Она издала несколько прерывистых стонов, лицо исказилось от боли, и её охватило удушье.
Приоткрыв глаза, она увидела, как Призрачная Невеста сдавливает ей горло. Кровавый отблеск в глазах призрака постепенно угасал, обнажая бездонную, пронзительную скорбь.
Казалось, к Призрачной Невесте на миг вернулось сознание. Она плакала — чистые слёзы катились по щекам, словно нить оборвавшегося жемчуга.
Её руки то ослабляли, то усиливали хватку. Из уст донёсся полный горечи голос:
— А Юй, ты ведь обещала, что выйдешь за меня. Почему же ты нарушила слово?
Черная злоба внезапно выползла на правую половину её лица, из правого глаза вновь потекли кровавые слёзы. Пальцы на горле Чжу Цзю сжались сильнее, а губы задрожали:
— Прости, прости... я не могу с собой совладать...
Призрачная Невеста страдала. Её единственный ясный, левый глаз был лишён всякого блеска, в нём плескалось отчаяние; казалось, глядя на Чжу Цзю, она сама молила о смерти.
Чжу Цзю, чьи пальцы на Копье Цзюцзинь мелко подрагивали, внезапно крепче сжала оружие и вызвала на ладони Свечу Девяти Преисподних. Пламя огненной змеёй метнулось вдоль древка прямо на Призрачную Невесту.
Собрав все силы, Чжу Цзю вонзила Копье Цзюцзинь прямо в грудь призрака.
В мгновение ока багровое пламя объяло тело Призрачной Невесты, пожирая её душу.
— А-а-а!
Призрачная Невеста разразилась полным боли воплем.
Мир вокруг внезапно опустел: свадебная комната исчезла, Поместье Чаннин исчезло, само пространство перестало существовать.
Злоба, окутывавшая Призрачную Невесту, была выжжена огнём Чжу Цзю. Обретя ясность, призрак разжала руки, и Чжу Цзю, хватаясь за горло, попятилась назад, пока не оказалась в трёх метрах от неё.
— Кхе! Кхе-кхе!
Свежий воздух хлынул в лёгкие, вызывая приступ сильного кашля.
Она отозвала Копье Цзюцзинь, и пламя на теле Призрачной Невесты стало постепенно гаснуть. Та осела на землю, бормоча себе под нос:
— Ложь, всё это ложь... Она не пришла, она... она уже мертва...
Призрак опустила взгляд. Её худые плечи мелко дрожали, дыхание стало совсем слабым. Слёзы беззвучно падали на ярко-красное свадебное одеяние, а сдавленный рык, вырывающийся из горла, становился всё громче. Она больше не могла скрывать печаль, копившуюся столетиями, и разразилась тяжёлыми, надрывными рыданиями.
Пространство начало содрогаться вместе с её душевным крахом; белый мир рассыпался на куски, падая в бездонную тьму.
Чжу Цзю пошатнулась от мощных толчков — земля под ногами начала трескаться.
В тот миг, когда она была готова сорваться в бездну, раздались звуки флейты — мелодичные и протяжные, подобно свежему ветру в бамбуковой роще или журчанию ручья меж камней, мягкие и чистые.
Я — старшая принцесса Великого Лян, Линь Пяо, носящая титул Чаннин.
Моя возлюбленная — Сюй Юй, генерал-защитник государства.
Мы знали друг друга с детства, росли вместе, вместе прогуливали уроки и были неразлучны.
В десять лет я только училась держаться в седле, а она уже вовсю практиковалась в верховой езде и стрельбе из лука.
Я попросила её научить меня, и она с улыбкой повела меня к лошади. Видя, что я не могу забраться, она нашла деревянную скамейку.
Поставив её рядом с конём, она с лёгкостью взлетела в седло, лишь слегка опираясь рукой на спину животного.
Я завороженно смотрела, как уверенно она чувствует себя верхом, а она протянула мне руку:
— Вставай на скамейку, я помогу тебе подняться.
Я словно в забытьи протянула ей ладонь.
Не помню, как именно я оказалась в седле, но встречный ветер был холодным, а когда она обняла меня со спины, моё тело охватил жар. Я не понимала, что со мной, знала лишь, что в её объятиях мне было спокойно.
Шло время, мы виделись всё реже.
Она ушла на границу вместе с отцом и братьями. Она была верна моему отцу и государству, и у меня не было причин просить её остаться.
Перед отъездом она собственноручно посадила для меня мушмулу в Поместье Чаннин. Она сказала: как только дерево принесёт плоды — она вернётся.
Хотя нас разделяли тысячи миль, наши отношения не изменились; я писала ей каждый месяц.
Она описывала жизнь на границе: не рёв песчаных бурь, а распускающуюся на снегу сливу; не стаи волков, а улетающих на юг диких гусей; не ржание боевых коней, а бескрайнюю отвагу.
Но она была лгуньей.
Она писала, что на границе мелодично звучат флейты и лунный свет подобен картине. Я же знала — она тоскует по дому, глядя на луну из края в край.
Она писала, что закаты на границе нежны, а над домами вьётся дымок. Я же знала — это солнце кроваво-красное, а небо в огне войны.
Она рассказывала лишь о том, сколько людей спасла, но никогда — о собственных ранах.
Каждую зиму я собирала деньги и продовольствие для границы. Она знала, что я не оставляю себе даже тёплой одежды, и каждый год присылала мне две волчьи шкуры. Она знала, что я не передам их никому другому, а я знала, что она это знает.
Семь лет я ждала её в столице, семь раз плоды мушмулы созревали и опадали в Поместье Чаннин, но я так и не дождалась её триумфального возвращения.
На восьмой год она вернулась.
На границе наступило перемирие, и, вернувшись с великими заслугами, она попросила у императора лишь одного — меня.
Она сказала: Чаннин, я пришла, чтобы стать твоей женой.
В день свадьбы я не поехала встречать её, а осталась в Поместье Чаннин, ожидая паланкин с моим суженым. Мы не просто брали друг друга в жёны, мы отдавали себя друг другу.
Паланкин прибыл, но он был пуст. Мой жених нарушил слово.
Пришло срочное донесение с границы: враги разорвали договор и начали внезапную атаку. Отец и братья Сюй Юй попали в засаду и погибли в тяжёлом бою.
А Юй ушла.
Она взвалила на плечи бремя своей семьи и подняла знамя, выпавшее из рук павших.
И лишь меня она оставила.
Я хотела упрекнуть её в жестокости, но, вспомнив о долге и погибших родных, гнев сменялся сочувствием.
А Юй погибла.
Погибла на следующий день после того, как должна была состояться наша свадьба, в море трупов на границе.
Враг был отброшен, жители ликовали, а я, здесь, в столице, словно лишилась души.
Она говорила, что хочет пасть на поле битвы, укрытая лошадиной шкурой. Её желание исполнилось.
Я должна была радоваться, но почему же мои слёзы не иссякали?
Ветер коснулся верхушек деревьев, ветви мушмулы провели по моему лицу, и в тот миг мне показалось, будто это она, как прежде, гладит меня по щеке.
Я обернулась: во дворе растёт мушмула, и теперь её крона пышна, словно навес.
...
Мелодичные звуки флейты донеслись от ворот Поместье Чаннин, проплыли сквозь сад с мушмулой, овеяли потерявшую равновесие Чжу Цзю и наконец затихли рядом с Призрачной Невестой.
Последний аккорд — и воспоминания о прошлой жизни угасли перед её глазами.
Быть может, все слёзы она выплакала ещё при жизни, поэтому, вспомнив всё, она уже не могла выдавить ни капли.
Музыка словно обладала магией: под мягкие звуки флейты Призрачная Невеста успокоилась, и пространство вокруг вновь обрело устойчивость.
Стоявшая на стене Цзинь посмотрела на Чжу Цзю и заметила, что исходившая от той жажда убийства немного ослабла.
Чжу Цзю прижала правую руку к груди, чувствуя, как давящая тревога отступает под воздействием звуков флейты.
Земля под ногами замерла. Чжу Цзю огляделась, пытаясь найти источник музыки. Наконец, в неприметном углу она увидела Цзинь с флейтой в руках.
Цзинь встретила её взгляд, не прячась.
Зелёная флейта?
Образ Нефритового Лица и Синих Рук, до этого туманный, вдруг стал отчётливым и наложился на лицо Цзинь.
Рядом с ней стоял Лу Ци, чьи белые повязки на глазах слегка развевались на ветру.
Теперь стало понятно, почему в донесениях об объявлении в розыск особо подчёркивалось, что преступник слеп.
Глядя на двоих, стоявших на стене, она почувствовала, как подавленное спокойствие вновь сменяется яростью. В груди снова вспыхнул огонь. Чжу Цзю раздражённо ущипнула себя.
Разочарование взяло верх. Она отвернулась, не желая больше смотреть на них, но краем глаза заметила, как те без труда спрыгнули со стены.
Чжу Цзю была потрясена. Ладно Лу Ци, но Цзинь? Разве она не была болезненной? Почему её движения оказались даже легче, чем у Лу Ци?
— Ты в порядке? — Цзинь подошла к ней с беспокойством в голосе.
Чжу Цзю посмотрела на неё, пытаясь заглянуть в глаза, но увидела лишь привычную глубокую тьму. Казалось, это и была истинная Цзинь, а нежность, которую она чувствовала под айсбергом льда, была лишь маской.
Знакомый голос звучал в ушах, но она уже не могла разобрать, где правда, а где ложь.
Чжу Цзю отвернулась и пошла к Призрачной Невесте, игнорируя заботу Цзинь.
Цзинь застыла, не понимая, что произошло.
Она всегда была прямолинейна: любила или ненавидела, не умея скрывать чувства, в отличие от самой Чжу Цзю. Цзинь поняла это с первой встречи.
Сейчас же... ей показалось, что в глазах Чжу Цзю на мгновение промелькнуло отвращение.
— Что случилось, Цзинь? — Лу Ци, заметив странную атмосферу, подошёл ближе.
Цзинь сжала пальцы, не в силах понять, отчего ей вдруг стало так плохо.
— Не знаю.
Она действительно не знала.
Чжу Цзю помогла подняться Призрачной Невесте, сидящей на земле:
— Как ты?
Злоба, окутывавшая призрака, была выжжена, а навязчивая идея — временно унята звуками флейты. Теперь перед ней была не Призрачная Невеста в кровавых одеждах, а Линь Пяо, тоскующая по своей жене.
Услышав голос Чжу Цзю, она безразлично повернула голову, и её пустые глаза встретились со взглядом Чжу Цзю.
Пространство вокруг стало совершенно пустым. Глядя на её отрешённый вид, Чжу Цзю поняла: та обрела свои воспоминания.
Чжу Цзю оказалась в замешательстве. Подобное выражение она уже видела на лицах своих погибших товарищей и родных. Понимая, что вряд ли может чем-то помочь, она всё же мягко похлопала Линь Пяо по спине и тихо сказала:
— Я не знаю, что тебе пришлось пережить, но тот, кто дорог тебе, наверняка не хотел бы видеть тебя такой.
Линь Пяо медленно повернула голову, в её потухших глазах промелькнул слабый свет.
После смерти Сюй Юй многие говорили ей: ничего страшного, всё пройдёт, выплачь свою печаль...
http://bllate.org/book/30760/3751138
Готово:
