Она подумала об этом, и её лицо слегка порозовело. Недолго думая, она повернулась и толкнула стеклянную дверь бакалейной лавки, на которой висел колокольчик.
Дзинь-дилинь.
Звон был чистым и звонким. Она вошла внутрь, оставив за дверью и эту весёлую череду шагов, и то странное колдовство, что, возможно, ждало её ответа.
Эхо колокольчика ещё покачивалось у неё за спиной, солнце за дверью стояло самое что ни на есть подходящее, приятно согревая тело.
Она опустила голову и взглянула на то, что добыла в корзине. Завёрнутый с особой тщательностью в полупрозрачную бумагу бальзам небесного кита — последний брусок, оранжево-жёлтый квадрат отливал маслянистым блеском. Рядом, в небольшой стеклянной баночке, плескался красный соус из цветочных гулей; от него пахло остреньким и в то же время слегка сладковатым — точно так же пахло у причала, если оставить что-то сушиться на солнце на весь день. Всё это были отличные вещи.
Солнце тяжеловато легло на плечи, согревая до мягкой истомы, и шаг её даже стал чуть легче. Перед уходом хозяйка лавки, завязывавшая клетчатый фартук точно так же, как и всегда, стояла за прилавком и махала ей рукой — как и большинство старших в селении, она провожала улыбкой детей, выросших на её глазах.
Она толкнула дверь, вышла на улицу и огляделась по сторонам: перекрёсток был пуст.
И правда ушла. Она с облегчением выдохнула, и то тревожное чувство, что затаилось в её груди, мягко улетучилось. Оставалось лишь надеяться, что больше ей никто не встретится — или, по крайней мере, что никто не станет преследовать её с расспросами о вещах, на которые невозможно ответить.
Она оседлала велосипед, а корзину повесила на руль, и та закачалась. Ветерок обдувал уши, мягкий и теплый.
Миновав пол-улицы, она заметила, как дома по обеим сторонам стали ближе друг к другу: со второго этажей небольших зданий выдавались вперёд чугунные балконы, на которых сушились простыни. У входа в магазин рыболовных снастей покачивались несколько связок колокольчиков из меди, издавая звонкое динь-дон. Чуть дальше доносился запах древесной стружки, пчелиного воска и диковинных пряностей.
Погода стояла чересчур хорошая: за горой виднелась высокая башня города Лади, построенная, если верить слухам, лет десять назад в рамках какого-то проекта Республики.
Узкая дверь Мастерской волшебных палочек с цветными витражами находилась как раз там.
Она подняла руку, чтобы нащупать маленький матерчатый мешочек, к которому были привязаны ключи и пара мелких монет.
— Эй!
Этот голос. Прямо у неё за спиной, совсем близко — пожалуй, прямо за её сиденьем.
Как такое возможно?
Она качнулась вместе с велосипедом и чуть не завалилась набок. Пришлось поспешно вцепиться в руль, прижавшись к раскалённому на солнце металлу.
Глубоко вздохнув, она повернулась.
Снова она.
Напускная улыбка на её лице испарилась, сменившись чем-то вроде... сердитого выражения. Тонкие губы были сжаты, брови приподняты, а руки упирались в бока.
— Послушай, что ты за человек такой! — повысила голос незнакомка, и в её тоне действительно проскользнуло раздражение. — Я просто дорогу спросить хотела! Всего лишь дорогу! Почему ты всё время убегаешь?
Она ошеломленно смотрела на неё.
Дорогу? Она просто хотела спросить дорогу?
Но что тогда означала вся эта история с Фригг?
Заметив, что та по-прежнему молчит, девушка надула щёки, словно силясь сдержать подступающий гнев. Прежний воинственный настрой заметно поубавился, и теперь она смотрела на неё с едва ли не обиженным... вызовом.
Это выражение почему-то заставило её вспомнить собственную семилетнюю сестрёнку. Каждый раз, когда та не могла дотянуться до спрятанных на верхний шкаф сладостей или случайно опрокидывала коробку с красками, на её лице появлялось точно такое же выражение: вроде бы и не права, а держится гордо, да ещё и требует, чтобы все видели, как её обидели.
Лёгкость, появившаяся на душе от удачной покупки, смешалась с этим забавным чувством беспомощности перед лицом названной гостьи.
Ладно уж.
Она открыла рот и осторожно поинтересовалась:
— Куда... ты направляешься?
Девушка моргнула, и напускное раздражение исчезло так быстро, что она невольно растерялась. Та улыбнулась — лучезарно, широко, с сияющими глазами. Настоящее перевоплощение.
— Куда? — переспросила она, а затем весело проговорила: — Ой, да куда спешить! Ты лучше расскажи мне об этом городке... есть у вас тут какие-нибудь интересные и красивые места? Поделись хоть чем-нибудь!
Она смотрела на неё во все глаза. Что за человек?
Только что стояла с упрёком в боках, а в следующую секунду уже улыбается, словно беззаботная туристка.
Остатки настороженности ещё не до конца рассеялись, но при виде лица собеседницы, на котором так и читалось: ну спроси меня, ну расскажи же скорее, она поняла, что опасаться тут решительно нечего. Перед ней была в худшем случае чудачка с ветерком в голове и чересчур назойливым дружелюбием.
Она вздохнула.
— Это... Новый Брейс, здесь нет ничего особенного, — она указала на ту самую дверь с цветным стеклом впереди. — Это Мастерская волшебных палочек старика Уиллда. Большинству жителей в городе, а также охотникам из окрестных сёл и гор делают палочки именно здесь. Древесину берут в здешнем лесу, а сердцевину — как повезёт: иногда удается раздобыть киль затонувшего корабля, приплывший из открытого моря, а порой и старую огненную золотую нить эльфов, которую добывают в северных шахтах.
Её палец переместился влево:
— А вон тот магазинчик с колокольчиком у входа — это Чаоинь. Там продают рыболовные снасти, чинят сети, а ещё торгуют ракушками и коралловым порошком, вымененным у южных островитян. Сын хозяина иногда плавает в прибрежные воды, чтобы наловить мелких демонических тварей для чучел.
Затем палец сместился вправо:
— А вот тот двухэтажный дом с зелёными рамами — на первом этаже находится лавка травника под названием Зеленый палец. У них есть собственный сад, где они выращивают самые ходовые травы для остановки кровотечений, снятия жара, а также успокоительные для крепкого сна. На втором этаже живут люди; видишь те горшки с фиолетовыми лианами на подоконнике? Они сами по себе растут.
Она выпала всё на одном дыхании, ровным тоном, будто заученный наизусть параграф. Каждое из этих мест было настолько привычным, что она могла бы добраться до них с завязанными глазами. Опустив руку, она заложила прядь волос за ухо.
Закончив, она бросила взгляд на собеседницу, гадая, можно ли назвать всё это интересным и красивым для приезжей, которая вроде бы всего лишь спрашивала дорогу.
Девушка слушала необычайно внимательно: её глаза следовали за каждым движением пальца, а губы беззвучно шевелились, повторяяз названия. Когда прозвучали слова о корабельном киле и саморастущих лианах, её ресницы едва заметно дрогнули.
Дождавшись, пока та умолкнет, девушка медленно повернула голову, переведя взгляд на её лицо, и долго вглядывалась.
А затем её улыбка стала ещё шире, обнажив белые зубы.
— Тебя ведь зовут Фригг, верно? — вдруг снова подала голос она, и теперь это прозвучало ещё естественнее, так, словно и впрямь звали её именно так, повторяя уже знакомое имя.
Её руку перехватили.
Сжатие было слабым, ненавязчивым и даже тёплым, но эта уверенная, лишённая всякой защиты сердечность заставила её замереть. Девушка задрала голову, сияющие глаза смотрели прямо на неё, и в этом ожидании ответа сквозило такое упорство, которое невозможно было скрыть.
Тут она всё поняла.
У этой особы определённо не всё в порядке с головой.
Иначе никак не объяснишь, почему незнакомка при первой же встрече, после того как та столько раз от неё убегала, вдруг проявляет столь нежную и упрямую привязанность.
— ...Совсем не так меня зовут, — с досадой произнесла она, и голос её прозвучал мягче, чем задумывалось.
При этих словах ямочки на щеках девушки стали ещё глубже. Ни капли разочарования или удивления — казалось, она лишь думала: ну вот, всё равно ты от меня не избавишься.
— Ну и пусть! — кивнула та, не отпуская её руку.
Она указала на выцветшую вывеску неподалёку с надписью Чайная Цзянчжи, побелевшую от ветров, на которой красовался криво нарисованный стаканчик кофе.
— Смотри-ка, разве тебе не хочется пить? А я вот хочу. Вон там есть заведение, не заглянуть ли нам туда пропустить по стаканчику?
Судя по её виду, пить ей вовсе не хотелось — она просто нашла ещё один предлог увязаться за ней.
Непонятно почему, но... быть может, эта девчонка и вправду была жалкой? Заблудилась в этих краях, никого не знает, разговаривает странно, и вот наконец ей встретился кто-то, кто удосужился дослушать её до конца.
Она тяжело вздохнула про себя, и плечи её невольно опустились:
— Ну ладно... пойдём в это место.
Внутри было душно. На стеклах скопилась пыль, деревянные столы были покрыты царапинами и разводами от воды, где светлыми, а где тёмными.
В углу комнаты ютились два полузасохших куста с пожелтевшими листьями.
Официантка в выцветшем фартуке стояла у пристойного вида стойки и, неторопливо протирая влажной тряпкой глиняную чашку, лениво скользнула взглядом по вошедшим девушкам.
Она привычным движением подошла к прилавку:
— Один холодный Прат, пожалуйста.
Официантка прервала своё занятие, ничего не ответив, повернулась и зачерпнула половником тёмно-коричневую жидкость из стоявшей сзади деревянной бочки, перелив её в видавший виды стеклянный стакан. Затем она распахнула дверцу старого магического холодильника, руны на которой уже почти стёрлись, зачерпнула горсть льда и швырнула внутрь. Местные старожилы давно знали друг друга и утруждать себя излишней любезностью не собирались.
Бульк. Кусочки льда погрузились на дно.
Она повернулась к с любопытством оглядывающейся спутнице:
— А тебе чего?
— М? — та обернулась, переведя взгляд с мутноватого Прата на её лицо, где застыло с трудом скрываемое смирение, и моргала ресницами: — Мне то же самое, что и тебе.
— Ты... даже в меню не заглянешь? — напомнила она о деревянной дощечке, прибитой сбоку к стойке.
Девушка лишь широко улыбнулась.
— Зачем смотреть? То, что ты заказала, наверняка вкусное.
Она не знала, как на это реагировать. Опустив голову, она достала из кармана матерчатый мешочек и высыпала на деревянную столешницу несколько медных монет. Пальцы перебирали мелочь, но вдруг замерли.
Погодите-ка.
Она подняла глаза и посмотрела на девушку.
Та пристально разглядывала её пальцы, а заметив её взгляд, подняла глаза на неё. Взгляды встретились.
Прошла секунда, другая.
Затем та моргнула, и на её лице отразилось смущение, будто она только что вспомнила о чём-то крайне важном.
Она подняла руку и поправила чёлку.
— А у меня нет денег.
Заявлено это было с такой естественностью, в которой сквозила доля столь же естественного стыда.
Она приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но тут же захлопнула его.
Бросив взгляд на стакан с Пратом — самым дешёвым кофе в здешних краях, у которого, впрочем, была своя причина быть дешёвым: для него использовали закупленные на юге боды низчайшего сорта, разбавленные почти наполовину водой, иначе бы порций на всех не хватило. Местная молодёжь заглядывала сюда лишь в самые знойные полудни, привлечённая исключительно кофеином и спасительной прохладой льда.
Но даже при всей дешевизне — это стоило денег.
И она должна потратить их на особу, которую в глаза не видела и которая преследовала её повсюду?
Крошечный росток сочувствия, невесть откуда в ней зародившийся, всё же пал в неравной битве с ощущением полного абсурда: таскаться за кем-то целых два квартала, да вдобавок раскошеливаться на чужие напитки. Ну и дела.
http://bllate.org/book/30765/3751665
Готово:
