— Ладно… — Ду Лан явно перевёл дух и посмотрел на Су Тань, чья фигура наконец обрела чёткие очертания вместо размытого пятна. — Иди по тропе у подножия утёса. Чжоу Цинло совсем недалеко от тебя.
— Кстати, помнишь, где сама вырубила ступеньки? — Ду Лан кивнул в сторону отвесной скалы, слегка приподнял усы и добавил с нарочитой заботливостью: — На самом деле тот самый «режим наказания» был для тебя не чем иным, как подсказкой!
— Я же говорил, что не могу напрямую вмешиваться в этот мир. Всё зависит только от тебя…
— А… — равнодушно отозвалась Су Тань.
Ду Лан нахмурился: в её голосе звучала откровенная небрежность.
Су Тань не смотрела на него. Её взгляд устремился ввысь, к вершине утёса, и в глазах блестели слёзы.
«Видимо, она всё-таки умеет быть благодарной!» — подумал Ду Лан, и черты его лица смягчились. Он почувствовал глубокое удовлетворение.
На самом деле Су Тань вспомнила свою беззаботную жизнь, внезапно оборвавшуюся без предупреждения — когда еду подавали прямо в рот, можно было спать сколько угодно и не бояться поправиться. От этой мысли её охватило горе, и она вовсе не слушала, что там говорил Ду Лан.
Теперь уже не было повода откладывать. Су Тань вздохнула и покорно направилась туда, где находился Чжоу Цинло…
***
Чжоу Цинло уже сорок восемь дней провёл внизу утёса.
Каждый раз, когда над головой вспыхивал рассвет или гас закат, он чертил на стене чёрточку камнём. Сейчас их было ровно сорок восемь.
Он лежал на земле, медленно полз к луже и сделал несколько глотков воды. Напротив, в другой части лужи, змея толщиной с руку, ярко окрашенная, не сводила с него пристального взгляда.
Чжоу Цинло уже привык к темноте внизу утёса. Когда он впервые столкнулся с этой змеёй, она была тонкой, как большой палец, и внезапно выскочила из угла, больно укусив его. Он мгновенно среагировал — обмотал ногу одеждой и тем самым избежал немедленной смерти.
Пока он перевязывал рану, змея попыталась напасть снова, но Чжоу Цинло выхватил из-под одежды нож и отсёк ей хвост!
Раненая змея больше не осмеливалась атаковать, но и сам Чжоу Цинло, отравленный и ослабленный, не мог позволить себе рисковать, чтобы убить её раз и навсегда.
С тех пор между ними началась затяжная осада. Внизу утёса не было ни одного животного — только растения. Чжоу Цинло питался корнями, папоротниками и мхом, и лишь благодаря дождям, время от времени наполнявшим лужу, у него был достаточный запас воды.
За это время змея, несмотря на отсутствие пищи, выросла до таких размеров. Если так пойдёт и дальше, Чжоу Цинло уже мог предсказать свою участь…
Он осторожно опустил лицо в воду, чтобы охладить горячий от лихорадки лоб, будто случайно обнажив тонкую, хрупкую шею. Его глаза, скрытые за чёлкой, оставались совершенно ясными, а в руке он крепко сжимал нож.
Змея пристально следила за его шеей, и в её вертикальных зрачках постепенно вспыхнул опасный блеск. Она медленно приподняла голову и зашипела, выпуская раздвоенный язык…
И в этот самый миг за спиной Чжоу Цинло раздался лёгкий шорох шагов по скале…
***
Чжоу Цинло с изумлением наблюдал, как змея дрогнула, резко отползла на несколько метров назад, а затем внезапно скрылась во мраке.
«Что может напугать даже ядовитую змею?» — подумал он.
Его тело напряглось. Он крепче сжал нож, затаил дыхание, стиснул зубы и резко обернулся!
Много лет спустя Чжоу Цинло так и не смог забыть ту картину: над утёсом висела полная луна, мягкий лунный свет окутывал всё вокруг, и в этом туманном сиянии показалось лицо девушки — нежное, чистое, с большими тёмными глазами, похожими на глаза новорождённого ягнёнка, испуганно уставившегося на него…
«Это всего лишь человек!» — с облегчением подумал Чжоу Цинло. Нож выпал у него из рук, и он тяжело задышал, только теперь почувствовав, как силы покидают его тело.
Однако та «испуганная» Су Тань на самом деле была лишь удивлена, но вовсе не напугана.
— Как Чжоу Цинло дошёл до такого состояния? — с изумлением спросила она Ду Лана. Человек на земле был истощён до костей, глаза его были покрасневшими от бессонницы. Если бы он не шевельнулся, Су Тань приняла бы его за скелет. Где тут прежняя благородная красота?
— А каким, по-твоему, он должен быть? — фыркнул Ду Лан. — Без еды и одежды, отравленный змеёй, постоянно в напряжении — что его вообще до сих пор не съели, уже чудо!
Су Тань взглянула на Ду Лана и, к его удивлению, не стала возражать.
Хотя она и напоминала себе, что это всего лишь ненастоящий мир, вид Чжоу Цинло в таком жалком состоянии всё равно вызвал в ней чувство вины.
— Меня зовут Су Тань. Я случайно упала сюда. Можно остаться с тобой? Мне страшно одной… — робко спросила девушка. Её голос звучал мягко и нежно, как у совсем ещё маленького ягнёнка.
— Кхе-кхе, конечно… — с трудом выдавил Чжоу Цинло, пытаясь подарить ей тёплую улыбку. Он так долго молчал, что голос прозвучал хрипло, словно старая гармошка. Горло защипало, и он даже почувствовал привкус крови.
Он не знал, что его знаменитая улыбка, которая раньше «покоряла старушек и восхищала трёхлетних детей», теперь выглядела ужасающе — как у демона из преисподней!
Су Тань непроизвольно дёрнула уголком глаза, глядя на его почти бездыханное состояние, и поспешила подойти ближе, чтобы поддержать его.
Рука Чжоу Цинло дрожала.
Су Тань почувствовала под пальцами его исхудавшую, костлявую руку — и её совесть тоже задрожала. Вина достигла пика: «Какой же он добрый и вежливый мальчик! Надо было прийти за ним раньше!»
Когда она подошла ещё ближе, Чжоу Цинло заметил синяки на её белых руках и понял, что «белое платье» на ней на самом деле сделано из змеиной кожи…
«Случайно упала?» — подумал он.
Взгляд девушки был пустым, а на ногах у неё не было обуви — ступни в ссадинах и царапинах.
В таком мире, где человечность давно утеряна, трудно было не заподозрить худшее.
Глаза Чжоу Цинло блеснули. Он взглянул на змеиную кожу, которой она укрылась, и снова закашлялся. Его куртка уже была перевязана вокруг ноги, и на нём осталась лишь чёрная, грязная, широкая футболка — в ней девушке вполне можно было ходить как в платье.
Он предположил, в каком состоянии сейчас находится «пострадавшая» Су Тань, и почти был уверен, что она согласится поменяться одеждой.
Су Тань стояла рядом с ним, размышляя, что делать дальше, как вдруг услышала, как этот старательно улыбающийся юноша снова заговорил. Он будто бы смутился и не посмел встретиться с ней глазами:
— Су Тань… э-э… тебе не хочешь… поменяться одеждой?
«Как же в мире может существовать такой милый и заботливый мальчик?!» — воскликнула про себя Су Тань. Хотя она и не понимала, зачем он это предлагает, её чуть не тронуло до слёз. Ей действительно нужно было сменить одежду! Носить эту змеиную кожу было всё равно что приклеивать к себе собственную отмершую кожу — отвратительно!
Она смотрела, как Чжоу Цинло с трудом снял футболку и протянул ей, обнажив измождённое тело, покрытое шрамами. Су Тань почувствовала себя виноватой и отвела взгляд, быстро ушла в угол, переоделась и бросила змеиную кожу обратно Чжоу Цинло.
Тот бережно подхватил отвергнутую Су Тань кожу, укутался в неё и, прислонившись к стене, снова слабо улыбнулся:
— Су Тань… кхе-кхе… тебе не нужно отдохнуть? Здесь, внизу утёса, очень опасно… кхе-кхе… я посторожу за тебя… кхе-кхе-кхе…
Последовал приступ ужасного кашля…
Глядя на его измождённый, явно недосыпающий вид, но всё равно думающего о ней, Су Тань в очередной раз мысленно обругала себя: «Холодная, бессердечная, бросившая его на произвол судьбы!»
— Ты отдыхай! Я посторожу за тебя! Никто и ничто не посмеет тебя потревожить! — сказала она, глядя на его красные от бессонницы глаза с сочувствием и решив, что обязательно будет хорошо заботиться об этом добром, заботливом и таким хрупком мальчике.
…
— Тогда спасибо! Если что-то случится, обязательно разбуди меня сразу — я помогу тебе… — после нескольких попыток отказаться Чжоу Цинло наконец согласился и, смущённо улыбнувшись, лёг в угол под присмотром Су Тань, укрывшись змеиной кожей.
— Не волнуйся! Всё будет в порядке! — заверила его Су Тань, хлопнув себя по груди. В душе она уже решила: как только он уснёт, она предупредит всех животных в темноте на их языке, и никто не посмеет показаться!
— Хорошо… я тебе верю… — прошептал Чжоу Цинло, будто бы застеснявшись, и закрыл глаза. В уголках губ мелькнула лёгкая улыбка — он выглядел совершенно безобидным и добрым…
«Наверное, змея испугалась запаха этой кожи?» — подумал он.
«Если она действительно так глупа, как кажется… такая беспомощная, нежная, как ягнёнок, без всякой защиты… В этом мире тьмы и чудовищ она, несомненно, станет лакомым кусочком. А я, больной, слабый, но прикрытый змеиной кожей… пусть она будет щитом. Тогда я наконец смогу спокойно поспать…»
***
Чжоу Цинло долго не мог уснуть — от беспокойства или по иной причине.
Су Тань, обладавшая чрезвычайно острыми чувствами, сразу заметила, как он притворяется спящим: ресницы дрожат.
— Как же этот мальчик умеет растрогать! — сказала она Ду Лану. — Боится, что мне будет страшно одна внизу утёса, и нарочно делает вид, что спит…
— Он действительно во всём хорош! — согласился Ду Лан, что случалось крайне редко.
Но разве притворство могло обмануть Су Тань?
В темноте её глаза сузились до тонкой щёлки, и по всему пространству распространилось мощное, ощутимое лишь животными присутствие!
Обитатели дна утёса почувствовали это безудержное давление и, дрожа в углах, не смели издать ни звука.
Чжоу Цинло не знал, не показалось ли ему, но вокруг вдруг воцарилась абсолютная тишина — настолько полная, что он даже слышал лёгкое дыхание девушки рядом…
Лунный свет мягко струился по дну утёса, и Чжоу Цинло не заметил, как наконец уснул.
…
Первое, что он увидел, открыв глаза, — ресницы девушки, совсем рядом. Длинные ресницы слегка дрожали, словно крылья бабочки, готовой взлететь, а кожа на её щеках была нежной, как свежее яйцо.
На мгновение Чжоу Цинло почувствовал досаду: он действительно уснул! А ведь собирался сначала понаблюдать за Су Тань, прежде чем решить, можно ли спать по-настоящему!
Но он тут же взял себя в руки и только тогда заметил лёгкое покалывание в ноге.
Его перевязка была снята и аккуратно сложена рядом. Лицо девушки стало ещё бледнее, а рядом лежали какие-то незнакомые травы. Она как раз накладывала растёртые листья на его ногу.
Нога давно онемела, и он уже смирился с худшим, но теперь в ней вдруг появилось ощущение — пусть и слабое.
В голове Чжоу Цинло пронеслось множество мыслей, но внешне он лишь опустил голову и смущённо сказал:
— Су Тань, прости… Я не думал, что усну так надолго. Тебе пришлось нелегко…
— Ничего страшного! — ответила Су Тань слабым голосом. Как змея, она инстинктивно знала, какие травы лечат змеиный яд, но их запах вызывал у неё сильное отвращение.
Она нанесла последнюю порцию мази, облегчённо выдохнула и отошла подальше от Чжоу Цинло — ей казалось, что ещё немного, и она потеряет сознание от этого запаха!
— В детстве я жила в деревне. Видела, как мой дедушка лечил укусы змей такими травами! — сказала она, когда запах перестал быть таким мучительным, и мягко улыбнулась Чжоу Цинло. В этом мире никто не сможет проверить её слова.
http://bllate.org/book/3079/339923
Готово:
