В этот раз Су Лю вернулась немного поздно. Су Си так долго ждала, что уснула, уткнувшись лбом в колени Су Чэня, и лишь потом услышала, как дверь тихо отворилась.
Хотя минуло уже шестнадцать лет, на лице Су Лю почти не осталось следов времени — она всё так же изящна и утонченна, как в тот день, когда они встретились впервые.
За исключением налёта зрелой, элегантной грации, в ней не изменилось ровным счётом ничего.
Однако сегодня она выглядела несколько уставшей. Заметив брата и сестру, Су Чэня и Су Си, Су Лю на мгновение замерла, бесшумно затворила за собой дверь, а затем знаком велела Су Чэню, который уже собирался отодвинуть Су Си и подняться для приветствия, не будить девочку.
Су Чэнь в нерешительности замер, кивнул и остался сидеть на месте.
Су Лю вздохнула, потёрла переносицу, взяла со стола бумагу и кисть, набросала несколько строк и протянула ему: «Ты ведь знаешь, что Су Си собирается уходить?»
Прочитав написанное, он порвал бумагу на мелкие кусочки и кивнул.
«У хозяина снова обострилась старая болезнь, сейчас егоншее эмоциональное состояние крайне нестабильно. Ты понимаешь, к чему я веду?»
Он кивнул.
«Ты разумный мальчик, и Су Си во многом обязана тебе своей заботой».
Прочитав это, Су Чэнь задумался, взял кисть и ответил: «Вы надеетесь, что Сяо Си встретит в циркульях подходящего человека и выйдет замуж?»
«Верно, в конце концов, это место — далеко не источник счастья».
Он улыбнулся.
«Если она проведет здесь всю жизнь, то вряд ли сможет встретить любимого человека. Прожить так свой век было бы слишком трагично».
Десять женщин в этом дворце, которые отреклись от собственных фамилий и взяли фамилию хозяина Су, так или иначе несли на себе груз прошлого, о котором запрещено было даже упоминать.
Он кивнул в знак согласия.
«Счастье простых людей нам непостижимо», — вывела на бумаге Су Лю, а затем добавила ещё одну фразу: «Разве ты не ненавидишь хозяина?»
Он на мгновение замер, после чего медленно покачал головой и улыбнулся.
То, что уже прошло, я помню лишь для того, чтобы терзать самого себя. К тому же я выжил, а Сяо Си выросла здоровой.
В конце концов, она — мать…
Во взгляде её не было ни тени жалоб или раскаяния, и я поистине не находил причин затаить обиду на Су Ци.
«Ты ведь мог наслаждаться богатством и славой, да и Сяо Си не пришлось бы терпеть издевательства избалованных сынков из знатных семей». В своё время Су Лю объявила во внешнем мире, что Су Чэнь и Су Си — внебрачные дети её придворной чиновницы, поэтому в детстве им действительно доставалось от детей влиятельных землевладельцев, приезжавших из-за пределов дворца.
Он улыбнулся и ответил кистью: «Думаете, даже обладай я высоким положением, мне жилось бы лучше? Как вы и сказали, счастье простых людей нам непостижимо. Мы вполне довольны тем, что имеем, спасибо вам».
Су Лю хотела что-то сказать, но почему-то снова опустила кисть. Разорвав и уничтожив исписанные листы, она тихо произнесла:
— Будь осторожен в дороге.
— Слушаюсь, — почтительно отозвался он.
Пусть эта женщина и не была его матерью, и пусть истинной причиной, по которой она сохранила жизнь ему и Сяо Си, возможно, было лишь нежелание допустить пресечения рода Су Ци, но она действительно заботилась о них столько лет. В её словах не было нежности, а в объятиях — тепла, но она делала всё, что было в её силах.
Или, вернее, все обитатели этого дворца давно забыли, что человеческими руками можно не только убивать, но и обнимать.
— Вы ведь больше не вернётесь? — бесстрастно произнесла Су Лю.
— Да, — кивнул он. — Простите за хлопоты, вам придётся объясниться с остальными.
— Уж уладить уход двух слуг мне по силам, — Су Лю по-прежнему сохраняла невозмутимый вид. — Во внешности Су Си нет ни малейшего сходства с кем-либо, так что какое-то время проблем не возникнет.
— Вот и хорошо, когда я уйду, вам будет проще, — Су Чэнь понимал смысл её слов. Хотя Су Си выросла писаной красавицей, в ней не было ни капли сходства ни с Су Ци, ни с наложницей Мин, поэтому никто и в мыслях не усомнится в её происхождении.
— К тому же хозяин уже всё забыл, стоит лишь этому остаться в прошлом, и всё уладится, — сухо бросила Су Лю.
Правда ли? Неужели Су Ци и впрямь забыл, что в каком-то из уголков его дворца растёт пара его собственных детей?
Разумеется, это к лучшему. Даже сейчас он отчётливо помнил жажду убийства, исходившую от Су Ци в тот день, когда тот решил покончить с ним. И всё же на душе оставался какой-то странный, неприятный осадок.
— Братец, о чём это ты задумался? — Су Си неизвестно когда проснулась, обвила его шею руками и ласково окликнула.
Он невольно улыбнулся:
— У кого это ты переняла такое обращение?
Уж больно чудно́е.
— Дядишка Хань научил, сказал, что на юге все молодые мужчины так говорят, — Су Си с улыбкой разжала руки, подхватила со стола засахаренное лакомство, зажала его в зубах и невнятно пробормотала, обращаясь к нему: — Мм-м, бра-а-а, поцелуй ма-а-алышку!
Су Чэнь не знал, смеяться ему или плакать. Он втолкнул сладость ей в рот целиком:
— Ешь давай молча, не перенимай всякую глупость, а то смотри, потом замуж не возьмут.
Су Си хихикая принялась усердно жевать угощение.
Су Чэнь снова повернулся к Су Лю и продолжил разговор:
— Мы собираемся на юг, точный адрес называть не стану, пожалуй, — он улыбнулся и потрепал Су Си по шелковистым волосам.
— Пожалуй, так будет лучше, — кивнула Су Лю.
— А Чэнь-Чэнь разве не вернётся? — проглотив лакомство, Су Си широко распахнула глаза и уставилась на него.
— Наверное, нет.
— Тогда и я не вернусь, — она повернулась к Су Лю. — Можно что-нибудь придумать?
— Можно, — кивнула Су Лю. — Завтра я разыщу два свежих трупа.
Су Си кивнула:
— Отлично.
Во Дворце Чанлэ трупов всегда было в избытке. Каждый день сюда проникали соглядатаи, убийцы, покушавшиеся на Су Ци, и воришки, желавшие похитить сокровища — их число исчислялось сотнями. Когда Су Ци отсутствовал, обитатели дворца, устав резать врагов, порой оставляли кого-то в живых, но стоило Су Ци находиться здесь, как рук не хватало даже на то, чтобы избавляться от тел. Самым же абсурдным было то, что немало смельчаков шли на верную смерть лишь ради того, чтобы хоть разочком взглянуть на него.
Заметив, что Су Чэнь помрачнел, Су Си ущипнула его за щеку:
— Это называется безотходным производством.
Она знала, что Су Чэнь терпеть не может нравы Дворца Чанлэ, где человеческие жизни ценили не дороже травинки.
— Угу, — хотя он и пытался утешать себя этим, стоило ему вспомнить, что эти люди ещё совсем недавно говорили, двигались, жили полной жизнью — и вот так бесславно сгинули... В Дворце Чанлэ, где ежедневно гибло больше десятка человек, кому есть дело до парочки новых мертвецов?
Только вот их близкие теряли саму опору в жизни.
— Су Чэнь, не иди за Су Си, тебе это ни к чему, — нахмурившись, предостерегла его Су Лю.
Су Чэнь кивнул и горько усмехнулся:
— Да, я знаю. Дворец Чанлэ — лишь часть циркульев, а тамошние герои и храбрецы ничем не отличаются от обитателей дворца. По сравнению с ними Сяо Си куда лучше меня понимает всю жестокость тамошних порядков. — Он помолчал. — Я намерен найти какое-нибудь тихое место и осесть там, став самым обычным простолюдином.
— Что ж, — одобрила Су Лю. — Тогда ступайте отдыхать.
— Хорошо, — отозвался он, поднял Су Си за руку и направился к выходу. Проходя мимо Су Лю, он спросил: — Вы... придёте проводить нас завтра?
— ...У хозяина сейчас тяжёлые дни, — помолчав, ответила Су Лю.
— Понимаю, — кивнул он.
— Чэнь-Чэнь, давай постелим сегодня одеяло потолще, а? Сегодня холоднее, чем вчера, — затараторила Су Си ему на ухо.
— Ладно. Ой, нет, погоди, мы же договорились: теперь ты спишь отдельно.
— Но у меня же эти дни начались, мне так холодно, — жалобно протянула Су Си.
Не слишком ли я близок с Сяо Си? Почему эта девчонка докладывает мне о каждом своём ежемесячном недомогании? Су Чэнь почувствовал бессилие.
— В общем, ты уже взрослая девушка, с чего бы тебе спать с мужчиной!
— Ты же не чужой мне, чего ты начинаешь? — Су Си перешла на жалобное нытьё. — Если я простужусь, у меня начнётся головокружение, живот скрутит, мне так плохо будет.
— Всё равно нельзя, я лучше схожу и принесу тебе жаровню.
— С тобой обниматься теплее, а от этой штуки толку чуть — чуть остынет, и сама твердая, не хочу я её!
— Будь умницей, послушайся.
Су Си умолкла и лишь посмотрела на него взглядом полным слёз.
Не прошло и половины мгновения их молчаливого противостояния, как Су Чэнь беспомощно вздохнул:
— Только на этот раз, и больше никаких исключений.
Су Си хихикнула и утащила его в комнату.
На следующий день, ещё до рассвета, Су Чэнь и Су Си тайком покинули Дворец Чанлэ по тропке, проложенной Су Лю, и спустились с горы.
В полдень, стоя у подножия горы, Су Си теребила Су Чэня за рукав и указывала на едва заметную впереди дорогу:
— Чэнь-Чэнь, я проголодалась! Давай скорее выйдем к тракту, посмотрим, нет ли там чайного навеса!
— Хорошо, сперва опустись на колени.
— А? — опешив, Су Си послушно опустилась на колени.
— Не в ту сторону повернулась, — с улыбкой подняв её, он развернул девочку лицом к Дворцу Чанлэ и сам опустился рядом на колени.
— Зачем это?
— Су Лю выращивала нас столько лет, — почтительно поклонившись, произнёс Су Чэнь. — Она заслужила этот поклон. — Затем он покосился на Су Си. — Чего не кланяешься?
— Раз уж Чэнь-Чэнь столько лет заботился обо мне, не кланяться же теперь тебе, — бормоча себе под нос, Су Си всё же отвесила поклон.
— Вот если удачно выйдешь замуж, тогда я и впрямь возблагодарю небеса, — с улыбкой он принялся стряхивать пыль с её одежды.
— Ну чего ты! Вечно норовишь выдать меня замуж, разве плохо быть рядом с тобой? — недовольно протянула Су Си.
— Пусть наши родители и были далеко, я хочу, чтобы Сяо Си жила как любая обычная девушка: вышла замуж, родила детей. Только тогда я почувствую, что ни в чём перед тобой не виноват, — улыбнувшись, он легонько потрепал её по щеке.
Поняла она его или нет, но Су Си, широко распахнув ясные глаза, уставилась на него, а затем вдруг крепко-крепко обняла. Её тело едва заметно дрожало от напряжения.
— Мне нужен только Чэнь-Чэнь.
Су Чэнь горько улыбнулся:
— Ладно-ладно, понял я, давай пока не будем об этом, хорошо?
— И никогда больше не смей говорить об этом, — глухо отозвалась Су Си.
— Хорошо, разомкни руки, я повяжу тебе шёлковый плат.
Су Си выросла поразительно красивой, поэтому ещё до выхода из дворца они запаслись целой кипой чёрных вуалей, чтобы скрывать её лицо.
— Мы пришли в этот мир вместе, значит, и оставаться должны вместе, ведь так? — упрямо повторила Су Си.
— Да, — в его памяти внезапно всплыл её крошечный образ из далёкого прошлого, и он невольно улыбнулся.
— Мы всегда будем вместе, даже после смерти ляжем в одну могилу.
— ...Хорошо.
http://bllate.org/book/30799/3755693
Готово:
