он продолжил пятиться.
Она прекрасно понимала: всех, кто знал её прошлое, охватывал ужас. А таких она обычно душила собственными руками — без лишних слов и колебаний.
Но с ним было иначе. Поднять на него руку она не могла.
Во-первых, он спас ей жизнь. Во-вторых, он оставался удивительно спокойным.
За последние годы её имя гремело по всему Цзянху — не было человека, который бы не слышал о Ялин. А Чжоу Сяо, казалось, ничего о ней не знал.
Она смотрела на этого мужчину в белом, медленно отступающего назад, и в душе рождалась досада.
Наконец он упёрся спиной в дверь — отступать было некуда.
С холодным рассудком он открыл створку. Ветерок ворвался внутрь, неся с собой густой аромат цветов.
Говорят, цветение танхуа длится лишь мгновение, но цветы в этом медпункте держались до самого утра.
Чжоу Сяо подошёл к дереву танхуа, сорвал один цветок, присел на корточки и вдохнул его тонкий, чернильный аромат.
— Как прекрасно цветёт танхуа! Только подойдя ближе, замечаешь, что цветок хайтаня состоит из множества мелких соцветий.
— Да, — отозвалась Ялин. — С детства люблю цветы и травы. Если хочешь, можешь посадить себе.
Она смотрела на мужчину в развевающемся белом одеянии и невольно улыбнулась.
Под черепичной крышей медпункта витал лёгкий запах лекарств. Бумажная занавеска была поднята, у входа лежала полынь. Тёплый солнечный свет играл на травинках. Посреди двора, под деревом хайтаня, неторопливо прогуливались мужчина и женщина.
Шесть бабочек порхали вокруг.
Одна задержалась у самого сердца цветка, не желая улетать;
другая, словно неся с собой солнечный свет, не могла расстаться с этим цветочным очарованием;
третья взмахивала крыльями, то взлетая, то опускаясь, разгоняя утреннюю росу;
четвёртая жадно впитывала нектар из нежных тычинок;
пятая села на женщину, беспорядочно тыкаясь в её одежду, но затем прильнула и последовала за ней шаг за шагом.
— Госпожа Ялин, вы говорите с подтекстом. Не могли бы вы объясниться?
Чжоу Сяо поднялся и, глядя на бабочку, то садящуюся, то взлетающую на голове Ялин, улыбнулся.
— Ты спас меня. Теперь у тебя нет пристанища. Пойдёшь со мной в мою горную крепость — будешь там подсобным работником. Жалованье небольшое, но хлеба тебе хватит.
Улыбка ослепила Ялин, и она на миг зажмурилась.
Раздался лёгкий хруст — кто-то сорвал цветок.
— Кто там?
Голос Ялин стал ледяным.
Алый силуэт мелькнул, оставив лишь изящный след.
Чжоу Сяо поднял глаза — и сердце его дрогнуло.
Почему?
Эта женщина в красном так похожа на неё...
— Стой!
Ялин взмыла в воздух, используя «лёгкие шаги», и в мгновение ока оказалась перед девушкой в алых одеждах.
Но та, будто не слыша, продолжала бежать.
«Свист!»
Белая вспышка — и девушка в красном рухнула на колени.
Чжоу Сяо тоже подбежал.
Девушка подняла лицо.
Она, облачённая в алые шелка, пришла сквозь цветущий сад, оставляя за собой след.
— Меня зовут Хун Лин.
И вправду, имя ей шло: алые шёлковые одежды, чистое лицо без единого штриха косметики, будто не касалась её суета мира. Её голос звучал мягко и нежно, а миндалевидные глаза сияли теплом и невинностью. Вся её осанка напоминала горный ручей — чистую, спокойную, возвышенную.
— Зачем ты сюда пришла? И давно ли стоишь?
Голос Ялин уже сочился холодом.
— Ты... ты... Цзэн Цинь?
Чжоу Сяо вытянул указательный палец левой руки и, дрожа, указал на неё.
— Я... я... я...
Хун Лин взглянула на фиолетовые одежды, подняла глаза — и в тот же миг встретилась взглядом с пурпурными глазами Ялин. Ужас сковал её, и слова застряли в горле.
— Говори.
Аромат слив и танхуа смешались, привлекая всё больше бабочек во двор.
— Госпожа Ялин, не пугайте госпожу Хун.
Чжоу Сяо мягко улыбнулся Хун Лин, и в его глазах мелькнула тёплая привязанность.
[Система: Хозяин, ваша задача — заставить Ялин влюбиться в вас. Если вы не выполните задание, вас убьют.]
[Чжоу Сяо: Я знаю. Но теперь, когда я снова встретил Цзэн Цинь, я не отпущу её. Ведь в задании сказано лишь, что Ялин должна полюбить меня, а не то, что я обязан любить Ялин, верно?]
[Система: ≧ω≦ Хозяин, как вам угодно.]
Хун Лин нахмурилась, услышав, как Чжоу Сяо обращается к Ялин, и, не решаясь взглянуть на него, с недоумением посмотрела на Чжоу Сяо, затем опустила голову.
— Я... я просто слышала, что у дяди Ниу зацвёл танхуа, и хотела сорвать несколько цветков.
Лёгкий ветерок коснулся Хун Лин, и бабочка села ей на плечо.
— Ты всё слышала?
Тело Ялин окуталось фиолетовым сиянием, словно ореолом, а в бровях мелькнула угроза.
Солнце поднялось высоко, его жаркие лучи высушили росу на листьях хайтаня, делая дерево ещё более сочным и крепким. Небо было безоблачным, синим до прозрачности.
Девушка в красном молчала, дрожа от страха.
— Нет.
Голос прозвучал в этой жаре с примесью власти и мольбы.
Ветер стал похож на тёплую ладонь в перчатке цвета молодой листвы, поднял длинные волосы юноши.
Чжоу Сяо по-прежнему выглядел доброжелательно, но в его глазах было нечто, чего Ялин не могла понять.
В них горела одержимость. Он крепко сжимал край её одежды и не собирался отпускать.
Время шло, пот пропитал одежду.
Хун Лин сжала алые шёлка, опустила глаза и тихо произнесла:
— Я ничего не слышала. Если не верите, готова умереть, чтобы доказать правду своих слов.
Её алые сапожки были испачканы грязью, швы распустились.
Она уже несколько часов стояла на одном колене.
Нога онемела, чувствовалась лишь тупая боль.
Ялин посмотрела на Чжоу Сяо и встретилась с его упрямым взглядом.
— Ладно. Но я тебе не верю. У тебя есть родные? Если нет — станешь моей служанкой. Мне как раз нужна приближённая.
Угроза в глазах Ялин исчезла, осталась лишь прежняя холодность.
— Нет. У меня нет ни родителей, ни братьев и сестёр, и я не обручена.
Ответ прозвучал чётко и ясно, без прежнего страха, но глаза Хун Лин по-прежнему не смели подняться на Ялин.
Она прекрасно понимала, зачем Ялин задала этот вопрос: если бы она сказала, что у неё есть семья, Ялин могла бы уничтожить её род до единого.
В этом солнечном пятне лицо юноши в белом наконец немного расслабилось, хотя по виску медленно скатилась капля пота.
— Вставай.
Холодный, безжизненный голос Ялин пронёсся по двору.
Она посмотрела на Чжоу Сяо и приподняла бровь:
— Ты, видимо, уверен, что я не убью её. Но слушай: жизнь за жизнь. Теперь мы квиты.
— Хорошо. Я пойду с тобой.
Чжоу Сяо взглянул туда, где стояла Хун Лин, и в сердце его вдруг вспыхнуло тепло.
Хун Лин тоже подняла на него глаза — чистые, как родник, прозрачные и осторожные. Она бросила быстрый взгляд на Ялин.
«Шлёп!»
Звук пощёчины разнёсся по двору.
— Впредь без моего разрешения не смей на него смотреть. Поняла?
Слова прозвучали властно, жестоко, ледяно.
При ударе одежды Ялин взметнулись в воздухе.
Бабочки, сидевшие на Хун Лин, в панике разлетелись.
Хун Лин упала на землю, подняла на Ялин испуганные глаза — и в них мелькнула ненависть.
Чжоу Сяо, встретивший в этом мире человека, которого любил, но с которым так и не успел сказать всего, что хотел, уже давно сгорал от тоски.
— Попробуй ещё раз к ней прикоснуться, — сказал он, и в голосе звучали боль и отчаяние.
Ялин холодно подумала: «Все в этом мире такие. Чувства — как бурное море. Жизнь каждого — это несколько мощных потоков. Каждый поток требует жертв: иногда приходится рвать связи с родными и друзьями, а иногда один поток насильно перекрывает другой. Только бы ты не пожалел об этом».
Блеск в его глазах, мелькнувший при виде Хун Лин, уже выдал его.
Ялин щёлкнула пальцем — Хун Лин потеряла сознание.
Ялин отвела Чжоу Сяо в сторону.
— Ха-ха, Чжоу Сяо! Хочешь, чтобы я её не трогала? Легко. Добудь для меня у её отца знак командования войсками. Тогда я отпущу вас обоих — бегите куда хотите.
Она стояла в фиолетовых одеждах, длинные волосы свободно рассыпались по плечам, и в её прекрасных пурпурных глазах сверкали расчёт и решимость.
— Знак командования?
Чжоу Сяо с болью посмотрел ей в глаза, бросил взгляд на лежащую Хун Лин и с недоумением уставился на Ялин.
— Благодарю отца за то, что дал мне учиться грамоте. Благодарю наставника за то, что часто рассказывал истории из Цзянху. Поэтому я всё прекрасно помню. А умение управлять войсками я приобрела в убийцком клане.
Видишь родинку на её мочке уха? Это знак дочери генерала.
Если я получу знак её отца, смогу управлять пятьюдесятью тысячами элитных солдат и свергну этого пса-императора.
Её высокий нос и белоснежный профиль поразили Чжоу Сяо: «Как же так? Человек, выросший в роскоши, стал таким из-за жестокости судьбы».
— Хорошо. Госпожа Ялин, я задам тебе один вопрос. Что ты сделаешь, если завладеешь Поднебесной?
Чжоу Сяо сжал в руке цветок танхуа так, что тот рассыпался в пыль.
Лепестки разлетелись по земле и рукам, оставляя аромат хайтаня.
— Нет внешних врагов, нет внутренних бед, нет богатых чиновников, народ не запирает двери, соседние страны дружественны.
Эти двадцать слов Ялин произнесла чётко, твёрдо, словно бамбук на ветру.
И в этих двадцати словах был заключён весь смысл правления.
Чжоу Сяо смотрел на неё — на её жёсткие волосы, тонкие губы — и мягко сказал:
— Вот это и есть путь управления государством.
Ялин заметила, как спокойно и ясно он смотрит на неё — лицо чистое, светлое, как после дождя. «Да, он умён», — подумала она.
— Если поможешь мне получить знак, я дам тебе тысячи золотых и десятки красавиц.
— Хорошо. Но мне ничего не нужно. Мне нужна только Хун Лин.
Чжоу Сяо стоял прямо, и в глазах Ялин мелькнуло одобрение. Такой решительный, чистый, упрямый и гордый юноша — именно таким он и должен быть.
[Система: Вы успешно вызвали интерес Ялин. Уровень симпатии +5.]
[Чжоу Сяо: Система, скажи, если я не выполню задание, когда Ялин убьёт меня?]
[Система: Хозяин, это тайна небес!]
[Система: Обнаружено нарушение — попытка мошенничества. Уровень авторитета –3.]
[Чжоу Сяо: Чёрт!]
— Я дам тебе шанс сблизиться с ней. Через месяц я должна увидеть результат.
Ялин провела пальцами по длинным волосам и легко взмахнула ими. От прядей исходил аромат, от которого становилось прохладно.
В этом жесте чувствовались расчёт, власть и зрелость, не соответствующая её возрасту.
Фиолетовые одежды мерцали, белый свет вспыхивал.
— Хорошо.
Чжоу Сяо опустил глаза, в них мелькнула тёплая искра. Он указал пальцем на место, где лежала Хун Лин:
— Можно её разбудить?
Ялин легко щёлкнула пальцами.
Хун Лин, которой был поставлен сонный узел, шевельнула пальцами.
— С этого момента вы — мои слуги. Не беспокойте меня без нужды. Завтра отправляемся в крепость.
Сказав это, Ялин направилась в свою комнату, оставив Чжоу Сяо и Хун Лин наедине.
Хун Лин открыла глаза, но яркий свет обжёг их — она тут же зажмурилась.
Когда глаза привыкли к свету, она медленно открыла их снова.
Потянулась, осторожно пошевелила ногой. О, чувствует! Правда, немного немеет.
Солнце, как озорной ребёнок, играло на листьях и цветах, согревая их.
— Госпожа Хун, меня зовут Чжоу Сяо. Мы с госпожой Ялин только что прибыли в эти места. Не подскажете, где можно купить булочку? Признаюсь честно — я умираю от голода.
Чжоу Сяо спросил мягко и вежливо.
— Господин Чжоу, почему вы прямо называете госпожу Ялин по имени?
Хун Лин, уже начавшая расслабляться, снова напряглась и бросилась закрывать ему рот ладонью.
Её губы были алыми, зубы — белоснежными, красоту её не передать словами. Её рука была белой и чистой, по-настоящему изящной.
Когда она потянулась закрыть ему рот, Чжоу Сяо мягко отвёл её руку. Его длинные белые рукава разделили их.
http://bllate.org/book/3081/340089
Готово:
