Шэнь Имянь заметил, что тот снова собирается уходить, и мясо во рту сразу показалось пресным. Но, подумав чуть дольше, он сообразил: чем раньше Се Люй закончит задание, тем быстрее они смогут вернуться.
— Ладно, будь осторожен.
Дождавшись, пока он уйдет, Шэнь Имянь поел, а затем от нечего делать расстелил простыню на полу, чтобы немного вздремнуть.
Се Люй был главным героем, а значит, обладал сюжетной броней, к тому же являлся живым искусственным интеллектом с высочайшим интеллектом. О его безопасности он почти не беспокоился, куда больше его тревожило, не станут ли ночью в дверь стучать призраки.
Ворочаясь с боку на бок, Шэнь Имянь в конце концов кое-как заснул.
Сы Вусин вечно говорил, что у него душа нараспашку и ни капли совести, и эти слова оказались чистой правдой.
Наступили сумерки, небо постепенно темнело.
Сквозь сон Шэнь Имянь расслышал какой-то шорох в дальнем углу комнаты. Резко проснувшись, он слегка скосил глаза и увидел, как крошечная крадущаяся фигурка медленно приближается к столу.
В душе он всё понял, но продолжил притворяться спящим, не шевелясь.
Шум у стола становился всё громче: палочки застучали о миску, издав звонкий стук. Очевидно, ребенок проголодался настолько, что забыл обо всем на свете и хотел лишь нормально поесть.
Какая жалкая девочка.
Когда она почти наелась и звуки стихли, Шэнь Имянь подпер подбородок рукой и, подняв взгляд на худенькую малышку, спросил:
— Наелась? В котле еще осталось.
Маленькая девочка всем телом задрожала, в ужасе обернулась на него и, попытавшись сорваться с места, тут же подкосила ноги и шмякнулась прямо на пол.
— Не бойся, не бойся! — Шэнь Имянь торопливо поднялся, подбежал к ней и помог встать. — Я заклинатель из гор Янь, пришел избавиться от демонов, я не плохой человек!
Услышав его слова, девочка внезапно перестала барахтаться. Ее огромные миндалевидные глаза смотрели на него со слезами, а когда она заговорила, голос ее донельзя охрип:
— Хочу маму… хочу папу…
Сложным взглядом убрав руку, Шэнь Имянь стряхнул пыль с ее одежды и тихо спросил:
— Как тебя зовут?
Он никак не мог пообещать, что поможет отыскать ее родителей — те вполне могли уже погибнуть.
Девочка изо всех сил старалась сдерживать даже плач, и сквозь слезы выдавила:
— Чуньхуа.
— Хорошая девочка, — Шэнь Имянь погладил ее по голове и мягко спросил: — Как долго ты здесь прячешься?
— Не знаю, — всхлипывая, тихо ответила Чуньхуа. — Папа с мамой сказали, что пойдут искать еды, и больше не вернулись. Братец, умоляю, помоги мне найти их, ладно?
Шэнь Имянь плотно сжал губы: он действительно не мог брать побочные квесты, ему бы со своей собственной шкурой разобраться.
Но поступать так с маленькой девочкой было слишком жестоко. Поколебавшись долгое время, Шэнь Имянь вдруг просиял:
— Подожди, скоро вернется другой братец. Попроси его, он наверняка тебе поможет.
Чуньхуа вытерла глаза:
— А ты?
Шэнь Имянь сухо кашлянул:
— Я не такой сильный, как он, я с тобой одного поля ягоды.
Чуньхуа непонимающе посмотрела на него и спустя мгновение тихо проговорила:
— Вообще-то я знаю… Сюда приходило много братьев-заклинателей, но все они погибли.
В синих одеждах, в черных одеждах — их всех съели. А вот в таких желтых одеждах, как у тебя, я еще не видела.
Шэнь Имянь похолодел от ужаса: синие — это ранг Сюань, черные — ранг Ди, матушка моя, выходит, здесь полегло всё войско целиком!
Затем он услышал, как Чуньхуа тихонько добавила:
— Кстати, а в одеждах какого цвета был тот братец, что ушел только что?
— Белого, — Шэнь Имянь провел рукой по мурашкам на теле и попытался успокоить ее ровным голосом: — Он сильнее тех, что в синем и черном. Не переживай, с нами точно всё будет в порядке.
Чуньхуа словно и впрямь успокоилась. Переведя взгляд на кухню, она облизала губы:
— Можно я еще немного поем?
— Конечно.
Только Шэнь Имянь успел договорить, как Чуньхуа тут же умчалась на кухню.
Он тяжело вздохнул и рухнул обратно на простыню. На душе скребли кошки — сможет ли Се Люй вообще справиться с заданием?
В таком огромном городе наверняка скрывается бесчисленное множество ходячих трупов и демонов, объем работы просто колоссальный.
Оказывается, старшие братья и сестры каждый раз отправлялись на задания в столь опасные места, но неизменно привозили ему оттуда какое-нибудь местное лакомство, три года ограждая его от любых бурь и невзгод.
Как же ему повезло с жизнью.
Стоило лишиться хороших старших братьев и сестер, как появился хороший младший братец.
Пока Шэнь Имянь витал в облаках, с кухни вдруг донесся оглушительный грохот. Вздрогнув от неожиданности, он вскочил на ноги и бросился туда.
В воздухе клубилась пыль, окно кухни было проломлено ударом кулака, а прямо у его ног валялся Желтый талисман, который изначально был наклеен на раму.
Ошеломленно переводя взгляд, он увидел в темноте за окном лицо в маске с искаженной, звериной пастью и окровавленными губами. Белки глаз под маской отсутствовали, а черные зрачки заполняли глазницы целиком, уставившись на него в упор с презрением мстительного духа.
Шэнь Имянь мгновенно оледенел с головы до ног. Не успевая сообразить, почему Желтый талисман отклеился, он на автомате выхватил висевший на поясе длинный меч и, лихорадочно оглядевшись, заметил сжавшуюся в углу и дрожащую Чуньхуа:
— Чуньхуа, иди сюда, скорее!
Чуньхуа, очевидно, до смерти боялась, сжавшись в комочек, но без малейших колебаний протянула руку, указывая на Шэнь Имяня:
— Это он.
— Есть еще один человек в белой одежде, он еще не вернулся. Их всего двое, я не обманула вас, верните мне папу и маму.
Шэнь Имянь замер на месте, в голове у него гулко зазвенело, а мысли выжгло добела.
Спустя миг, когда человек в маске шевельнулся, собираясь влезть в окно, в его сознании наконец вспыхнула единственная мысль:
— Спасите!
Се Люй, Се Люй!!!
Небо уже потемнело, затяулись карканье ворон и сорок, приближалась тяжелая долгая ночь. Облака скрыли луну, и закапал сырой, ледяной дождь.
Прежде безмолвная длинная улица неизвестно когда покрылась застывшими, оцепенелыми ходячими трупами, словно сошедшими с иллюстраций ада.
Чем ближе к Резиденции городского главы, тем плотнее роились ходячие трупы, кишащие, точно муравьи. Укрывшись под бумажным зонтом на карнизе крыши, Се Люй молча наблюдал за мертвецами, потоком хлынувшими в его сторону. Тратить на эту мелкую пехоту духовную энергию было бы слишком расточительно, но он предвидел подобный сценарий и заранее заготовил взрывчатку.
Селитра, сепарационная сера, угольный порошок… всё это были материалы, используемые в алхимии. Он одолжил немало добра на Пике пилюль, привязал пакеты со взрывчаткой к стрелам, а сверху наложил духовную технику очищения от Демонической энергии. Очищать так мелкую пехоту выходило просто и быстро, что позволяло колоссально сэкономить время.
Не спеша сложив бумажный зонт, Се Люй натянул тетиву и пустил стрелу. После двух-трех выстрелов ходячие трупы на длинной улице один за другим взрывались фейерверками, и в мгновение ока вся дорога оказалась усеяна обрубками тел и грудами мертвечины.
Прыгая с крыши на крышу, он зачищал улицу за улицей, неуклонно приближаясь к Резиденции городского главы.
Для ранга Тянь сложность задания на самом деле была невысокой, но ученики ранга Тянь вечно были заняты более важными поручениями, поэтому подобные задачи обычно поручали низшим рангам, чьи ученики могли справиться за счет численности.
Расчистив еще четыре улицы, Се Люй уже собирался уходить, как боковым зрение заметил, что ходячие трупы на соседней улице двинулись в противоположном от него направлении.
По идее, эти ходячие трупы двигались лишь туда, где чувствовали присутствие живых людей. Слегка нахмурившись, Се Люй бесшумно скрыл свое присутствие и последовал за мертвецами, но обнаружил, что ведут они себя подозрительно: направление их движения почему-то совпадало с их безопасным убежищем.
Живой человек там действительно был, но…
Лицо Се Люя помрачнело.
Разве он не повторял им наотрез, что нельзя покидать укрытие?
*
Дождь шел всё сильнее, буря свирепствовала, и кожаные сапоги, втаптывая лужи, поднимали тучи брызг.
Хриплые, чудовищные вопли, исторгаемые словно из глубины глоток, разносились вокруг на весь белый свет. Ходячие трупы со всех сторон нападали бесконечным потоком, и Шэнь Имянь, потеряв рассудок от страха, с мечом наперевес отчаянно отбивался, в то время как неторопливый человек в маске неотступно следовал за ним по пятам.
Дождь вперемешку с потом пропитал одежду. Шэнь Имянь, чуть не плача, оглянулся назад и, заметив, что этот тип в маске все еще преследует его, едва не рухнул на колени, чтобы отвесить тому земной поклон.
Хватит уже преследовать, он ведь всего-навсего никчемный желтый ранг!
Спереди ходячих трупов становилось всё больше, острие меча обагрилось кровью, а густой, удушливый смрад заставлял Шэнь Имяня едва ли не изрыгать внутренности. И хотя он понимал, что все они — лишь ожившие мертвецы, от летающих повсюду кусков плоти его тошнило не на шутку.
Те крохи неумелых трюков, что он украдкой перенял, лентяйничая под боком у Сы Вусина, никак не могли помочь ему пробиться сквозь кольцо врагов.
Ему оставалось лишь бежать и одновременно выискивать глазами Се Люя, как вдруг, потеряв бдительность, он поскользнулся на луже.
В груди похолодало, и Шэнь Имянь испытал жгучее отчаяние. Только попытавшись подняться, он вдруг заметил, что толпа набросившихся на него ходячих трупов неожиданно замерла.
Ошеломленно он поднял глаза.
В пелене проливного дождя белоснежные одежды Се Люя сплошь пропитались кровью. Капли густой, тягучей, липкой жижи стекали вниз по подолу под непрекращающимися струями ливня.
На небе непрерывно грохотал гром и сверкали молнии. Шэнь Имянь отчетливо видел, как лицо Се Люя то появлялось, то исчезало в мертвенно-белых вспышках света. На абсолютно спокойном, лишенном эмоций лице проступал какой-то причудливый, жуткий и зловещий оттенок.
Не торопясь, шагая в сапогах, он легко развернул в ладони клинок, источавший серебристо-белое сияние дождя, словно сошедший из преисподней беспощадный судья, ведающий жизнью и смертью. Посредством простейших базовых расчетов он определял уязвимые точки врагов перед собой, а затем, завершив вычисление, одним ударом перерезал горло. Сперва кровь фонтанировала алыми струями, забрызгивая его и без того бледную щеку, после чего ее напор резко слабел, и даже те жалкие остатки чужого дыхания медленно и безнадежно угасали.
Шэнь Имяня охватил неописуемый ужас: ему смутно показалось, будто в этот момент Се Люй пришел сюда вовсе не ради уничтожения ходячих трупов, а исключительно чтобы прикончить его самого.
Нет-нет, Се Люй же пообещал, что не убьет его, он пришел спасать.
Подойдя вплотную, Се Люй остановился перед ним. Чужой меч, подобранный неизвестно где, уже покрылся зазубринами. Свысока глядя на Шэнь Имяня, он спустя мгновение медленно протянул ему руку.
Неизвестно почему, но Шэнь Имяню всё время казалось, что взгляд Се Люя выражает крайнюю степень тупости собеседника. Поспешно ухватившись за протянутую руку, он поднялся с земли и с замиранием сердца выдавил:
— Как ты узнал, что я здесь?
— Проследил за ходячими трупами, — кратко и емко ответил Се Люй, однако смотрел он не на него, а с холодным безразличием буравил взглядом человека в маске за спиной Шэнь Имяня.
Шэнь Имяню стало еще тревожнее, и он виновато пояснил:
— Та девчонка только что сорвала Желтый талисман, и тогда я…
— Мм.
Се Люй прервал его:
— Не ранен?
Голос Шэнь Имяня упал до предела:
— Да нет вроде… Ты что, злишься?
Услышав это, Се Люй повернул голову:
— Читал Блуждающую Землю?
— Заставлять людей вечно сохранять рассудок — поистине непосильная роскошь. Изречения старших и впрямь оказываются кстати.
Ему чертовски не нравилось развитие событий, отклоняющееся от расчетных результатов.
Шэнь Имянь:…
Ишь ты, старших он уже признал.
— Да нет же, я правда не думал, что эта девчонка сорвет Желтый талисман… — горячо запротестовал Шэнь Имянь. — На моем месте ты бы стал убегать?
http://bllate.org/book/30776/3752735
Готово:
