Юноша некоторое время сидел на месте, погрузившись в свои мысли, и глядел на два листа черновика. Почерк был настолько ровным, словно печатный текст.
Позже, на экзамене по прикладной магии, он набрал самый высокий балл в группе.
Он рассказывал об этом каждому встречному. Присцилла, услышав об этом, нахмурилась и, проходя мимо него, тихо бросила:
— Не болтай об этом на каждом углу.
Но кончики её ушей слегка покраснели.
Под той самой слезной родинкой на щеке что-то едва заметно шевельнулось.
Вероятно, она жевала маленький кусочек чего-то сладкого.
***
Клементина
Зимой в общежитии вечно не хватало горячей воды.
Особенно в комнате в самом конце коридора на третьем этаже: трубы там были самые длинные, а давление воды — самое низкое, так что во время купания струйка была такой тонкой, будто умоляла тебя о пощаде. Большинство студентов, живших на третьем этаже, привыкли вставать пораньше, чтобы успеть занять горячую воду, или вовсе ходили в общую душевую на первом этаже.
Клементина жила в той самой крайней комнате. Она никогда не жаловалась на проблемы с водой.
И дело было вовсе не в том, что она не боялась холода. Зимними утрами, когда она выходила из комнаты, кончик её носа краснел, шарф был обернут вокруг шеи в два оборота, а пальцы прятались в рукавах.
Но с того самого дня она перед выходом ставила на подоконник в конце коридора кружку с горячей водой.
Не для себя.
В соседней комнате жила старшекурсница, которая каждое утро вставала позже неё. Вода, оставленная на подоконнике, была еще теплой как раз к тому моменту, когда та открывала дверь.
Когда старшекурсница впервые обнаружила это, она замерла в недоумении. В последующие дни она привыкла и, забирая утром кружку, бросала взгляд в коридор — разумеется, там уже никого не было.
Однажды она через знакомых спросила:
— Почему?
Ответ, переданный ей, был предельно краток:
— Она сказала, что вода на третьем этаже слишком холодная, и она подумала, что раз старшекурсница только проснулась, она может простудиться от холода.
Вот и всё.
Клементина писала красивее всех из четверых. Когда учебная часть искала добровольцев для оформления стенгазет, она каждый раз записывалась, и ей ни разу не отказали.
Младшекурсницы описывали то, как она оформляет стенды, словами: словно любовное письмо пишет.
Писала медленно, выписывая каждую черточку, но ни разу не останавливалась. Закончив строку, она делала шаг назад, чтобы оценить интервалы, склоняла голову набок и продолжала следующую. Закончив работу, она тщательно отмывала кисть и вешала её на место, а мелки убирала в мешочек.
В боковом кармане её холщовой сумки всегда лежали лишние вещи. Запасной платок, лишний набор столовых приборов, аккуратно сложенные листки для записей — на них ничего не было написано, они лежали там на случай, если кому-то понадобятся.
Однажды Изэра перерыла все карманы в саду, пытаясь найти резинку для волос. Не успела она спросить, как Клементина достала из сумки одну и протянула ей.
— Откуда ты знала, что я ищу именно это?
Она улыбнулась, не ответив. Каштановая челка слегка приподнялась от ветра.
Вероятно, у неё не было какой-то особой причины. Просто это стало привычкой — держать в сердце мысль о том, что кому-то, возможно, что-то понадобится. Это было так же естественно, как дыхание, настолько естественно, что она, возможно, сама не осознавала, что это и есть доброта.
Она помогала людям разбирать фотографии, не дожидаясь слов благодарности, и всегда брала свою долю торта последней.
— Клементина — это тот человек, который, когда ты оглядываешься, оказывается всегда рядом.
Кто сказал эту фразу, уже никто не помнил.
Но каждый, кто её слышал, думал:
Да, именно так.
***
Глава 3. Пролог: Милосердие широкой диафрагмы — 1
На склоне холма за пределами Нового Брейса густо цвела акация, её аромат разливался от вершины до самого подножия. Колеса велосипеда с шуршанием давили гравий на дороге. Высокий каштановый хвост, казалось, обрел собственную жизнь: он подпрыгивал, раскачивался на ветру и скользил по плечам, пока велосипед ускорялся на спуске.
Она подалась вперед и глубоко вдохнула: свежий ветер коснулся щек. Аромат цветов становился все гуще, приторно-сладкий, смешанный с запахом со стороны гавани — резким, напоминающим канаты, пропитанные морской водой. Она прищурилась. Дом уже близко.
Май. Лучший месяц. А Новый Брейс — самое ароматное место на свете.
Железнодорожные пути тянулись вдоль дороги, наполовину скрытые в высокой траве, и на солнце блестели двумя светлыми полосами. Она нажала на тормоз, остановила велосипед у края линии, выпрямилась и заправила выбившиеся пряди волос за уши. По этой дороге она ездила уже много раз.
Дан-дан-дан.
Звук донесся издалека, из кедрового леса за путями, медленный и тягучий — удар за ударом. Магический поезд приближался.
Она оперлась на велосипед, ожидая и мысленно составляя список покупок.
Неизвестно, остался ли в лавке бальзам небесного кита из списка матери, в последнее время несколько учеников алхимиков раскупили его весь в качестве добавки для горючего. Еще нужен подарок на день рождения для малыша Аня — нужно зайти и проверить, отполировали ли тот переливающийся цветной стеклянный камень, на который она положила глаз в прошлом месяце.
Ань всегда любил подносить блестящие вещи к глазам и рассматривать их, прищурившись, такой смешной.
А дальше — самое важное. Через три месяца, в начале осени, она покинет городок и отправится в академию, расположенную на границе Республики, о которой столько слышала от отца. Список вещей уже сотни раз прокрутился у неё в голове, но сейчас важнее всего было другое.
Истинное начало и верный спутник каждого мага — волшебная палочка.
Еще несколько месяцев назад она заказала её в мастерской старика Уилда в городе. Говорят, этот мастер лично подбирает древесину для сердцевины, исходя из особенностей каждого будущего мага, и вырезает начальные руны. Она подняла свою чистую правую руку, сжала её в кулак, представляя ощущение волшебной палочки в ладони.
Должна ли она быть тяжелой? Или лучше полегче? Она и сама не знала.
Да ладно, главное, чтобы не слишком короткая и тонкая, чтобы ею было удобно взмахивать, и желательно — попрочнее.
Интересно, как там продвигается работа? Нужно будет заехать и взглянуть. Старик Уилд хоть и со странностями, но мастерства у него не отнять.
У-у-у… Низкий гудок приближался.
Она подняла голову, устремив взгляд на редкую рощу акаций. Огромная стальная махина, выкрашенная в зелено-желтый цвет, выехала из-за леса, принеся с собой горячий воздух с запахом ржавчины. Окна вагонов сверкали, проносясь перед ней. Ритмичный стук колес — грохот-грохот — действовал успокаивающе.
Земля под ногами дрожала, даже кончики травинок подрагивали в такт.
Несколько вагонов, набитых пассажирами, с грохотом пронеслись мимо: кто-то дремал у окна, кто-то держал в руках кружку, возможно, с напитком. Посередине мелькнули товарные вагоны, на них были нарисованы незнакомые ей эмблемы ассоциаций.
А потом поезд проехал.
Поднятый им ветер взметнул её хвост и подол юбки, оставив после себя волну тепла.
Звук дан-дан-дан удалялся.
Она выдохнула. Остался только аромат цветов.
Можно ехать.
Ветер подталкивал её в спину, неся цветочный запах.
Как раз когда она поставила ногу на педаль, раздумывая, не заехать ли в ту лавку в конце улицы, пока нет толпы, совсем рядом раздался голос:
— Эй… ты ведь Фригг, да?
Голос был живой, звонкий, а в смешинках сквозило подозрительное панибратство.
Она тут же обернулась, сердце её подпрыгнуло. Секунду назад там никого не было, но сейчас, всего в двух шагах, кто-то стоял.
Девушка примерно её возраста, ниже неё на полголовы, смотрела на неё снизу вверх.
Её улыбка была такой яркой.
Она подавила короткий вскрик, велосипед под её руками качнулся. Новый Брейс — городок небольшой, всего тысяча двести человек, каждый знает всех: кто чей ребенок, кто чьи родители, кто ушел работать на южную пристань. Соседи знали всё наперечет.
Она дожила до двадцати одного года и могла назвать по имени всех девушек своего возраста, помнила даже, в какой луже каждая из них упала в детстве.
А эту она видела впервые.
Она точно не из местных.
Девушка все еще улыбалась, казалось, она не видит ничего странного в том, что так внезапно появилась из ниоткуда. Она вела себя так, будто это само собой разумеется, даже склонила голову набок, ожидая ответа.
Фригг?
Она лихорадочно перебрала в уме всех знакомых и все имена, которые могла вспомнить — нет.
Никаких зацепок. Имя было совершенно чужим, но эта незнакомка спрашивала с такой уверенностью.
Мошенница?
Слышала, в последнее время появились заезжие торговцы, которые выискивают молодых девушек, выглядящих доверчивыми. Они либо навязывают кристаллическую пудру неизвестного происхождения, обещая, что она сохранит красоту, либо плетут странные легенды, чтобы задурить голову и выманить карманные деньги. Мать предупреждала её об этом всего несколько дней назад.
Она ничего не ответила, поджала губы и отвернулась.
Вздохнув, она нажала на педаль и рванула с места. Цепь велосипеда звякнула.
Велосипед загрохотал, набирая скорость быстрее, чем обычно.
Она свернула за угол, проехала сквозь тени старого дуба у перекрестка, который вечно сбрасывал листву, оставляя странную фигуру позади.
Жутковато, подумала она, сердце все еще колотилось. Хорошо, что она не стала отвечать.
Фасад лавки был выкрашен в светло-голубой цвет, у входа стояли два горшка с пышно цветущей фиолетовой хризантемой. Она прислонила велосипед к обочине, отвязала корзину и только собралась толкнуть дверь, как голос снова донесся из-за спины, совсем близко:
— Ха, как быстро бегаешь. Почему не отвечаешь?
Опять она.
Она почувствовала, как плечи напряглись. Обернувшись, она увидела, что та последовала за ней, ничуть не запыхавшись, все так же улыбаясь, заложив руки за спину. Она выглядела так, будто ждала подругу после школы, и совсем не была похожа на человека, который только что пробежал две улицы.
Такая навязчивость немного обескураживала, но почему-то… она совсем не была похожа на злодейку. Она улыбалась, взгляд её был чистым, максимум — немного простодушным, раз уж ошиблась человеком и теперь не отстает.
Но она всё равно не проронила ни слова.
Вдруг это какая-то рунная техника, которая срабатывает, как только ответишь? В легендах вроде бы говорилось о какой-то странной магии или ловушках, активируемых голосом. Если она сейчас глупо ответит «я не Фригг», та рассмеется и скажет: «Контракт заключен, теперь ты обязана угостить меня всеми сладостями в городе»…
Тогда она станет первой в истории Третьей магической академии Оури первокурсницей, которая еще не успела поступить и не выучила ни одной руны, но уже попала в капкан к подозрительной личности с помощью странной магии. Об этом смешном случае будут рассказывать вплоть до самого выпуска.
http://bllate.org/book/30765/3751664
Готово:
